赤の姫君 ４
アイたちは商隊の荷馬車に揺られながら、カタン市に向かって帰路についた。馬は逃げていただけだったので、商人が合図の笛を鳴らすと、２頭の馬がちゃんと戻ってきた。
「ねえ、フラン。聞いてもいい？」
馬車の中で、アイは心に引っかかる、素朴な疑問を口にする。
「何でしょう？」
「こんな大きな盾、重くない？」
フランの盾は、縦に長い、角に丸みのある八角形に近い形をしている。
縦の長さが１５０ｃｍ程で、横幅が半分の７０ｃｍ程ある。今は盾の上下をパタパタと折りたたんで７０ｃｍ程の正方形の形になっており、裏に付いてる２本のベルトでランドセルの様に背負っていた。
「この盾はとても軽い材質で作られているので、あまり重くはないんです」
「へー、そんなスゴイ材質もあるのね」
話を聞いて、おキクは素直に感心する。
「いえ…その代わり強度も全然ないので、普通は盾の材質に使われません」
フランは慌てて訂正した。しかしフランのその言葉は、さらにアイの疑問を引き出してしまう。
「え…でも、スゴく頑丈だったよ？」
「…すみません。それについては、お答え出来ないんです」
フランがシュンとなって顔を伏せる。
「あ…いいの、いいの、気にしないで！」
アイは「アハハ」と笑いながら、右手を顔の前で何度も振った。
「あの…アイさん、私もいいですか？」
そのときフランが、おずおずと探りながら、ゆっくりと顔を上げる。
「ん…何？」
「私…母親以外のエルフに会うのは、実は今日が初めてなんです！」
その瞬間、フランが瞳を輝かせて、アイにグイッと詰め寄ってきた。
「…んん？」
「とはいえ母もハーフでしたから、私はエルフと言っても４分の１なんです。だからアイさんのような純血種と出会えたことが、本当に嬉しくて、嬉しくて」
「うう……」
アイの頬を、冷や汗が流れ落ちた。物凄い罪悪感が胸の中を支配する。
「エルフは少数民族でしたから、純血種はほとんど残っていないと聞いていたので本当に光栄です」
フランは両手でアイの右手を握りしめた。興奮で頬が真っ赤に紅潮している。
フランに圧倒されているアイの姿を見て、おキクは笑いを堪えるので精一杯であった。
～～～
「あ…えーと、フランはアウェイて知ってる？」
フランの嬉しそうな表情に耐えきれず、アイは必死に話題を逸らした。
「…アウェイ？」
その名を繰り返し、フランの瞳から徐々に光が失われていく。
「……知ってます、忘れもしません」
フランの放つ異様な空気に、さすがのアイも気が付いた。
「私の故郷を…カムカ村を焼き払った、魔王軍の大魔導士です」
「うそ…」
予想もしないフランのその言葉に、アイは思わず絶句した。
フランの周りの空気が、凍りついたみたいに張りつめている。
「村の皆んなの仇を討つために…私は、冒険者になったんです」
「…フランてそんな小さいのに冒険者なの？」
その直後、無意識に発したその言葉を、アイは口元を押さえて後悔した。
おキクも蒼い顔でハラハラとしている。
「イヤだ、アイさんたら…私これでも、５０年は生きてるんですよ」
フランは口を開けて「アハハ」と大笑いした。一瞬で場の雰囲気が一転する。
「…え？」
しかしそれはそれで、フランの思わぬ年齢に、ふたりは口を開けてポカンとした。
「そういうアイさんは、私から見ても若く見えますけど、今いくつくらいなんですか？」
フランが興味深そうに質問した。
純血種なんだから、それはそれはスゴい年齢だろうと期待している気配がする……
「えーと…」
アイの目が、大慌てで泳ぎまくる。
「と…途中で数えるのやめたからなー、今いくつくらいかなー」
「キャー！！」
その言葉にフランが絶叫した。アイの苦しい言い逃れは、何とかフランには通用したようだ。
おキクはとうとう笑ってしまった。
アバターを思いつきで作るとこんな弊害もあるんだと、おキクはしっかりと肝に命じた。
