【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

隠しステージ第二章 ～我が名は聖職者ケトス～

世界皮剥ぎ紀行 ～通り道で売ってるホットスナックはうまい～

　都会の雨道をとてとてとて♪

　可愛い黒ネコ、大魔帝ケトスは今日も行く！

　ビシ――！

　そんなわけで！

　会議は終わり、私は異能力者の女性と行動を共にしていた。

　ＰＶＰ戦場に転移してきたあの二人のうちの、一人である。

　異能力者同士のコネがある。

　ということで、この機会に別の異能力者組織と接触する予定となっていた。

　これはカワハギ入れ替わり事件解決のためでもある。

　理由は簡単。

　入れ替わり事件は主に、異能力者達を中心に起こっているっぽいのだ。

　ま、犯人がダークサイドの付喪神（つくもがみ）。

　かつてのプレイヤーたちを乗っ取るつもりなら、異能力者である方が有益。

　能力も高くなるのだろう。

　そういった力ある者たちの能力を、皮ごと狙っている可能性は十分に考えられるのだ。

　しかし私は、もう一歩踏み込んだ考えを持っていた。

　それは彼らが人間に異能力を与え、能力を育てさせているのではないか。

　そんな疑惑である。

　異能力者だから奪うではなく、異能力者をファームして刈り取るという順番である。

　まずＭＭＯから具現化した意識が、かつての主人に異能を授け。

　異能を育てさせ、ある程度のレベルまで達したら奇襲。

　見事、皮を剥げば乗っ取り成功！

　まるで農業ゲームといった感じだが、もし自分たちを捨てた人間に恨みを持っているのなら――ゲーム感覚で相手にログインするというのは、理にかなった行動ともいえる。

　この方が効率よく力ある肉体をゲットできるしね。

　けれど――正直、まだ推論の段階を超えていない。

　可能性の一つとしては、会議の時に告げてあるのだが……。

　なので！

　他の組織にもいるだろう皮剥ぎ案件を、ウニャっと追っているというわけである。

　接触するメンバーは三人。

　私と道案内の彼女と、野ケ崎(のけざき)君。

　時刻は昼過ぎ。

　天気が雨のせいか、私のモフ毛が湿気を吸い始めていた。

　まあ、雨の中で艶めいて輝く猫毛も美しいわけだが。

　うーむ……。

　雨の道ってどうもね？

　肉球で踏む地面が、ちょっぴりと冷たい。

　それに――私はちょっとした物足りなさを感じつつ、路地裏を進んでいた。

　物足りなさの正体はわかっている。

　いつも横にある、優しい熱源がないからである。

　そう――。

　ジャハル君は今回、待機組。

　顕現させたままになっている会議場で、異世界代表のまとめ役として残っているのだ。

　ＭＭＯゴーストと名付けた、敵――。

　反逆する忘れられたアバター達。

　彼らによるカワハギなりすまし事件は、それなりに広い範囲で起こっているらしい。

　乗り掛かった舟だし、聖母（マリア）も関係しているのでちゃんと解決する！

　と相談したら、ジャハル君も快諾。

　全力で協力してくれることとなったのだ。

　ジャハル君は私の補佐を務められる人材だけあって、超優秀。

　王としての指揮官能力も高い。

　彼女の女帝としての能力、カリスマ性は極めて強力だからね。

　今回の事件解決への指揮を、あの会議場から執り始めているのだ。

　個人的には、私が暴走しないように、こちらについてきてほしかったのだが――。

　ジャハル君は言った。

　あんたが大事だと思う人を、守るってのも悪くないんじゃないっすか？

　と。

　ようするに、私とも関係の深い顔なじみ――。

　グレイスさんや黒鵜（くろう）くんの護衛を優先したのである。

　事件にかかわった以上、敵が襲撃する可能性はある。

　たいていの敵は私の放っている護衛影猫でなんとかなるが、それ以上の敵が来たら……。

　たとえばだが、聖母山羊（マリア）が敵に回ったら、ジャハル君ぐらいしかまともに戦えないだろう。

　そんな可能性を考慮しての判断なのである。

　そのおかげで、こうして安心して敵を探索できているのだ。

　感謝しないといけないね。

　今度、なにかお礼をしようと思うのだが、んー……どういうのがいいんだろうね？

　ジャハル君って一国の王だし、本気になってほしいと思えば大抵は手に入るだろうし。

　するとだ……。

　やはり、グルメ……かな！

　ふふーんと名案に喉をゴロゴロ鳴らす私。

　そのピンと立ったモフ耳を声が揺らす。

「何を考えているのかは知らぬが、モフモフ師匠。たぶん……その顔、ズレたことを考えているとオレは思うぞ？」

　と、魔力で浮かべた傘の下で頬を掻いたのは――。

　皮剥ぎ担当としてついてきている神父姿の強面長身。

　野ケ崎(のけざき)君である。

『いやあ、ジャハル君にはいつもお世話になってるからさあ。なにかプレゼントでもしようかなって思ってるんだけど、やっぱり贈るなら喜ばれるものがいいだろう？　だからいろいろと考えちゃってねえ』

