第１４話 徹夜一直線
鐘が鳴り響いた瞬間、街は一変した。
ついさっきまで屋台で串焼きがどうだの、宿屋で昼寝がどうだの言ってた平和な空気はどこへやら。
通りには冒険者たちが慌てて飛び出してきて、装備を抱えて叫び合う。
「剣はどこだ！」
「俺の盾知らねぇか！」
……知らねぇよ。
市民たちは悲鳴を上げて家に駆け込み、母親に抱きついた子供が泣き叫ぶ。
怒鳴り声、泣き声、鍋を落とす音。
街全体が、でっかい蜂の巣を棒で突っついたみたいな騒ぎだ。
……はいはい、予定通り大混乱っと。
魔物が来る前にこっちが自滅するんじゃねぇか？ ってレベルだ。
戦闘態勢に入れって話だったのに、現状はただの避難訓練失敗例だな。
武器を落として拾う音に怒鳴り声。
それに混じって子供の泣き声とか――カオスそのもの。
まだ戦ってもいねぇのに、すでに残業感が漂ってる。
ほんと勘弁してくれよ。
警備隊はさすがに鍛えられてるだけあって、無駄口も叩かず南門へ走っていく。
盾を鳴らしながら列を組む姿は、まあ一応頼りになる部類だ。
マルマルの顔を思い出すまではな。あれが混ざってる時点で信頼度は五割減。
一方の傭兵団はといえば、「金は弾むんだろうな！」とか「前払いしろ！」とか口論しながら街路を押さえてる。やる気があるんだかないんだか。
冒険者たちは相変わらずバラバラで、鎧の紐を締め忘れて慌ててるやつとか、逆にテンション上がって酒瓶片手に突っ走ってるバカとか。
……お前ら、本当に戦えるのか？
まとまって動けてるのは警備隊ぐらいだが、それですら穴がある。
いやはや、前途多難ってやつだ。
「アル！」
ギルドの玄関口から、マルセル課長の怒鳴り声。
振り向けば、腕を組んで仁王立ち。顔は相変わらず雷雲みたいに暗い。
「お前は南門に回れ！」
短い指示に込められた圧がすげぇ。
言葉数は少ないのに、「逃げたら殺す」までセットで伝わってくるのはどういう仕組みだ。
「了解！」
返事だけは威勢よく。まあ、ここで逆らったら残業どころか終業になるのは目に見えてる。
俺はギルドを飛び出し、再び南門へと走った。
◇ ◆ ◇
南門へ向かう途中、街中はもう大騒ぎだ。
「魔物除け、焚いとけ！」
タマ婆さんの怒声が路地裏から響く。
あの婆さん、腰が曲がってても声量だけは健在だな。
「今日は店仕舞いだ！ 飯は用意しとくからなんとかしろよな！」
テッタの店からは威勢のいい声。
……非常事態だからな。飯を用意してくれるだけ、有難い。
「西門にも、ゴブリンの群れを確認！」
冒険者の叫びが飛ぶ。
おいおい、南だけじゃなく西からも？ こりゃただの残業じゃ済まねぇな。
怒声、叫び、泣き声、鍋を投げ出す音。
ペテルの街全体が、戦場に変わろうとしていた。
南門に駆け込むと、すでに門番と衛兵たちが慌ただしく動き回っていた。
額に汗を浮かべた若い衛兵が、縄をぎこちなく引きながら小型のバリスタを巻き上げている。木の軋む音と一緒に、縄がぎしぎしと悲鳴を上げる。
「もっと力入れろ！」
「矢はどこだ、矢は！」
怒鳴り合う声が飛び交い、兵士たちの顔には緊張と焦りが混ざっていた。
槍を構えた門番は歯を食いしばって空を睨んでいるが、手の震えは隠せていない。
その頭上――黒い影が、少しずつ大きくなって迫ってくる。
城壁に駆け上がって、南の空を直視した瞬間――思わず息を呑んだ。
数が多すぎる。
群れが群れを成して、さらに群れがその上に覆いかぶさってる、そんな感じだ。
黒い羽の塊が空を埋め尽くし、こっちに押し寄せてくる。
……多すぎだろ、冗談抜きで。
振り向けば、街のあちこちから煙が立ちのぼっていた。
