第１４６話 九条富重と東雲郷士
テツオが仕掛けていた。
「どらあああ！！」
リーパーの力を宿した革ジャンを装備しての一撃だった。魔物の魔力を宿してたその一撃は、スキルの力を軽く凌駕し、人間の限界を超えた鋭さを宿していた。
サナも援護していた。
「今なら！！」
オリジンの氷はただの起点。そこから発現されたスネグーラチカのスペシャルはすべてを凍り付かせるだけのポテンシャルがあった。
だが――。
「たしかに当たったらたまらない。だがね」
九条家重は止められない。テツオの一撃を簡単にいなし、サナの魔法を容易く回避してみせた。
「くそが！！ この糸目が！！ いつまでもちょこまかと！！」
「テツオ！！ もう少し耐えてくれ！！ 俺がこいつを倒したら、すぐにそっちに向かう！！ だから！」
「くそが！ なんで当たらねえんだ！ なんで俺は復讐すらできないんだ！！」
レオはしぶとかった。仮にも百獣の王と呼ばれるライオンの第1形態。サトシは技術で圧倒するも、なかなか倒せない。直撃に近い一撃は与えているのに、いまだに倒れる気配はなかった。
「あちらはもうすぐ終わりそうかな。ライオンくんはタフネスだけはあるけどね。でも、時間の問題だろう。暴走してもすぐに制圧される。それだけの差はあると見た」
「くそっ！ すかしやがって！ こっちは２人がかりなのに焦るそぶりもないってか！」
テツオの嘆き通りだった。
接近戦が得意なテツオが仕掛け、強力な魔法を扱うサナがサポートする。サナの的確な攻撃によって、さすがのクジョウも反撃は少ない。
だが、それでも。２人がかりでやっと互角なのだ。
「くそっ！ これが天才ってやつの実力かよ！！ サナ姉さんの攻撃も当たらないなんて！！」
「ここまで避けられたら正直自信なくすわ。まるでアゲハちゃんを相手しているときのよう」
セリフの合間にも魔法を放つが、クジョウは簡単にいなしてしまう。他者を圧倒していたはずのサナの魔法を容易く回避しているのだ。
テツオの斬撃をナイフで受け止め、お返しとばかりの蹴りで吹き飛ばす。次の瞬間には弓をつがえ、サナを狙う。サナはやっとのことでその一撃を回避する。
素早いばかりの攻防だった。それでもクジョウからは余裕が見え隠れし、反対にサナは焦りを強くしてしまう。
「サナ姉さん！ すみません！」
「いい。私にはエヴァの目がある。それよりも、今は生き残ることだけを考えて！ サトシと３人になってからが本番よ！」
サナはクジョウを鋭く睨みつけた。
「何せ、相手は魔線組でも指折りの精鋭。たった一人で第４階層まで言った男なのだから」
九条家重は、生粋のソロプレイヤーだった。
６人一組のパーティーがほとんどの中で、魔線組で唯一と言っていいほどのソロ活動。あのイゾウですらもコロという相棒なしに塔には向かわなかった。それなのにクジョウは一人で塔を攻略し、ここまで生き残ってみせた。そればかりか、マルスに次いで第５階層にまで到達するという快挙まで成し遂げている。
魔線組のクジョウと正同命会のあの女にしかない成果だった。
「あなたのそれ、アビリティじゃないわね。オリジン？ あなた、オリジンを自分だけで身に着けたの？」
「ほう。これはオリジンというのか。勝ち筋の少ない戦いの中で自然と使えるようになったものだが、そうか。これがオリジンか」
楽しそうに笑うクジョウに、サナは絶句してしまう。
「ちきしょう！ ふざけやがって！ お前なんか！」
「駄目よテツオ！ 安易に攻勢に出ないで、私のところにそいつを近づかせないことだけ考えて！」
攻撃に転じようとしたテツオを、サナは慌てて引き留める。
「そいつは、イゾウさんやアゲハちゃんと同じ、生粋の天才なのよ」
