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■命の天秤

　ひとつとひとつで、等価交換。

　どこかでひとつが消え去れば、どこかでひとつが生まれゆく。

　消えないものが有るならば、代わりに生まれるものは無い。

***

　虚太郎が目を開けると、またしても見知らぬ場所に居た。

　どこまでも続く白い地と、白い空。上下の景色の境目が見えず、この空間が無限に広がるかのような錯覚を引き起こす。

『どこだろうね、ここ』

　虚太郎と閻魔が周囲を見回していると、いつのまにか眼前に常盤が立っていた。つい先程別れたばかりのはずなのに、なぜか懐かしさを覚える。

　今はもう、常盤の背中に大きな翼は無い。虚太郎の呪いと同じく、出し入れが自由なものなのだろう。

「よく来た、虚太郎。万華鏡は守りきったな？」

「はい」

　虚太郎は頷いて懐に手をやり、万華鏡の無事を示す。

「幻のようなものに、執拗に狙われました。ああまでして彼らが欲しがるこの万華鏡というのは、何なんですか？」

「それを知るには、まずは世の理を知らねばならん」

　そう言って常盤が取り出したのは、鈴の音が鳴る金の天秤。

　これには虚太郎も見覚えがある。

　呪いを身に受ける直前にも、常盤が使っていたものだ。

「これは命の天秤。この釣り合いを取ることが、わしの仕事だ。と言っても何ぞ報酬が出るわけでもないがな。理を歪める者があれば正しい道へ導いて、世の理を守っている」

　常盤は天秤をそっと持ち上げ、自分と虚太郎の間に置いた。

　足元の天秤は、ピクリとも揺れることなく、糊で固めたかのように平行を保っている。

「これが正しい状態だ。正しい状態であれば、秤が傾くことは無い。どれだけ重りを乗せようとも」

　常盤は手に持っていた錫杖の先を天秤の上に乗せる。錫杖はそれなりの重さをしていそうに見えるが、秤は平行を保ったまま少しも動く気配が無い。

『ほんとだ。動かないね』

「だが、こうすると」

　と、常盤は天秤を虚太郎の足先まで移動させた。すると、天秤がチリンとひとつ鈴の音を響かせて、ガクンと大きく片側に傾いた。あの山のなかで、虚太郎の前に置かれたときと同じように。

「この天秤は、命の重さを測るもの」

――この世界では。

　命の総量が決まっているという。

　ひとつ命が失われれば、同時に新しい命がひとつ生まれる。

　かならずふたつが対になり、消失と誕生は同時に起こる。

　命の重さは全てが同じ。語り継がれる偉人が死んで、一匹の虫が生まれたとしても、重さは平等に一つ分。それが常盤の言う、世の理(ことわり)。

　ところが。

　時折、この理を歪める者があらわれる。

「それが、お前のような者だ」

「すみません」

「気にするな。お前は知らずにそうなってしまっただけだろう。責めるつもりはない。もっとたちの悪い……歪みを知っても諦めない者もおるからな」

　どこかに心当たりがあるのだろう。常盤は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「俺はなぜ理を歪めてしまったのでしょうか」

「お前は死を、何と心得る？」

「心の臓が止まることでは？」

　常盤は静かに、首を横に振る。

「いや、違う。死、とは。肉体の停止と、その魂の消失をもって成されること」

「魂の消失」

「ああ」

　殿様に殺された時、虚太郎は死んだはずだった。

　だが常盤に言わせれば、それはあくまで肉体が停止したに過ぎない。虚太郎の魂は呪いによって現世に囚われ続け、正しい死を迎えていなかった。

　するとどうなるか。

　次の命が、生まれないのだ。

「わかりやすく教えてやろう」

　常盤はサッと地面に手のひらをかざす。瞬間、その場にいくつかの小石があらわれた。

『えっ、その石どこから出したの？』

「それは後で分かること。今は黙って聞け」

　常盤は石を行列のように並べ置く。

　列は二列。それぞれに並ぶ石の数は同じ。

　一方は死の列、もう一方は誕生の列。

「命は順番に巡る。ひとつ命が失われると、その魂は、次の命を得る順番待ちの列に並ぶ」

　常盤は死の列からひとつ石をつまみあげ、誕生の列の最後尾に移す。誕生の列からは最前にある石をつまむと、今度は死の列の最後尾へ。”∞”の字を描くように、石はくるくると巡るも、左右の列にある石の数は常に同じ。

　誕生と死は、こうして均衡を保ちながら巡ってゆく。

「ところが。完全な死を迎えぬ命があると、死と誕生の釣り合いが取れなくなる」

　常盤はまたひとつ死の列から石を取り、ふたつの列のどちらでもない場所へ無造作にはじいた。

『死の列の石がひとつ無くなったら、誕生の列の石がひとつ多くなるね』

「うむ。だからこちらからもひとつ命を抜かねばならない」

　常盤はうなずくと、誕生の列からもひとつ石を抜き出し、死の列からはじいた石の隣へ。石同士がぶつかると同時、並んだふたつの石がゆっくりと溶けだし融合する。

　石は二つが合わさった大きさになり、赤く染まって変化を終えた。

『呪いの色だ。これが虚太郎ってこと？』

「ああ。正しい死を迎えねば、次に生まれるはずであった命が消え、死ぬはずであった命に取り込まれてしまう。命の重さが、変わるのだ。こんなことが頻繁におこってしまえば、いずれ生命が誕生しなくなり現世は滅びを迎えるだろう。だからわしは、この列の均衡を保つために働いている」

『常盤さんはつまり、世界を守っているの？』

　閻魔が無邪気に問いかけるも、常盤は憂い気に目を伏せた。

「そこまで大仰な言い方をするつもりはない。ただの暇つぶしだ」

　虚太郎の足先で傾く天秤。それが表すのは、虚太郎が持つ命ふたつぶんの重さ。

　虚太郎は赤く染まってしまった石に視線を落とす。

　ふたつの石が合体してしまった、少し大きな石。

　虚太郎はその石を拾い上げると、呪いを使って半分に割り、死の列と誕生の列、それぞれの列へ戻した。

「俺が正しい死というのを迎えれば、同時に生まれるはずだった命も一緒に正しい道に戻れる、ということですか」

「そうだ。あったはずの命を刈り取ってしまうことがないようにな」

　まるで戒めのような厳しい口調で告げる常盤。その言葉は、虚太郎以外の者に向けられたともとれそうな響きを持っていた。