魔物除けの香を焚いてるんだろう。タマ婆さんの声がまだ耳に残ってる。
……だけどなぁ。
果たして、悪魔相手に効果があるのかは、正直わからん。
効けば儲けもん、効かなきゃそれまで。
今のペテルは、そんな綱渡りの状況だ。
「くるぞ！」
兵士の叫びと同時に、城壁上のバリスタが唸りを上げて矢を放った。
巨大な鉄の矢が空を裂き、群れのど真ん中に突き刺さる。
――直撃。間違いなく命中した。
けど。
……当たったよな？
バサリと黒い羽が散っただけで、悪魔どもは編隊を崩すこともなく、悠然とこちらに迫ってくる。
「あれを食らって、無傷……だと？」
兵士が絶句する横で、二射目の矢が放たれた。
再び群れを撃ち抜くが、結果は同じ。
効いてる様子なんざ、これっぽっちもない。
城壁に駆け上がってきた冒険者どもが、慌てて弓を構えた。
冒険者の斉射の合図とともに、一斉に矢の雨が空へと舞う。
次の瞬間、黒い群れのあちこちで悪魔が羽をもがれ、悲鳴を上げて墜ちていった。
……効いてる。今度は、はっきりと。
おいおい。さっきのバリスタは何だったんだよ。
鉄塊ぶち込んでもピンピンしてたくせに、弓矢であっさり落ちるとか、どういう理屈だ？
胸の奥に、じわりと違和感が広がった。
……今のは、なんだ？
城壁の外へ目をやると、矢に撃ち落とされた影が地面に転がっていた。
黒い羽根を散らし、ぐったり動かない。
だが――それは、悪魔なんかじゃなかった。
そこにあったのは、ただの大蝙蝠の死骸。
「……ッ！」
思わず息が詰まる。
目の前で見せつけられた答えはひとつ。
「悪魔の群れは幻術だ！」
声が自分でも驚くくらい大きく響いた。
兵士も冒険者も、一斉にこちらを見る。
「相手はもっと小さい！ 大蝙蝠だ！ 標的を絞るな、範囲で狙え！」
叫びながら、胸の奥に冷たい戦慄が走った。
悪魔じゃなくても、群れの数は脅威。しかも幻術で数倍に見せかけていた。
……やってくれるじゃねぇか。
兵士たちも状況を悟ったのか、慌てて槍を捨て、弓に持ち替えた。
合図もなく一斉射撃。
矢の雨が大蝙蝠を次々に射抜き、悲鳴が重なって空からぽとぽとと死骸が落ちていく。
そこへ、ローブ姿の一団が駆け込んできた。
ウィザーズギルドの連中だ。
数人で素早く陣形を取り、大きな魔法陣を描き始める。
空気がびりびり震え、光の網が広がった。
「――砕けろッ！」
詠唱の声と同時に、群れを覆っていた幻術が一気に剥がれ落ちた。
悪魔の群れだと思っていた黒い影は、みるみる数を減らしていく。残ったのは無数の大蝙蝠。
それでも。
まだ油断できる数じゃない。
空を埋め尽くすには十分な量が、なおも蠢いていた。
黒い影の群れが、ついに城壁に到達した。
バサッ、と羽音が頭上をかすめ、牙を剥いた大蝙蝠が兵士に飛びかかる。
「くそっ！」
兵士が槍を突き出し、羽根を貫く。
血飛沫が石壁に飛び散り、蝙蝠は悲鳴を上げて地面に転がった。
すぐ横では、冒険者が剣を振り回し、無理やり一匹を叩き落としている。
奴らは武器の扱いは荒いが、とにかく勢いだけはある。
別の場所では、弓を構えた兵士や魔法使いたちが、ひたすら空を狙って矢と魔法を撃ち込んでいた。
火球が空を焼き、矢が唸りを上げて飛ぶたびに、大蝙蝠の死骸が次々と墜ちていく。
だが数が減った実感は、まだない。
押し寄せる羽音は止む気配を見せなかった。
俺も剣を抜き、大蝙蝠を斬り払いながら周囲を観察する。
牙をかわして一閃、羽根を裂いてもう一撃。
血飛沫を浴びつつ、空を睨む。
そこで見えた。
群れの中に混じる、一際デカい黒い影。
