赤の姫君 ６
夕方になり自主練を切りあげたアイとおキクは、カタン出張所に戻ってきた。そこで建物の入り口前に座り込んでいるフランの姿に気付く。
「フラン！？どうしたの、こんな所で？」
アイは驚いたように、フランに駆け寄る。
「仲間探しは、上手くいかなかったのですか？」
おキクも心配そうに声をかけた。
「アイさん、おキクさん。良かった…また会えた」
フランは安心したように微笑んだ。
「そうだ、フラン。お腹すいてない？」
そのときフランのお腹が「ぐぅー」と鳴った。フランは気恥ずかしそうに顔を赤らめる。そういえば朝から何も食べていなかった。
「決まり！」
アイはフランの手を引いて歩きだした。目的地は市長官邸の食堂である。
「そういえば、何であそこが分かったの？」
アイがフランに不思議そうに尋ねた。
「エルフの目撃情報を辿ったら、割と簡単に分かりました」
良くも悪くもアイは目立っていたのだ。おキク思わず苦笑いになる。
「フランは名探偵だね」
アイは右手の親指を立てて「イイネ」と笑った。
～～～
３人が食事を終えた後にひと息ついていると、フランがポツリと口を開いた。
「詰所には屈強そうな冒険者が沢山いてましたよ」
フランは眉間にシワを寄せ強面を作ると「こんな顔した人」と説明を付け足す。
「でも向こうは私のことを、奇異の目で見てくるんです。もちろん何時ものことで、理由も重々承知していますが…でも今日初めて気付いたんです」
フランはアイとおキクに真剣な顔を向けた。
「私が探していたのは強い仲間ではなくて、信頼できる仲間なんだと」
フランは昼間の戦闘を思い出す。あの一戦は、確かに強い信頼関係で結ばれていたと確信している。
「もしお嫌でなければ、私をおふたりのパーティに加えてください」
「全然イヤじゃないよ！」
アイが間髪入れず、声を張り上げた。
「私も大歓迎です！」
おキクも続けて、大きく頷く。
そんなふたりの返事を聞いて、フランはホッとしたような表情になる。それから倒れ込むように、テーブルにドッと突っ伏した。
「あー、スゴく緊張しましたー」
フランの震える声を聞きながら、アイとおキクは思わず笑ってしまった。
そのときフランは思い出す。
それは詰所の帰り際、興味本位で受付に質問したときのことである。３０代後半くらいで、長い茶髪を三つ編みにした縁なし眼鏡の女性であった。
「風切鳥？」
「はい」
女性の問い掛けにフランは頷いた。
「あの魔物は結局は体当たりしかしないので、軍から支給されるトリモチを使えば誰でも倒せるわよ」
「では、トリモチを使わないならどうですか？」
「…魔物襲来初期の頃は手を焼いたようですね。あの速度にカウンターを合わせるとなると、かなりの熟練剣士でもないと難しかったようです」
その答えを聞いてフランは身震いする。
そう…普通は剣士でやっとなのだ。それをアイは、確かに見たことのない武器であったが、飛び道具でやってのけたのだ。
自分たちをヒヨッコと自称している、この２人の秘めたる力に、フランは畏敬の念に近いものを感じていた。
～～～
アイとおキクは自分たちの方にも話があると、カタン出張所の宿泊部屋にフランを案内した。
３人揃ってアイのベッドに腰掛ける。
「フラン、私ホントはエルフじゃないの」
「え？」
アイの突然の告白にフランは目を丸くして驚いた。
「これから信じられない話をするよ」
アイの真剣な眼差しを受け、フランはゴクリと息を飲む。
「私たちは…別の世界から来た異世界人なんだ」
「…は？」
途端にフランの口が、開いたまま閉じなくなった。
フランの予想通りの反応に、アイも特別驚きはしない。とはいえ、こんな話、どーやったら信じてもらえるのだろうか…
「おキク、コレどうやったら証明出来るかな？」
「さあ？証明なんて出来るのかしら」
アイとおキクは「うーん」と思案顔になる。
「あ、違います。信じてない訳ではありません」
フランは慌てて両手を振った。
「おふたりの言葉なら、私は無条件で信じます」
純血種に出会えた感激が嘘でも、そんな事は全然関係ない。
正直…絶対あり得ないと思っていた『異世界人』に巡り逢えたのだ。
「だけど、こんな幸運…あって良いのでしょうか」
フランの目からポロポロと涙が零れた。
「フラン？」
「ちょっと、大丈夫？」
アイとおキクが慌ててフランに寄り添う。
「全然大丈夫ですよ」
フランは涙を流しながら、「アハハ」と声をたてて笑った。