「なるほど、それでグルメとか思いついたわけだな……モフモフ師匠は」

　強面にふふんと微笑を作り、悪役スマイルで神父は言う。

　げっ、読まれてる。

「しかしだ。あの女帝もモフモフ師匠と共にいたかっただろうに、まさか自ら留守を守ると提案するとはな。確かにゲームでも本拠地を守ることは必須。ギルドバトルでは敵陣に攻め込んでいる隙に奇襲を受け、壊滅。そんな話も多い。ふむふむ、女帝はよほど忠実な部下なのだろうな！」

『なんだい、その謎の上から目線は……』

　ジト目でつぶやく私は路地裏をトッテトッテトッテ♪

　向かっているのは、場末のナイトクラブ。

　提供された情報にある、別の異能力者達の溜まり場でもある。

　と、表向きはそうなのだが――。

　実際は、ＭＭＯゴースト達の溜まり場にもなっていると思われる領域である。

　木を隠すのならなんとやら。

　アレらが異能力者に化けているのなら、異能力集団というのは実にいい隠れ蓑のはず。

　棲み処なのか。

　狩り場なのか。

　なんにしても、たどり着いたら何か事件は起こるだろう。

　誤解だったらそれはそれで問題なし。

　異能力者達に、事件への注意喚起。

　そしてついでに、メルティ・リターナーズや国家で保護活動を開始していると、教えてやればいいだけの話なのだ。

　損のない行動なのである。

　先行するのは道案内の短髪の女性。

　例の転移してきた女性の方だ。

　少し目つきの悪い、イタチを彷彿とさせる異能力者。

　プレイヤー名カマイタチくんが上擦った声で言う。

「あ、あなたたちはずいぶんと余裕があるのですね……っ」

『そりゃあ敵地かもしれないって言っても、もうネタはわかってるからね。敵はＭＭＯゴースト。かつてプレイヤーが操作していたＰＣキャラ達。結局はゲーム能力を使う異能力者と同じだからね、油断するつもりはないけど――過度に緊張すると逆に悪い結果を生むこともある。平常心も大切なのさ』

