第４８話 アキミと友人たち
いきなり現れた３人から目が離せなかった。
中心の男は背が高くスタイルの良い男だった。第５世代だろうか。白銀に輝く鎧を身にまとい、赤い髪をたなびかせて白い歯を見せている。隣で聖女を睨む女たちは、たしか第２階層で広場に逃げ込んできた探索者だ。あの時とは武器も変わっていて、何と大きなライフルや大きな銃を持っている。この間よりも自信にあふれているのが印象的だった。
「と、冬愛！ 澪！」
「あんたに名前を呼ばれるいわれなんてない。あたしたちは絶交しているんだから」
あわてて声を掛けるアキミに対し、２人の女性の声は冷淡だった。どうやらこの３人は知り合いらしく、今は険悪な関係なのだろうか。
でも、アオにはそれよりも気になることがあった。真ん中の男を含めた３人から、あの嫌な気配が漂っているのだ。３人の気配は、今までに感じたことのないくらい強いものだった。
「え、えっとね。あたしも反省したんだ。聖川先生に会って分かったんだ。正同命会ってだけで拒絶するのは違うって。だから」
「相変わらずお花畑ね。すぐ人に影響されて騙されて。昔からアンタのそんなところ嫌いだったのよ。変に心を読んだような言動も鼻についた。いなくなって、自分がいかにあんたを嫌いだったのか気づいたわ」
けんもほろろなミオの態度に、アキミはショックを受けたように立ち尽くした。トアも厳しい目でアキミを睨んでいる。
「だいたい、聖川を見て考え方を変えたって？ この気持ち悪い優等生の聖女もどきがなんだって言うのよ！ そんなだからアンタは！」
「！！ 失礼します！」
聖女が２人を追い抜いて、後ろに続く３人に駆け寄っていく。そしてアオも気づいた。男の後ろに３人組がいて、彼女たちがぐったりしているようなのだ。
聖女はその女性を素早く観察すると、すぐに跪いた。そして祈るように手を組むと、女性の体が光り出す。
「無駄だよ。彼女はよくやってくれたが、あのゴーレムに一薙ぎされてね。それで」
男がそういうが、途中で目を剥いた。女性の傷がみるみる治り、荒い息があっという間に穏やかになっていったのだ。
「うそ・・・。スキルの回復も何にも受け入れられなかったのに」
ミオが絶句している。肩を貸されていた女性が目を覚まし、あっけにとられたように自分の体を探っている。
「マルス様！ すごいです！ 傷が、もうふさがりました！」
「おお！ これが神のご加護というものか！ すばらしい！ 私の祈りが通いたのですね！」
男が感動したように言うと、女性は涙目になって何度もうなずいている。
「マルス様。教主様をお待たせするわけにはいきません。本部に向かいましょう」
「そうですね！ 何しろ我が会が初めて階層の初攻略に成功したのですから！ これも神の思し召しというものです。私の快挙を、いち早くご報告せねばなりますまい！」
そしてマルスは街の入り口に向かって歩いていく。その後ろを、彼のパーティーメンバー５人と、聖女の護衛をしていたはずの３人がついていった。
後には、疲れた様子の聖女とその護衛をしている２人だけが残された。
「ふざ・・けるな！ リイネの傷を癒したのはどう考えてもケイだろう！ それが何で神のおかげになる？ 挙句の果てにマルスの手柄になるなど！」
「他の３人も！ なにあれ？ なんでマルスについていくの？ あんたたちの役目はケイの護衛でしょうに！」
聖女を護衛する２人――。アシェリとパメラが口々に叫び出した。アオにとっても既知であるこの２人がそう言うのは意外だった。この２人はあの隠しアパートから広場に戻るまで護衛してくれたのだけど、その時はやさしい年上のお姉さんと言う印象があったのだが。
「アシェリ。パメラ。ありがとう。でもいいのよ。私のことは。第３階層の主を倒したのは、確かにすごいことなのだから」
「でも！ スキルでも癒せない傷を治したのはケイなのに！ そのお礼もしないで報告に向かうなんて信じられない！ ちゃんとできるのはケイなのに！ すごい回復を持っているのも！」
憤懣やるかたないと言った風に吐き出すアシェリだったが――。
「あれはスキルではないな。聖女のオリジンか。素晴らしいの。あのゴーレムにつけられた傷を、一瞬にして癒すとは」
「なによ！ オリジンって・・・。！！」
大きな鼻を赤くして言い出したパメラが目を向いた。イゾウが、興味深そうに聖女を見つめていたのだから。
「おい。爺さ・・・」
「う、植草先生！ やばい！ どうしよう！ えっと、ずっとファンでした！ 私、動画であの戦いを見た時から！ キャー！ ケイ！ どうしよう！ アシェリ！ 植草先生よ！ 本物よ！！」
急にうるさくなったパメラに、アオは圧倒されてしまう。地元では有名らしかったイゾウのことを、パメラは知っているようだ。一方のアシェリは気まずそうに眼を反らしていた。
イゾウはそっとアオの目を見た。アオが頷きだすと説明を続けてくれた。
「オリジンとは第３の能力だな。アビリティでもスキルでもない。ワシらの種だけに許された力だ。他の２つよりも使い勝手はすこぶる悪い。だが、自分で育てている実感があるの。アオの魔力を浴びれば目覚めることができるが。まあ、なぜ聖女がオリジンを使えるか知らぬが」
「それ！ 私でも習得できますか？ できるなら私に教えてください！」
即答だった。あまりにも即断したパメラにアシェリは唖然とした様子だった。聖女のケイから「やはりあのとき」と言う声が漏れてきた。
「ちょ、ちょっとパメラ！ 話もちゃんと聞かずにそんなあやしいものを受け入れるなんて！ すごい技術でも私たちなんかに習得できるとは限らないし！」
「なによ！ 植草先生とケイがやってるんだからやるしかないじゃない！」
アシェリは思わず引き留めるが、聞いているのかいないのか・・・。パメラの目が血走っていて、ちょっと怖い。アオはおろおろとすることしかできない。
「ねえ！ 私はどうすればいいの？ ねえ！ ねえ！」
「ちょ、ちょっと待て！ おい姉ちゃん！ 落ち着け！」
「そ、そうよ！ 気持ちはわからないでもないけど」
「パメラ。もうちょっとちゃんと考えよう？」
シュウが慌てて言うが、パメラは止まらない。言い募るパメラを、アシェリとケイが必死に宥めている。
「なんか、あっちはあっちで盛り上がってるね。一応、私たちのためにきてくれたはずだけど」
「で、でも僕らのことも忘れてないみたいだし」
「オリジンかぁ。アオさんに認められればあたしにも習得できるんだよね？ どんな能力にしようかな」
ちょっと離れたところでそうこぼす新人３人だった。
