第二十三話『王宮騎士』
「そうですか.....副団長は帝国を旅立たれたのですね。」
聖女は教会に存在する展望台にて帝国から視認出来る瘴気を見る。
「シアリーズ、あの霧は人を殺す悪しき災害。必ずや止めなければなりません。そして私一人ではなし得る事は出来ないでしょう。マールス団長、そしてジョン副団長の力が必ず近い将来必要となりましょう。もちろん、貴方に託された奇跡の力も。」
ディアーナは一度目を瞑り、ある方向へと顔を向ける。
「そろそろ気配を隠す事はお辞めになられてはどうですか、王宮騎士様。」
騎士は魔法を解き、ディアーナとシアリーズの前へと姿を現す中年の騎士。シリアーズは即座に警戒とした様子で槍を構え、聖女の前へと守る様に立つ。
「聖女様の御前で無礼であるぞ！」
中年の騎士は軽く一礼をすると、謝罪を言葉にした。
「失礼、王宮に長く仕えていた身故聖女殿の力が真であるか真偽を測りたかった。ご無礼、お許しを。」
王宮お抱えの騎士。実力は前団長クラスであると噂では言われている。
「構いません。実力の真偽など、旅に出れば自ずと見える筈です。それに_____」
言葉を一度止めたディアーナに対して王宮騎士は疑問の表情を浮かべる。
「_____そちらの実力の程は理解致しましたから。」
王宮騎士は鋭い眼光でディアーナを覗く。
「私は聖女殿の手前、実力の一部すらも見せてはいない。騎士を愚弄する発言は控えて頂きたい。」
ディアーナは苦笑を浮かべると、シアリーズへと顔を向けた。
「此方を測ろうと先に動いたのは王宮騎士様ですのに、器の小さきこと。実力の底など測らずとも分かりましょう。」
「えぇ、王宮務めで判断力が低下したのでしょう。」
シアリーズも同調する様に挑発をする。王宮騎士はその二人を見て両腕を小さく上げた。
「私の負けだ。」
ため息を小さく吐く王宮騎士。
「改めて自己紹介をさせて貰う。私の名はレムス。騎士大隊団長であったロムヌスの実兄だ。」
「気配だけでは対処出来ないと言う事か。」
ヴェヌスはしっかりと作戦を聞く。私情を交えない戦い、そして戦争では仲間との連携が重要だと知っているからだ。
「魔物の弱点は心臓、そして頭だ。それ以外を攻撃したとしても奴らは即時再生する。」
「本当に．．．．．．化物なのだな。だが心得た。」
「安心して戦えばいい。背中は俺に任せろ。」
ヴェヌスの背を叩き、先に瘴気領域内へと入る。
「何をする！戯け者！」
怒った様子で後を追うヴェヌス。そして始めての瘴気領域内に驚きを隠せずにいた。
（なんだ、この息苦しさは、）
１万人と言う騎士達が死んだ。そして其れは彼らの実力不足が生んだ結末だと心の中では思っていた。
「苦しいか。常に魔力を身体に張り巡らせろ。此れに慣れなければ先の戦いについて行けなくるぞ。」
副団長の言葉に頷く。
「当方を誰だと思っている。そこ等の三流どもと一緒にしてもらっては困るな。」
黒騎士はヴェヌスの顔を見て彼女が無理をしている事を察する。
（ヴェヌスは魔力量も高い．．．．．だが、領域内部の瘴気の質が上がっている。）
黒騎士は考える。自身に備わる瘴気の力を通して何か出来ないのかと。
【グギャ】【グギギ】【フヒャア】
魔物達の声が聞こえてくる。人の血の臭いに惹かれて来たか。
「な、なんだ、今の声は？」
「魔物だ。物陰に隠れて様子を見るぞ。それと忘れていたが臭い消しをしておけ。」
臭い消しを手渡し、即座に自身へと振り掛けるヴェヌス。
「．．．．．．あれが、魔物なのか？」
枯れた木々に隠れる二人。ヴェヌスはおぞましい姿の魔物に唾を呑みこむ。
「あぁ、そうだ。奴らは血の臭いで人間の位置を特定する。」
魔物達は周囲を散策している。人間が隠れていると本能が伝えているのだろう。
「数は３体か。此れなら俺達だけで対処出来るか。」
魔物との初戦をヴェヌスに経験させなければならない。
「戦うのか？」
緊張した面持ちのヴェヌス。それも当然か。戦うのは人ではなく魔物なのだから。
「あぁ、数は少ない。其れに魔物との戦いに慣れて貰うには言い機会だろう。俺が２体を引き付ける。ヴェヌス、出来るな？」
ヴェヌスはレイピアを鞘から抜き、無言で頷く。
「良し__________行くぞ。」