　魔猫の王としての声と顔で言ってやったのだ！

　野ケ崎君がぼそりと言う。

「いや、師匠。芋のてんぷらをかじりながら言っても、説得力に欠けるのだが？」

『これも平常心の一つだよ。この辺って、売店でてんぷら屋もあるんだね』

　私達はいつも通りなのだが。

　カマイタチ女史はカチュンカチュンと、ヒールで雨の道を恐々と進む。

　緊張をほぐしてやりたいのだが、私と野ケ崎君は目線を合わせて肩をすくめてしまう。

　野ケ崎君が薄い唇を動かす。

「あまり急ぐな、敵がいたら――悟られるぞ」

「そう言われても、相手は……あいつらは、ワタシの仲間の皮を被って、今も悪事を働いているのかもしれないのだぞ！？」

　振り返り叫ぶ声が、雨の中に消えていく。

　叫んだ直後に冷静になったのだろう。

　気まずそうに、自らの二の腕をぎゅっとするカマイタチくん。

「すまない。あなたたちが悪いわけではないのに、少し、気が立ってしまって」

『仕方ないさ。君たちはずっと入れ替わり事件を追っていたんだろう？　ようやく解決の糸口が見えてきたんだ、焦燥の理由はもっともだ』

　精神状態が安定していないようだ。

　詳しくは聞いていないが、行方不明になっている家族が被害者。

　入れ替わっているらしいので……。

　まあ、焦るのは仕方ないんだよね。

　それでも不安定な彼女を連れてきた理由は二つ。

　皮の中の人、その本当の名が分からないと蘇生ができないから。

　そして一応、ここの組織のリーダーと面識があるからである。

『ま、今行く組織にＭＭＯゴーストがいるとは限らないからね。気楽にいこうじゃないか』

「それはわかるのですが、ケトスさん……食べ物を口にしていないと喋れないんですか？」

　言われて私は、アンコをしぺしぺ。

　紙袋に大量に詰められたタイ焼きが減っていたことに気づく。

　お土産にするつもりだったのだが。

「気にするな、異能力者の女よ。我が師はいつでもこうなのだ」

「そ、そう……あなたも大変なのね」

　あれ？

　なんか野ケ崎君が同情されてる！？

　私の方がお荷物というか、取扱注意な変人扱いされてる！？

　ぶにゃっと毛を逆立てる私に、野ケ崎君がふふーん♪

　勝ち誇った顔で私を見ている。

「ふはははははは！　モフモフ師匠よ、これで分かっただろう！　オレは普通、師匠は変人。これでオレの事を変人扱いしていたその過ち。理解できたであろうな？」

『はぁぁぁぁ！？　変人代表みたいな君には言われたくないんですけど！　だいたい！　私、師匠だよ？　もっと敬い給えよ、うーやーまーえー！』

　弟子と師でやりあう中。

　野ケ崎君の影からピョコっと顔を出すでち助に、カマイタチ君が言う。

「あなたが一番大変そうね……」

「分かってくれるでちか？　あの二人、けっこう似た者同士なんでちよ……」

　ともあれ私たちは、ナイトクラブに足を踏み入れた。

　◇

　ギンギラギンな人工ライトが目に毒な空間。

　ちょっと古めのナイトクラブ。

　まだ昼過ぎなのに――お酒とたばこの香りが、ツンと私の猫鼻を衝いている。

　本来なら教育に悪い場所なのだが――。

　こちらのメンバーは全員成人なので、まあ問題はない。

「信じられないかもしれませんが、全部事実なんです――」

　事情を説明するカマイタチくんに耳を傾け。

　バカにしたような顔で眉を顰めるのは、長い髪を結上げた女性。

　高級クラブのホステスさん……っぽい大人のお姉さんを想像してもらえばいいだろうか。

　通り名は女将だそうである。女将と言われても、いまいちピンとこないのだが。

　はてさて。

　ここの組織の顔役らしい彼女は、しばらく考え込んで。

　けだるい吐息を漏らす。

　その顔が語っていた。

　何を馬鹿なことをいっているのかしら。

　と――。

　そりゃまあ、信じられないよね。

　女将が静かに口を開く。

「ちょっと待って頂戴ね……」

　通されたボックス席。

　女将は貫禄ある姿で、ふぅ……っとたばこの煙を散らし。

　私達の顔を眺め。

　私の猫の顔を、じっと見て……こっそりと煙草の火で字を刻んでいた。

　異能の発動を感じる。

　おそらく、嘘を見抜く異能力だろう。

　原理としては単純。

　タバコの火により、魔術式を書いているのかな。

　ウソを見抜いた女将が言う。

「って、はぁ……マジなの――信じらんない」

　あからさまなため息である。

　後ろに控える大男に酒を用意させ、女将は髪を掻き上げる。

「あんたたしか前にも行方不明者について訪ねてきた、カマイタチちゃんだよね？　話は分かったけどさ、協力とかそういうのの前に確認させてもらってもいいかい？」

「ああ、かまわない」

　ちなみに。

　そちらの組織の能力者の中に入れ替わっているヤツがいないか？

　確認させてほしい。

　それがこちらの要求である。

　華やかなドレスをしゃなりとさせているので、滅茶苦茶ジャレたくなるのだが。

　我慢できる私、とってもダンディーだね？

　そんな凛々しい私の葛藤を知らずに、女将は言った。

「あんたら、薬でもやってる？」

「な……っ。失礼ではないか？」

　カマイタチくんが怒るのも当然だが、相手の反応もまあ分からなくもない。

　女将は煙草をプカプカしつつも、露骨に眉を下げ。

「そうは言われてもさあ。そりゃあアタシらも異能力者だよ？　かなり昔は能力に目覚めた連中とで、いろいろとドンパチをやってたさ。けれど、それは伝説の総長ヒナタの登場で終結した。戦いは終わったんだよ。そんな夢物語を引きずってるやつは……もういないのさ」

　伝説の総長ヒナタって……。

　これ、ヒナタくんのお母さんってか、元勇者で我が宿敵の転生者か。

　そういや三毛猫魔王様たちは昔、異能力バトルに巻き込まれた的なこと言ってたもんね。

　なーんか、結局。

　私の関係者に話が収束しているような気もするが……。

　気のせいじゃないんだろうなあ……。

　カマイタチ君の代わりに私が前に出て。

　お酒のおつまみにでているカシューナッツをネコ手で掬い。

　スゥっとシリアスに瞳を細める。

『女将だっけ？　君、嘘を見抜く異能力を持っているようだね。なら、もう嘘じゃないっていうのは気づいているんだろう。どうして信用してくれないんだい』

「あら、すごいわね。わかるんだ、アタシの能力」

　興味を引いたようだ。

　女将はふふっと煙草の火で文字を刻み微笑する。

『一応言っておくけど、洗脳系の能力も私には効かない。今の一回は見逃すけど、次にやったら逆に洗脳し返すから注意しておくれ』

　二回も見抜かれるのは想定していなかったようだ。

　顔色がシリアスなものに変わっている。

「あなた、本当に――凄いのね。悪かったわ。洗脳して聞き出そうとしたことは詫びる。協力も……考えてもいいわ。けれど……信用しきれないってのも本音なのよ。アタシの能力だと、ヤク中が本気で妄想していた場合、それも嘘じゃないって判定されちまうからねぇ」

