【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

隠しステージ第二章 ～我が名は聖職者ケトス～

異能力者 VS ファンタジーネコ ～魔猫の賭け～前編

　戦いが終わったはずの戦場にあったのは、一つの歪（いびつ）な気配。

　人の皮を被っていた怪物。

　ケモノはギヒリと邪悪に笑んでいる。

　魔王軍最高幹部たる私。

　大魔帝ケトスの腹心で側近、炎帝ジャハル君は既に襲撃者も含め――魔術を発動。

　脱出不可能な炎龍結界を張っている。

　その姿は、ランプの美女精霊を彷彿とさせる戦闘モードだった。

　炎の壁が、得体の知らないナニカと私を包み。

　それ以外の者たちを完全にガードしているのだ。

　夕焼け色を背景に、女帝は逆立てた炎の髪を揺らす。

「ケトスさま――民草の守りは妾（わらわ）がお引き受け致します。ご武運を」

　優雅な微笑は、人間の安全は任せて下さいの合図だろう。

　こういうところが本当に頼りになる。

　アイコンタクトと同時に猫眉を下げて、返事をし――。

　私は荒野に蠢く敵を見た。

　この私の闇槍に囲まれているのに、全然余裕の構えだ。

　手を広げ、武器を落とし――無抵抗アピール。

　殺せるものなら殺してみろ、そういいたげな顔である。

「おいおい。みんなどうしたんだ、その顔は？　俺がどうかしたか？　なーんで、おめえら、バケモノをみるみたいなかおで、仲間の俺を見てやがる？」

　特徴のない男であるが、明らかにおかしい。

　形容するなら人の皮に入り込んだ、死霊群（レギオン）。

　その状態は――少し、かつての聖父クリストフを彷彿とさせる。

　肉体に、無数の魂が入り込んでいるのだ。

　見た目のイメージは、肉を張り付けたファントム。

　無個性な幽霊に人の皮がこびりついているバケモノ。

　だろうか。

　オトコの皮を蠢かしながら、牙が蠢く。

「そこの異世界の炎の姉ちゃんも、魔猫も。まさか、いたいけな日本人を殺すつもりなのか？　俺は人間だぞ、一般人だぞ？　なあ、みんな！　こいつら、俺を殺すつもりみたいなんですけどぉぉ！」

『どうやら、人のフリを継続するなんて面倒なやりとりをするつもりかい』

　ネコの口が冷たい声を漏らす中。

　オトコは自分の口の皮をゴツゴツとした指で引っ張り。

　ふてぶてしい笑顔を無理やり作り、ねちゃりと言う。

「いーや、そんな面倒なことをするつもりはねえさ。だって、おまえさん。たとえ人間だったとしても、俺を殺すつもりだろう？　痛いだろうなぁ、嫌だろうなぁ。死ぬのって、消えるのって、こえぇえのかなぁ！？」

