第８２話 パメラの世界
「なに？ なんなの？ 意味わかんない！ パメラが目覚めないって何なのよ？」
アシェリが叫ぶが、ケイもエスタリスも、アオも答えられない。ただ、遠くでイゾウたちが戦う音だけが響いていた。
『その女は魂を掴まれた。合成されたリビングメイルにな。リビングメイルのアビリティを使いすぎたのだ。こうなると外から解放することは難しい。こいつが目覚めて戒めを解き、しかるべき処置をしないと意識を取り戻すことはないだろうな』
「あなたは、アオくんと合成された魔物ですね」
自分がにやりと笑ったのが分かる。一向に体は動かせないけど。それだけはなぜか分かった。
「アオくんがミツと呼んでいる少女がいることは聞いていました。夢でそのこと会っていることも。いまだに信じられないけど」
『さてどうする？ 私は別にどちらでもいい。こいつは私の助言を聞き、イゾウに教えを乞うた。そして修練を重ねているのだ。人として戦える術を見つけるためにな。これはその褒美だ。アオが助けたいと思うのならそうしよう。褒美とは本人が一番喜ぶものを与えることだからな』
ケイは考え込んだ。いきなりアオがしゃべりだして、しかもわけのわからないことを言い出したのだ。混乱しないわけがない。
それでもケイは、深々と頭を下げていた。
「お願いします。パメラは大事な親友なんです。なんでもしますから、どうか」
「ケイ？ ええい！ 分かったわ！ 私からもお願いします！ あんなだけど、パメラは私にとっても大事な親友なのよ」
アオはさらに笑ったようだった。それを見てエスタリスがさらに震えたが、アオは気にせず言葉を続けた。
『では、私の言うとおりにしてもらおうか。お前たち２人は私の術に抵抗するなよ。繊細な術だからな。万が一失敗してはたまらん。成功したら報酬はもらうぞ。お前たちにやってもらいたいことがある』
上機嫌のアオは、２人を見下すように見つめた。
「私たちは、なにを・・・」
『なに。簡単なことさ。お前たちはこの女の中に入ってリビングメイルと対決するんだ。この女が、再び主導権を握れるようにな』
アオは、自分が再びいやらしく笑ったのを感じ取ったのだった。
◆◆◆◆
「きゃあ！」
「のへっ？」
「がふっ！」
急激な落下とともに、３人がそれぞれの叫び声を上げた。
ミツの魔法によって、アオたち３人は強制的に転移させられた。どこに飛ばされるかは何も説明されていない。アオが手を振ったら視界が暗くなって、気づいたらここに落ちてしまった。
気が付けば、アオたち３人は６畳くらいの部屋にいたのだ。
「えっと・・・。ここは？」
「わかんない。どこかに飛ばされたみたいだけど」
「ミツが変なことやるのはいつものことだけど、ほんといきなりですよね」
アオは四つん這いになって頭を掻いた。
しばらく沈黙が支配した。いぶかしげに思ったアオが辺りを見渡すと、２つの視線が刺さっていることに気づいた。
「えっと・・・。なんです？」
「「しゃべってる～～～～～！」」
２人に指を突き付けられ、アオはのけぞってしまう。姿かたちはいつもの虎人間だけど、そう言えば2人の前で話すのは初めてかもしれない。
「え？ いや、あの・・・」
「アオくんってしゃべれたのね。がうがうしか言わなかったから驚いたよ。でもさっきとは声が違くない？」
「そう言えばそうよね。ちょっと前まで日本人だったんだし。しゃげれたとしても不思議じゃないわ」
納得の２人に、思わず頭を掻いたアオだった。
「でも、ここはどこだろう。塔の中じゃないみたいだけど」
「おそらくここは、パメラさんの中にある世界ですよ。ほら。あそこにイゾウさんのポスターが張られているし」
アオが指さした勉強机には、言葉通りイゾウのポスターが張られていた。
「これってイゾウさんのホームページにある画像よね。パメラが嬉しそうに見せてくれたから覚えてる」
「ああ。あれね。そう言えばあいつ、あの時やたら興奮してたっけ」
アシェリは部屋の中を何ともなしに歩き回った。おそらく何があるのかを探すつもりだろう。ケイは机の上を見ている。パソコンがあって、何かソフトが起動しているようだ。
「このソフト。ファイナルクエスト２１だ」
「あ！ 本当だ！ パメラ、部屋でやってるって言ってたっけ。うわー。なつかしいな～。この画面を見るのも久しぶりだよね」
どうやら起動しているソフトは３人の思い出のゲームらしく、２人は感慨深そうにパソコンを見ている。
「で、アオくんはこの場所に思い当たることがあるんだ。パメラの世界って、どういうこと？」
「ああ。俺もまた聞き何でよくは分からないですけど。俺の夢って、どうも俺のなかにある世界での出来事らしいんすよ。俺の世界にはミツって女の子が暮らしてて。彼女が言うには、ここは魂ある者が持つ、理想を詰め込んだような世界と言うことです。俺たちがこっちに来たことで、頭の中にこういうのが構成されたんでしょうね」
アオはそこにあるものから目を反らしながら説明した。
「でも、ちょっと意外でした。この部屋、結構落ち着いていますよね。もっと騒がしい場所だと思っていました。パメラさんってそう言うイメージがあったから。で、それって昔やったゲームとかですか？」
「ん？ 今も続いているよ？ 少なくとも、大学卒業して5年くらいの時はまだやってたよ。これ、１０年以上続いているオンラインゲームなのよ。懐かしいよね。このゲーム、３人でやってたんだ。パメラがね。ケイにそっくりのキャラを作ったーって」
「３人でいろんなところに行ったよね。週末にみんなで時間合わせて同じタイミングでログインしてさー。モンスターに負けちゃったときは本気で悔しかったし、攻略サイトを見ながら作戦会議とかしたよねー」
懐かしげに言う２人に、アオまで心があったかくなった。
「どうせだからさ。私たちも現実に即したキャラを使ってみようって。私たちの名前って、ゲームのキャラから取っているんだ。ケイはパメラが作ったキャラをそのまま使い、私はこの釣り目が特徴的なキャラを作って、そしてパメラは鼻の大きなキャラを作って」
そんな話をしていると、パソコンの画面が変わっていった。そこに現れたキャラは、鼻の形が整った、青く長い髪のきれいな女の子だった。
「えっと、このキャラが、パメラさんが使ってたキャラですか？ 顔立ちは、なんだか整っているみたいですが。鼻もなんか普通ですし」
「いや、えっと・・・。パメラが使っていたキャラとはちがうような？」
アシェリは不思議そうな顔で首を傾げた。ケイは深く考え込んでいる。
「オンラインゲームってさ。キャラに理想の自分を投影するっていうじゃない？ だから結構美形なキャラを作る人が多いんだ。パメラが最初に『せっかくだから現実の自分たちの特徴をとらえたキャラにしよう』って言ってくれたから、あのキャラで遊んでいたけど」
ケイは悔やむような顔で下を向いた。
「本当は、パメラはもっと美形なキャラで遊びたかったのかもしれない。あの鼻、気にしているみたいだったから」
ケイの言葉に、アオは何も言えなくなってしまう。
「ま、まあここはパメラの世界だし、あんまり長居するわけにはいかないよね。私たちに見られたくないものもあるだろうし。この先の扉から次の部屋に行けるみたい。速めに用を済ませて、ささっと帰っちゃいましょう」
アシェリの言葉に、なんとなく居心地の悪い思いをしたアオだった。
