戦闘：邪神の落胤 ～魔猫神父 対 タコ貴婦人～前編
大事な大事なお菓子の時間。
十五時過ぎという貴重なタイムを邪魔した敵は、件のサカナヘッド軍団。
そして！ 巨悪を前にするのは、偉大なる神父！
この私、大魔帝ケトスである！
ででーん！
まあ、神父姿だから、魔猫状態のポーズはしないんですけどね。
聖職者のストラが、長巻マフラーのように揺れて――。
ブワブワブワ！
冷たい風に靡いて、イイ感じに音を立てている！
港を守る騎士団の息は寒さのせいだろう、白く湿ったモノになっていた。
氷結した世界。
ギギギギ……船を取り囲む氷が、鈍い音を鳴らしている。
まあ、こんな銀世界にしたのは私。
すばらしき魔猫たる私の放った、大魔術のせいなんですけどね！
さて、そんなわけで――。
氷状態になっている敵の中、動いているのは一匹だけ。
レベルの違う指揮官である。
にらみ合いの中――。
ボサボサの髪を揺らす少女ラヴィッシュくんが、魔導の杖を握り……。
ギリリ！
恐怖を覚えながらも、敵に向かい吠えた。
「あなたたち！ いったい何が目的なの！？」
吠えられた敵。
凍結した海の上――貴婦人は妖しい笑みを浮かべている。
タコ足をウネウネとしながらも、亜空間から顕現させた扇子で口元を隠し。
ぐひり！
ねちゃっと音を立て、それは言葉を発していた。
「下等なる人間の分際でわたくしに話しかけないで頂戴」
「はぁあぁぁっぁぁぁ！？ いきなり街を襲ってくださった、礼儀知らずなタコ足女には言われたくないんですけど？」
挑発系統の魔術である。
今の内に動けという事だろう――私は指を鳴らし、騎士団を影結界でガード。
ホワイトハウルの領域結界と共に、二重の防御状態にしたのである。
おそらくラヴィッシュくんの作戦である。
恐怖を感じている筈なのに、なかなかの胆力と言えよう。
さて、これで周囲の守りは完璧。
ラヴィッシュくんには路地裏を走っている時に、こっそりと結界を張っておいたし。
影に私の配下の魔猫を隠れさせているし、ひとまずは安全な筈。
しかし……。
んーむ、その事を伝えていなかったのに。
まさか騎士団を守るために挑発をしにいくとは、気丈なのはいいがちょっと不安になってしまうのである。
相手は明らかに格上。
人の身で勝てるような存在ではない。それは賢い彼女も理解しているだろうに。
その時だった。
妙な既視感が襲った。
ふと、なぜか――遠い日の思い出が、私の鼻孔をツンと刺していたのだ。
心の奥にしまい込んだ思い出が、脳裏をよぎる。
声がした。
――あなたってあたしがいないと、本当にダメね。もう、目が離せないんだから。
それは、ネコ毛を撫でる程に懐かしいあの日の声だった。
これは路地裏の冷たい記憶。
動かなくなってしまった焦げパン色の手足をした、君の記憶だ。
あの子も、こうして恐ろしい人間相手に気丈に立ち向かっていたか。
どうして後悔の思い出を、こんな時に思い出すのだろう。
あの時の私は弱く、彼女を守ってあげることができなかった。
あの子の死を信じられず、何度もその骸の傍で……。
……。
いや、今は戦いに集中するべきだ。
思い出に後ろ髪を引かれながらも、私は敵を睨み。
スゥ……っと瞳を細める。
神父姿のまま影を伸ばし、ふっと微笑して見せたのだ。
過去も大切だが、今だって同じくらい大切だ！
賢くていい子を、ここで死なせるわけにはいかないからね！
『ラヴィッシュくん！』
「オーケー！ 神父、後は頼んだわよ！」
ラヴィッシュ君が阿吽の呼吸で私の意図を読み、風を纏った足で後退。
その瞬間。
指を鳴らした私は――タコ足貴婦人の周囲の氷を槍状に変化させ、奇襲！
『氷炎の息吹よ！』
火の大神の子、アフーム＝ザーの力を借りた短詠唱の氷結系魔術を発動！
私の服の裾が、紅い魔力に揺られてバサササ！
手にする書物からも青い焔が揺らいでいる。
絶対に回避できないタイミングであるが、はたして。
槍の奇襲が始まった。