　と、詫びるように女将。

『心を読むではなく嘘を見抜く能力の弱点か。本気で本人が思っていたら、真実と判定してしまう。その辺の嘘を見抜く系の能力の弱点って、どこの世界でも共通しているのかもね』

　しかし。

　こちらはどーみても、健全な三人。

　心外だとばかりに、しっぽをぐでーんぐでーん……私はブスっと眉間に猫じわを刻む。

『それよりさあ、私がヤク中に見えるって事かい？』

「そりゃあ見えないけど……ネコにしか見えないわよ」

　うにゅっとヒゲをくねらせ私は言う。

『ネコになにか問題が？』

「いえ、普通に……ネコ相手に語られて信用しろって言われても、難しいでしょう……？」

　し、しまったぁぁぁぁぁぁ！

　盲点だった。

　喋る動物も信用できない、って感じか！？

　最近、ネコがしゃべることに疑問を持っている人も皆無だったし。

　すっかり忘れていた。

　ネコって、ふつうは喋らないんだよね……っ。

　かといって。

　カマイタチ君は交渉向きなタイプじゃないっぽいし。

　野ケ崎君に交渉なんて高等技術は無理。

　生まれたての子供に連立方程式を教えるレベルの無謀さだし。

　仕方ない。

『なら、話しやすい姿に変えるとするよ。ちょっと待っていておくれ』

　告げた私は闇の霧を発生させ。

　ザザザ、ザァアアアアアアアアァァァァ！

　神父モードに変身。

　カツンと着地し――。

　前髪の隙間から、赤い瞳をギラギラギラ。

　黒衣とストラを揺らし、恭しく礼をしてみせる。

『私はケトス、大魔帝ケトス。異世界の住人さ。これならどうかな、お嬢さん』

　告げて、ふふっと微笑してやる。

　カマイタチくんも女将も、ななななななっとなを連呼し。

　ガタンと腰を抜かしてしまう。

　私、こう見えても人間モードでも絶世の美壮年だからね。

　魅了の魔術を使わなくても、この通り。

　女将が、耳まで真っ赤に染めて、上擦った声を上げる。

「お、お嬢さんなんてよしておくれよ。こう見えてもアタシは四十過ぎててね、だから、みんなからは女将って呼ばれてて。その、なんだい！　か、顔が近いよ！」

　なるほど。

　異能力者は若く見えるらしい。だから、実年齢の方で女将扱いされていたのか。

　相手が言って欲しい言葉を探り、私は妖しく微笑する。

『なんだやっぱりお嬢さんだね。私の十分の一も生きていない、まだまだ子供じゃないか』

「十分の一って、あんた何歳なのさ」

『まあ五百歳以上なのは確かさ、それでどうかな。協力をしてほしいのだが、ダメかい？』

　神父としての低音ボイスがナイトクラブに反響する。

　説得も面倒だし。

　声を通じ、全員に加減をしまくった魅了をかけたのだ。

　私から目線を外すように、火照った顔を膨らませ。

　女将は赤い吐息に言葉を乗せる。

「分かった。あんたらを信じるよ。嘘じゃないってのは、わかってるしね」

　当然、魅了の判定は成功。

　ここにいる全員が、少なくとも私の話を聞く程度には魅了されているのだ。

　そんな中――。

　従わない影が数名。

　私の魅了を無効化しているのだろう。

　女将の後ろ――護衛と思われていた数名が、蠢き、ぐぎぎぎ。

「こんな得体のしれない男を信じるんですか！？」

　苦言を呈しながらも、じっと私を睨み始めていた。

「おまえたち……？　どうしたんだい？」

『ビンゴだったようだね。離れていておくれ、お嬢さん。私たちが探していたのは、そいつらだよ』

　むろん、この私の魅了を防ぐことは困難。

　たとえ異能力者だとしても、人間ではかなり難しいはず。

　つまり――。

「モフモフ師匠よ――既に紛れている。そういうことでいいのだな？」

『そのようだ。私が動きを止める、君は皮を剥いでくれ。いいね』

「任されるとしよう」

　問いかけに、相棒のような顔でニヒィ。

　野ケ崎君が口角を吊り上げた。

　うーみゅ……。

　動きを止めて、皮を剥ぐって……。

　これ、悪役のセリフみたいだよね……。

　ともあれ、私たちは戦闘モードに移行した。