羽音も重く、存在感が桁違いだ。
「……ありゃ、正真正銘の悪魔だな」
そう呟いた直後、城門が大きく揺れた。
ドンッ！ と石壁に響く衝撃。悪魔が突進してきた。
門を打ち付ける音が重なり、兵士や冒険者たちの顔に一瞬で動揺が走る。
ざわつく空気が広がり、足が止まる者まで出てきた。
その時――。
親分ことロットン・ガーが、城壁を越えて飛び出した。
巨体とは思えぬ跳躍で敵陣に飛び込み、悪魔の前に立ちはだかる。
「そのまま、上空の敵に対処しろ！」
怒鳴り声が響いた瞬間、動揺していた兵士たちに再び力が戻る。
流石、親分。
場をひっくり返すのは、あの人しかいねぇ。
数えた限り、残りの悪魔は三匹。
城門前の一体は親分に任せるとして、俺は視線を上へと切り替えた。
夜空に浮かぶ二つの巨大な影。羽ばたくたびに空気が震える。
「魔術師隊、狙え！」
指揮の声と同時に、魔術師たちが詠唱を重ねる。
火球、雷光、氷槍――色とりどりの光が魔法陣から迸り、一斉に空を撃ち抜いた。
耳をつんざく轟音。
眩しい閃光。
一匹の悪魔が直撃を受け、断末魔の叫びを上げながら墜ちていった。
城壁の下に叩きつけられ、土煙がもうもうと立ちのぼる。
……集中砲火ってのは、こういうのを言うんだな。
だが、魔術師たちの第二射は――間に合わない。
残った悪魔の一体が、翼を大きく広げ、城壁めがけて突進してきた。
「やべぇ、来るぞ！」
誰かの叫びと同時に、数人の冒険者が慌てて詠唱を合わせる。
互いに風の魔法を重ね、城壁前に半透明の防壁を展開した。
――ドガァンッ！
衝撃が城壁全体を揺らす。思わず足を踏ん張った。
だが、防壁はぎりぎりで持ちこたえ、悪魔の巨体を弾き返す。
「……おいおい。やるじゃん」
思わず口から漏れた。
普段はドジばっかの連中も、やる時はやるんだな。
……もっとも、次も耐えられる保証はないけどな。
弾き返された悪魔が、ぐるりと大きく旋回し、再突撃の構えを取った。
翼を広げて、影がさらに濃くなる。
……来る。
そう身構えた瞬間、下から鋭い閃光が突き抜けた。
地上から放たれた巨大な槍が、悪魔の胸を一撃で貫く。
凄まじい咆哮を上げ、そいつは空中でもんどりうって墜落した。
「……親分かよ」
視線を落とせば、城門前に仁王立ちするロットン・ガーの姿。槍を肩に担ぎ、まるで「次は誰だ」とでも言いたげだ。
……もう一匹片付けちまったのかよ。
そう思って下を見ると――城門前で暴れていた悪魔は、とっくに息絶えて転がっていた。
……流石、親分。化け物には化け物をぶつけろってか。
「悪魔は片付いた！ あとは大蝙蝠だけだ、踏ん張れ！」
親分の咆哮が城壁に響く。
兵士も冒険者も、その声に鼓舞されて一斉に武器を振るった。
その時、息を切らせた兵士が駆け込んできた。
顔は真っ青、鎧は泥だらけ。
「西門が……大至急、応援を！」
……あっちもこっちも激戦だな。おい。
ペテル全域が残業モード突入ってわけだ。
「アル！ 西門へ行け！ ここはもう大丈夫だ！」
親分が槍を掲げ、俺に向かって怒鳴った。
「了解！」
返事をすると同時に、俺は踵を返して西門へ走り出した。
……こっちの残業、まだまだ終わりそうにねぇな。
西門へ走りながら、頭の中で整理する。
……西門って、確かゴブリンの群れじゃなかったか？
城壁がある以上、大した脅威じゃねぇはずだ。
矢で追い払って終わり、そういう定番コース。
……のはずだったんだが。どういうこった？
教会を過ぎたあたりで、嫌な気配に気付いた。
耳に届くのは鐘じゃなく、金属のぶつかる音と、怒号。
「……おいおい」