『敵ってことで良さそうだね』

「おまえさんが俺を見逃してくれるつもりがねえのなら、そうなるだろうな」

　素直でよろしい。

　敵だとわかっている相手に容赦をするつもりはない。

　つもりはないが……問題は相手の皮。

　これは、人の皮なのか。似たナニカなのか。

　ともあれ、私は時間を稼ぐように言う。

『さて、自己紹介を求めたいのだけれど――どうだろう？』

「礼儀知らずな糞猫。まずはてめぇから名乗ったらどうだ？　ああん？」

　人間の皮を被ったナニカは、ぎひりと口角を吊り上げる。

　なかなかどうして生意気であるが。

　それもそうだと、私は恭しく礼をしてみせる。

『ふむ。まあいいだろう。これは失礼したね――』

　ざざ、ざぁあああああああぁぁぁ！

　大魔帝セット一式を顕現させ、猫目石の魔杖をくるりんぱ♪

　玉座の肘起きに手をかけて、ふふーん！

『私はケトス、大魔帝ケトス。魔王軍最高幹部にして魔猫の王。異世界では救世主とも邪神ともいわれている、しがない低級猫魔獣さ。死にゆく前に覚えておくといい』

　ふ……っ。

　決まった！

　ここで相手が、ははぁ……っとひれ伏すはずなのだが。

　……。

　あー、こりゃあ、私を知らない系の勢力か。

　特大なため息を漏らし、私はブスっと猫口を丸く動かす。

『ねえ、君ぃ。なんかないわけ？　私、魔王軍だよ！　魔王軍！　大魔帝ケトスだよ！』

　こちらは完璧な名乗りを上げたのに、相手は私の肉球に目線を移したまま。

　覆面の下から出ている人の皮を、ただ――蠢かすのみ。

　スマホをカシャカシャと揺らし。

「魔王軍？　ああ、土着神とかじゃなくてゲームの中の存在ってか！？　ひゃぁぁぁいるんだねえ、そういうヤツらも！　えーと、さてさてぇ。大魔帝ケトス……っと、ありゃ該当データなし。よほどの過疎ゲーか？　なあ、おまえ。どこのゲームの存在だ？」

『ゲーム？』

　漏らした私の美しい吐息に、男は眉間の皮を蠢かし。

　ぼそぼそぼそ。

「ん？　ゲームの中の奴じゃない？　なら、別の勢力ってか。ったく、どうなってやがるんだこの日本って場所は。異能力者に異世界人に勇者。で、今度は魔王軍？　俺だけが特別じゃねえってことか」