上目づかいで睨みつけるサナに、クジョウは朗らかに笑ってみせた。
「植草先生以外にもそんな猛者がいるのか。それは楽しみだね。探索しているうちに会えるかな」
「楽しみときやがったか。ちきしょうめ。この戦闘狂のスリルジャンキーが！ 見出されたからって、いつまでも東雲さんに従いやがって」
テツオが睨むが、クジョウは肩をすくめてみせただけだった。
ソロプレイを好み、孤独に塔を攻略しようとするクジョウは、本来なら組織に属する人間ではない。そんな彼が魔線組に属しているのは、あの東雲が熱心に勧誘したからだという。しつこいともいえる再三の勧誘にさすがのクジョウも折れ、魔線組の構成員になることに同意したのだ。
「正直なところ、東雲さんの方針とは合わないと感じていたんだ。だけど、義理は義理。魔線組の支援で攻略に集中できたのも間違いのないことさ。だから、今回だけ。今回はきっちりと、足止めさせてもらう」
クジョウの宣言に、テツオは顔を引きつらせた。
「テツオ」
驚いて振り返ると、息を切らしたサトシがクジョウを睨んでいた。奥には倒れ伏し、ぴくぴくと体を痙攣させるレオの姿があった。
「お、お前・・・。あのライオン野郎を・・・」
「３人がかりでやるぞ。俺たち３人なら、あのクジョウさんを足止めすることだってできるはずだ。無理に倒すことを考えるなよ。社長たちがうまくやるまでの時間を稼ぐぞ」
オリジンを駆使し、獅子の獣人のレオを一人で倒した。それでもクジョウを倒せるとは言わないサトシに、テツオはごくりと喉を鳴らしたのだ。
「ふっ。いいだろう。時間稼ぎはこっちも望むところさ。時間が君たちの味方をするとは限らないからね」
上から見下ろすクジョウに、サトシは雄たけびを上げながら突撃していくのだった。
◆◆◆◆
「おらあああ！！！」
ゲンイチロウの攻撃が、また一人の攻略者を吹き飛ばした。
「はあ！！ そら！ どらぁ！！」
オミも負けてはいない。流れるような３連撃で押し寄せる敵を倒している。
だが――。
「くふふふ。さすがにできるのぅ。仮にも魔線組の精鋭を、こんなに簡単に倒すとは」
東雲郷士は余裕だった。数名の護衛とともに、ニヤつきながらゲンイチロウたちの戦いぶりを眺めている。なんとか東雲を見つけ出し、攻撃を仕掛けたゲンイチロウたちだったが、東雲の精神を揺さぶることはできなかった。
その理由は、東雲を守る護衛たちにあった。
「よいのか？ お前が倒した男は腕が曲がっておるではないか。ほら、もう一人は足が粉砕されておる。くふふふ。あれではスキルを使っても治るまいて」
心底楽しそうに笑う東雲は、見下すように言葉を続けていく。
「本当にひどい主人だ。いや、元主人というべきか。かつての仲間に、ためらいもなく武器を向けるのだからな。いや恐れ入った。捨て駒にされただけでは飽き足らず、戦闘には復帰できないほどのけがを負わせるとは」
「うるせえ！ こうするしか、ねえだろうがよ！！」
押し寄せる敵はすべてゲンイチロウの護衛をしていた男たちだった。魔線組の戦闘者をイゾウやサナたちに任せ、奇襲をかけたはずのゲンイチロウは、かつての護衛たちと対峙することになってしまった。
「こいつらに感情の動きはねえ。あんたのアビリティで操ってんだろ？ 東雲さんよぉ！ 相変わらず、舐め切った真似をし腐ってくれる」
「くふふふふ。さあ。どうかな？ なあ、かつての仲間に襲われる気分はどうだ？ こいつらには随分と世話になったのだろう？ 裏切られ、恩をあだで返されるなぞ、お前にぴったりではないか！ なあ！ ゲンイチロウ！！」
ゲンイチロウたちは歯を食いしばりながら護衛たちを倒していく。その様子を嬉しそうに見つめる東雲郷士の嘲笑が、あたりに響いていった。