視界が開けた瞬間、心の中で悪態をついた。
もう破られてるじゃねぇか。
街中を我が物顔で走り回るゴブリンども。
中にはワイルドボアにまたがって、暴れまわる奴らまでいる。
鼻息荒く突進するたびに屋台が吹き飛ぶ。
……傭兵団、何してたんだよ。
見渡せば、ナックが粘着玉をありったけ投げつけ、暴れるゴブリンの足を次々と絡め取っていた。
ドスッと地面に叩きつけられたゴブリンが、ジタバタと必死に暴れる。
「おう！ アル！」
血と埃にまみれながらも、ナックは笑って片手を上げてきた。
余裕ぶってる場合かよ。
……ほんと、お前。アンデッド以外には強いな。
「ナック、状況は？」
「市民はみんな退避済み……なんだけど、こいつらを何とかしねぇと収拾つかねぇ！」
俺も「邪魔だ」と剣を振るって、ゴブリンを捌きながら息を吐く。
「おい、傭兵団はどこいった？」
ナックもゴブリンを突き飛ばしながら、苦笑いを浮かべて答えた。
「なんか、議会の連中が連れてったぞ……『本部守れ』だってよ」
……ほんと、クソッタレどもめ。
街中が炎上寸前だってのに、守るのは自分らの椅子かよ。
二人でゴブリンどもを蹴散らしていると、課長が汗だくで駆け込んできた。
顔色はいつもの鉛色だが、目だけが鋭く光ってる。
見ただけで「今日は帰れないな」と確信できる顔だ。
「東は片付いた。警備隊も間もなく合流する」
ちょっとした朗報に胸の中で小さくガッツポーズしたのを、誰にも見られなくてよかった。見られたら多分呆れられる。
「課長！ 傭兵団が使えねぇ！」
ナックが噛みつくと、課長の眉がピクリ。
沈黙の秒針が一本増えた瞬間だ。
「そんなもん知るかっ！ あとで叩き殺してやる」
発言が直球すぎて、周辺の空気が一瞬フリーズした。
冗談に見えなくて困る。
あの顔はマジだ。冗談で済む顔じゃねぇ。
「……アル、ナック。西門の要所を固めろ。ワイルドボアに乗ってる連中が中心だ。こいつらを分断して潰せ」
指示は短く、手際は的確だ。
課長が本気で殺す気になるとこうなる。
遅れて来た周りの連中が、ぞろぞろと動き出す。
「おう、任せとけ！」
ナックが拳を振り上げる。
顔はいつものヘラヘラ笑いだが、目は真剣だ。
頼りになるな。ある意味で。
俺は深呼吸一つして、ナックと並び、突進してくるゴブリン群へ斬り込んだ。
ワイルドボアの巨体が屋台ごと突っ込んでくる。
泥と木屑が舞い、店の看板が舞う。ガチャンッとうるさい環境音だ。
ナックが粘着玉を投げつけ、足を絡める。
こんだけ敵がいりゃ、数撃ちゃ当たるだ！
多少のノーコンでも役に立つ時がある。
課長の低い声が背後を貫いた。
「アル、あの首魁を潰せっ！」
転がったゴブリンに止めを刺し、視線を上げると、一匹だけ色の違う奴がいる。
……流石、課長。判断がはえぇ。
ワイルドボアの上でやたら耳障りに指示を飛ばしてるやつ。
頭飾りデカすぎ。見た目で指揮官確定だ。
「そいつだ！ アル、行くぜ！」
ナックの掛け声に合わせる。
俺は踏み込んで、ワイルドボアの腿へ、一撃加えてすかさず退避。
獣の皮が裂け、騎乗者が吹っ飛ぶ。
地面に転がるのを押さえつけて顔を覗くと、案の定、ゴブリンの中でも一回りデカくて狡猾な目をした奴。
指揮してたのはこいつだ。
「くたばれ！」
胸に剣を突き立て止めを刺す。
剣を引き抜き、息を切らしながら周囲を見回す。
指揮官は潰したが、西門の戦況はまだ収束してない。
ナックが肩越しにこっちを見て、息を整えながらニヤリと笑う。
「アル、これで飯にありつけるか？」
「飯？ ああ、テッタが飯用意してくれてるはずだ。生きて帰れたらな」