　ぶつぶつぶつ。

　独りつぶやく男の姿は人の形を保っているのだが、明らかに異質。

　本当に、人の皮を被ったナニカ。

　そう形容したくなる存在なのだ。

　んーむ。

　とりあえず、魅了でも試してみるか。

　ビシっと指差し、私はふんぞりドヤで胸のモフ毛をアピール！

『そんなことよりも！　こちらは名乗ったんだ、さあ君も名乗り給え！』

「名前？　なんで？　ケモノごときに語る必要があるか？」

　うわぁ……。

　これ、会話が通じないタイプの敵なのかな。

　私は目線を移し、ジャハル君に守られる者たち。

　リーダーだったモノの仲間に問いかける。

『そこの異能力者達。聞こえているね？　君たちに確認だ、このリーダーさんは元から人間じゃなくて――理由があって人の真似をしていた、なーんてことはないよね？』

　返事はない。

　情報の秘匿？

　もしや、この異質な存在と本当の意味で仲間なのか？

　ならば敵となるのだが、どーみても、こっちの彼らは人間なんだよね。

　訝しげに猫眉を、うにゅっとさせる私も可愛いわけだが。

　答えたのは彼らではなく強面の人間。

　野ケ崎(のけざき)くんだった。

「いや、モフモフ師匠よ。こいつらは闇のオーラでビビって震えてるので、答えられんのではないか？」

　あ……。

　あぁああああああああああぁっぁ！

　言われてみればそうだった！

『あー、ごめんごめん！　にゃははははは！　私の魔力にビビって動けないんだっけ。勝手に心を読むからいいよ』

　うにゅーっと肉球をかざし。記憶領域に接続。

　彼らの記憶を読み取る。

　異能力に目覚める瞬間や、仲間と共に敵対組織と闘う姿が見えている。

　ごく普通の異能バトルに巻き込まれたもの。

　といった感じの人生である。

　三毛猫魔王様たちが動いていた時代の連中か。

　異能力を彼らに授けたのはおそらく、この人の皮を被ったオトコ。

　その本体。

　私が今、目の前にしているコイツだろう。

　能力に目覚めた彼らは力を得て。

　次第に……まあ、常識を失ってしまったのだろう。

　しかし――それだけではない。

　それを指揮していたリーダーは途中で、明らかに変質している。

　皆の心の支えとなっていたリーダーだった男――。

　その皮をまとった黒いナニカと、入れ替わっている。

　力を授けた際に、細工をしていたのか。

　ということはやはり、この皮は本物の……。

　……。

『なるほどね、少なくとも彼らの記憶の中、最初のころのリーダーとやらは普通の人間だった。どこかで入れ替わったってことかな』

「い、入れ替わったって、どういうことよ！」

　狙撃手だった女性が、震える腹から声を絞り出したのだろう。

　おそらくだが……。

　彼らには残酷な事実を伝えなくてはならない。

『君たちが人を殺し始めたのは、リーダーがきっかけだね？』

「え……、そ、そんなことは……」

　私は彼らの記憶をたどって、告げる。

『最初の殺人は正当防衛。皆を支えていたリーダーが敵対組織に囚われ、殺されそうになっていたから……やるしかなかった。救出するために――敵を殺した。そうだろう？』

「そうだけど……それは、人を殺した内に、入らないわ！　ひ、人じゃなくて、わたしたちを殺そうとした敵を、せ、正当防衛で、殺しちゃっただけですもの！」

　そう。

　反撃した末の事故だった筈。それは私も正しいと思う。

『そこまでは私も同じ意見だ。死んでしまったものには悪いけれどね、能力を使い攻撃したのだから、それは自分にも返ってくる。反撃されて殺されることも想定しているはず。けれどだ、そのあとの事件では――どうだろうか。正当防衛だったかい？』

　返事はない。

　もうわかっているのだろう。

　それが段々と正当防衛ではなくなり、いつしか人を狩る遊びとなっていた。

『いつだって。リーダーが指揮し、指示していたんじゃないか？　殺される前にやるしかない。そうやって、人を殺すことの感覚が狂うように誘導されていた』

「おいおい。ヒデェな。まるで俺だけが悪いみたいな言い方じゃないか」

　キシシシシと、皮を被るオトコが牙を光らせる。

「みんなで殺したんだ。ああ、楽しかったなあ。世界を守るため、仲間を守るため。そういったら、みんな、ひひ、大喜びで殺し始めて。頭を狙って、ドカーン！　くぅぅぅぅ堪らねえって顔で、笑うんだぜ？　ああ、たのしかったよなあ、みんな！」

　故意に誘導していた、か。

　ま、こんな口調の奴ならそれもあり得るか。

　一応、異能力者の戦いの中で仕方なくやっていた、という線も考慮していたのだが。

　ほかの連中はともかく、こいつは違う。

　誘導されていたとしても、罪は罪だが――。

　まあその辺りは私がどうこう言う権利もないだろう。

　私とて、人は殺しているのだから。

『非常に残念だが……こいつは偽物だ。もう君たちのリーダーは死んでいる』

「そんな！」

『信じるか信じないかは、まあどっちでもいいけどね。さて、もう一つ確認だ。そこの狙撃手の君、このリーダーくんと昔付き合っていたんだよね。初めてデートに行った場所を覚えているかい？』

　問われている意味が分からないのだろう。

　けれど、問われた瞬間――記憶領域にその時の記憶は浮かび上がってくる。

　脳が信号をつなげるのだ。

『ああ、答えなくていい。さて、そっちのリーダーだったヒトに質問だ』

「おうおう、なんだよ。ネコ野郎」

『彼女と最初にデートをした場所は、どこかな？』

　問われたオトコは即答する。

「八景島だろ。なあ美樹、俺が忘れる筈がないだろう？」

　一瞬。

　空気が止まる。

　狙撃手の女性は、膝から崩れ落ち――。

「うそっ、そんな――いやぁあああああああああああああぁっぁあ！」

　記憶が間違っている。

　恋人同士がしていたはずの約束なのに、違っている。

　もはや隠す気はないのか、オトコは世間話をするように言う。

「あれ？　んだ？　おいおい、おかしいぜ？　間違ってはいない筈だろ？　なんでバレていやがる？」

『彼女たちが外の世界で最初にデートをしたのはたしかに八景島だっただろう。けれど、本当の意味でのデートは彼らがプレイしていたＭＭＯＲＰＧの世界。ゲームの中の教会だよ』