「まあ、なーに？ きゃ……っ！」
タコ女は一瞬の隙をつかれ、体勢を崩す。
シュン！
氷の槍は闇を纏い、女の胴体を貫き差していた。
刺さった氷の槍が、闇に溶ける。
魔術変化を起こしたのだ。
鋭利な氷の刃となって、女のドレスを――裂く！
ギュィィィイイイイイィッィィィィィイン！
氷のチェーンソーを想像して貰えば、まあだいたい魔術の性質は理解してもらえるだろう。
しかし。
相手は不敵に口元をぶちゅりと妖しく蠢かすのみ。
騎士団の盾に守られる位置に移ったラヴィッシュ君が言う。
「やったの！？」
『いや、喰われているね――なるほど、魔力を喰らう性質があるのかな』
ラヴィッシュ君があからさまに、うへぇ……と肩を落とす。
「なによそれ。喰べるって……魔力吸収系の敵ってこと？」
『ダメージという物理現象が発生する前に、魔術を維持している魔力を奪うって事だね。私が放ったのは、残念ながら魔力の塊のようなモノ。もし予想が当たっていたのなら――おそらく無傷だろう』
そう、私が放ったのは魔力攻撃。
憎悪の魔力によって生み出された氷の刃。
そして、私の魔力の源でもある影から生み出された闇を纏わせていたので……。
本来なら憎悪と影と闇を含んだ、致命的な傷を与える程の攻撃だった筈。
うん、けど魔力を喰う相手なら逆効果だね。
タコ女は口元を扇子で隠したまま。
ぬめぬめタコ足をぐじゅりぐじゅり、ゲップさえ漏らして微笑んだ。
「あら……！ 過激なのね？ わたくしでなかったら、死んでいましたわよ？」
バリバリバリ……ッ。
裂けたドレスの隙間から、円形のタコの口と牙が覗いている。
胴体に無数の口があるのだろう。
再生していくドレスを眺め、私は眉を下げてみせる。
『君ほどの強者に対して遠慮する必要なんてない、そう思うけれどね』
「あら、どうしてかしら？ わたくし、かよわいレディなのに……酷いわ」
『古今問わず、レディはそういうアピールをしないものさ』
言って私は氷海の上に乗り。
ダダダダ――！
ガシャガシャガシャと氷海を踏みしめ、跳躍！
跳んで生まれた魔猫の影を蠢かしながら――。
くはははははは！
凍った海から天へと伸びる魔力を受ける私は、空を掻くように風を切る。
刹那――！
魔猫の影となった私の影が、魔力吸収の力を気にせず――爪による物理攻撃を敢行！
貴婦人はパラソルの一つを犠牲にし、攻撃を迎撃。
タコ足をうじゅりうじゅりと蠢かし、影による私の爪攻撃をヒラヒラヒラと避けていく。
しかし、これで答えは得た。
攻撃を全て吸収できるのなら、相手は避ける必要などない筈。
『やはり、物理的干渉力の吸収は不可能なようだね』
「まあまあ！ 野蛮な方なのね！ 紳士的に見えたのに――正体は獣なのかしら」
どうやら私が魔猫だとは気付いていないようだ。
構わず影となって走った私のシルエットが、女の腹を――ぐじゅ……っ。
引き裂いた！
ぐじょばぁああああああああぁぁっぁあぁ！
鮮血には毒が混じっている。
あえて攻撃を受ける事により、その体内の毒で私を殺すつもりだったのだろう。
相手の必勝の策だったのだろうが。
ねえ？
私って、そういう状態異常が無効だからね！
毒をもろともせずに、女を追撃する私の影の爪。
その切っ先に足を次々と切り落とされても、女は優雅な微笑を浮かべたまま。
かなり余裕のある状態なようだ。
『血に染まり給え！』
弾け飛ばしたタコ足に向かい指を鳴らし。
パチン！
タコ足が毒の刃となって貴婦人の眉間を貫いた。
普通ならば死んでいる。
女の放っていた毒も、私の爪により新たな毒へと変換していた。
それが眉間を串刺しにしているのだが。
ぐぐぐぐ。
女はげへぇ……と下品な形に口元を歪め。
刺さった自らのタコ足を引き抜き、丸呑みにする。
「毒ね、毒！ けれど、新鮮なお味！ ちょっとピリリとしているけど、これは何の毒なの！」
『ワサビ醤油さ』