ゴブリンの群れを必死に押し返す。
西門前の瓦礫の山を越えた先で、こっちは完全に凍りついた。
門の脇に、二回りはでかいワイルドボアが転がっている。
いや、転がってるって表現じゃ生温い。
体中に槍が突き刺さり、まるでトゲトゲのハリネズミだ。
胸は血に浸ってゆっくり上下するだけ。生々しすぎる演出だ、勘弁してくれ。
「こいつが……城門ぶっ壊したのか？」
思わず声が出た。
ナックも息を切らしながら、口が半開きになってる。
答えを聞くまでもなく、状況が全部物語ってた。あの巨体が突っ込めば、石も木も粉々だ。
よく見れば、胸のあたりに見覚えのある金属片が刺さっているのが目に入った。
……こいつもか。
そう考えると、よく持ちこたえたなと思う。
城壁を見上げれば、息も絶え絶えの冒険者たちが肩で息をしていた。
矢筒はもう空っぽ寸前、魔力も底をつきかけてるのが見て取れる。
それでも、西門は――押し返した。
崩れた城門の前には、ゴブリンと大蝙蝠の死骸が山を成し、血と煙の臭いが漂っていた。
……息を吸うのも嫌になるな。
結論から言えば、南の悪魔は幻術を使った陽動。
本体は――最初から西門だったようだ。
……ったく、わざわざ南に走らせておいて、こっちが本隊かよ。
瓦礫と死骸を踏み越えて、まずは被害の確認だ。
耳を澄ませば、泣き声や悲鳴はもう聞こえない。
市民の姿も見当たらない。――避難は完了してる。少なくとも、一般人にほぼ被害は出ちゃいないはずだ。
一方で、城壁の上や門前には倒れた冒険者や衛兵の姿があった。治療班が駆けつけ、血まみれの奴らを担ぎ出している。
呻き声が混じるのは、まぁ……戦いのあとだ、当然の光景だろう。
死傷者は確かにいる。
とはいえ、この規模の戦いにしちゃ少なかった方だ。
全滅を覚悟してた俺からすりゃ、むしろ奇跡に近い結果だ。
「アル、すぐに南の部隊に通達しろ。魔物の死体を焼け」
課長の声は低く、命令は無慈悲だった。
そこに一滴の躊躇も混じってない。
聞き間違いかと思って二度見したが、残念ながら現実だった。
……こっちは、休ませてくんねぇか。
ナックが地面にどっかり座り込み、額の汗を拭いながらこっちを見た。
顔はヘラヘラしてるが、声は真面目だった。
「課長、焼くんすか？ この量を？」
課長は答える前に、じっとナックを見据えた。
この静けさは、笑い話を一発で殺す力を持ってる。
「そうだ。焼け。あいつらのやりそうなことは何だ？ 倉庫街、廃村。忘れたのか？」
言葉がそこまで来た瞬間、周りの空気がさらに重くなる。
死体を山のまま放置すれば――敵は必ず利用する。
蘇らせ、操り、また街を襲わせる。課長の目がそれを確信している目だった。マジで。
俺は唇を噛んで小さく息を吐いた。
休めるのはいつになるやら。
「仲間の遺体には、聖水でも丁重にぶっかけておけ」
「了解」
短い返事を投げると、俺は無言で動き出した。
背中越しに、課長の視線が刺さる。怠ける余地は、微塵も残されていなかった。
さすがに、この量をアンデッドにされちゃ、マズイからな。
それくらいは、俺にでもわかるさ。
……こりゃ、夜も長そうだ。
ここまで拙い文を読んでいただきありがとうございます！
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面白かったら星５つ。つまらなかったら星１つ。正直な気持ちでかまいません。
参考にし、作品に生かそうと思っております。
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