　告げる私に――。

　酷くつまらないものを見る顔で、オトコは言葉を吐き捨てた。

「ああ、そういうことか。ニンゲンって本当にくだらねえな」

「大魔帝ケトス。我がモフモフの師よ！　なにがなんだか、全然わからんのだが？」

　野ケ崎君である。

　響いたのは、重くなりそうな空気を破る声。

『つまり――。君を殺そうとしていた襲撃者。彼らもまた、ゲームを異能力として使っていた存在だったのだろう。その中に一人、悪意ある異物が混じっていた。ただそれだけの話だよ』

　そのままスゥっと瞳を細め。

　人の皮を被った敵を睨む。

　ひどく黒い声で、私の咢は問いかけていた。

『君の皮の中身は、どうしている？』

「決まってるだろうよっ。お前たちニンゲンと同じさ。邪魔者を残しておく意味はない。不要なら捨てる、デリート。削除、ゴミ箱行き！　それだけのことだ！　わかったか、バーカ！」

　告げたその瞬間。

　ズジャジャジャジャジャジャジャ！

　私の闇槍が、オトコを襲う。

「おっと！　あぶねえな！　お気に入りの皮が破けちまうじゃねえか！」

　オトコはそのまま闇槍の包囲を突き破り、空を飛翔。

　グヴィヴィヴィヴィと人間では出せない声を漏らし。

　空一面に銃撃系要素のあるＭＭＯの武器を顕現。

　もはや人の真似をやめた存在となり、黄昏の空を舞う。

「死にやがれ！　ファンタジー野郎ども！　てめえらは、一生勇者とでも戦ってなっ！」

『異能力者風情が言うじゃないか』

　放たれた銃撃はさながら宇宙戦艦の砲撃。

　しかし――！

　私が肉球を鳴らすだけで、すべてが飴玉に変換される。

　カカカカカカカ！

　降り注ぐのは、飴玉の雨。

　当然、ちゃんと包み紙でコーティングされているので衛生面も完全！

　異能力による世界干渉を、私の魔術式が余裕で上回った結果。

　相手の力を好き勝手に書き換えたのだ。

　さすがに声も顔色も変えて、オトコは瞳を尖らせる。

「なに……っ、飴玉だと！」

『君と私では器が違いすぎる。その皮を置いて帰り給え。今だけは見逃してやってもいいよ』

　ここで妥協案を私は提示する。

　実力でいえば楽勝だ。

　そのまま存在を否定し、滅べと命令すれば耐えきれず相手は消滅する。

　その程度の敵である。

　しかし、私は一つの考えを抱いていた。

　そのヒントは原型が残っている皮。

　かつて私は、剝製から絶滅した生物を蘇らせたことがある。

　犠牲となったリーダーとやらが異能力者だったのなら、その魂もある程度は強大なはず。

　可能性としては分の悪い賭けではないのだ。

　問題は……ねえ？

　私、力の加減って苦手なんだよね。

「舐めるなよ、この異世界ネコっ！　俺を本気にさせたこと、後悔させてやる！」

『ま、そうなるよね！　結界干渉、同時にブニャ！　闇の戒めよ――！』

　更に私は肉球を鳴らし、ＰＶＰ結界を強化。

　相手が逃げられないようにして。

　蜘蛛の巣に似た闇の網を放出。

　ブシュゥゥッゥウ！

　が――！

　加減をしているせいで、払われてしまう。

　人の皮を被ったオトコが唸る。

「ああん！？　殺意が全然ねえな！　なんのつもりだっ！」

『野ケ崎君！　私では皮ごと殺してしまう！　なんとか彼の皮を原型をとどめる形で剝いでくれ！』

　ジャハル君の能力とも相性が悪い。

　相手を存在ごと燃やしてしまうだろう。

　だから。

「何だか知らんが、皮を剝げばいいのだな。もふもふ師匠！」

　ここはわが弟子に頼るしかない！

　……。

　それにしても、皮を剥ぐ命令って――事情があるとはいえ、けっこうグロイ気もするが。

　まあ、しょうがないのである！