「そう、ワサビ……。うん、いいわ！ あなた、ウチのコックになりなさいよ！ 気に入ったわ、美味しいの！ わたくしの足とお味が丁度あうの！」
実はこれ、本当にワサビ醤油である。
毒を吸収されたら困るからね。
まずは吸収されるかどうかを確かめたのだが、正解だったようである。
「ごちそうさま、お代わりを所望するわ！」
『所望されてもねえ……』
喉の奥に落ちていく自らの足が血肉となったのか。
切断されていた半身が、すぐさまに再生する。
見た目がものすっごい、気持ち悪い。
実際、ラヴィッシュ君も騎士団の方々も正気度にダメージを受けているようだ。
あ……。
回復担当のニワトリさんが遠距離から、正気度を回復するべくダイスを投げたな。
かなり遠くにいるニワトリさん、ロックウェル卿が投げたのはこの世界で購入した魔道具。
精神状態を維持するための、精神回復アイテムである。
ダイスを投げ、出た値に応じて狂乱状態を防ぐ効果のある、ちょっとお高い商品だった。
後で騎士団に請求しよう。
投げた六面ダイスは六つ。ダイスの合計値は三十六。全て六である。
まあ私達、三獣神は基本的に幸運値がぶっ飛んでいる。
私よりも幸運が低いとはいえ、ロックウェル卿の幸運も異常。
そんな彼がダイスを振ったら、そりゃあ全部が最善の値になるよね。
人間部隊の正気度が、ダイスの出目に応じて回復していた。
ようするに、女神の信仰値稼ぎなんだよねこれ。
今ので女神の信徒となっている謎の貴族が、人間を守るために行動したわけなのだ。
それを見た街の人は、女神アスタルテの信徒が救ってくれたと勘違いし。
信仰度がアップ！
わずかだが力を取り戻した、という寸法なのだ。
これを繰り返せば、あのやっぱり残念女神を召喚できるぐらいにはなると思うのだが。
そんなやりとりを気にせず、タコの貴婦人はぐひりと笑む。
もはや、言葉は悪いが……雑魚といえる人間など眼中にないのだろう。
『じゃあ、今度の遊びはどうかなレディ――石に貫かれ、朽ちるがいい！』
天高く腕を翳した私はそのまま貴婦人に向かい手を下ろす。
ヒューンヒューン、ヒュヒュヒューン！
空に浮かんでいる雲を操り。
魔力ではなく物理現象として、石の雨を降らせ始めたのだ。
雲を固め、落下させているのだが――その速度はかなりのモノ。
これもロックウェル卿のパクりだったりするのだが、まあ魔術に著作権はないからね。
天から降り注ぐ高速の石雨に目を輝かせ。
ぱぁぁぁぁぁ！
貴婦人は優雅にパラソルをくるくると回し、舞踏会を楽しむレディの声で叫びだす。
メテオレインともいえる攻撃に、氷の海が揺らぐ中。
女は半狂乱になって歓喜したまま。
「すごい、すごいわ！ あなた、強いのね！ このわたくしと対等に戦えそうな方がいるだなんて、これもお父様のおぼし召しなのね！」
うへぇ……、石雨も効いてないでやんの。
回転する女のタコ足から、毒の粘膜が放出される。
攻撃ではなく、回転したことで飛んでしまっただけ――といったところか。
それでも人間にとっては脅威。
守りに力を割くか。
悩む私の頭上から光の束が降り注ぎ、毒の粘膜を焼いていく。
ホワイトハウルによる援護だろう。
結界……範囲内のダメージを常に軽減、無効化する神の聖域を維持しつつ。
更にこうやって、戦況を見ながら援護してくれるのは偉大。
さすがは次期主神ワンコ。
我が友である。
あ、私が友と心で思ったからか、次元の狭間で小躍りし始めた。
きっとモフモフな尻尾をバッサバッサしているのだろうが。
ともあれ。
しかし、私もホワイトハウルもこの世界ではまだ本気を出せていない。
すぐさま敵を屠るというわけにもいかないか。
魔力法則も物理法則も異なる影響は大きく、雑魚相手ならともかく強敵となると……。
んーみゅ、面倒である。
とりあえず、会話で情報を引き出そう。
『お父様のおぼし召し？ ふむ……君の父上は有名なのかい』
「ええ、そうよ！」
興奮気味に、女はねちょりと唇を蠢かしていた。
『なら君も、有名な娘さんなわけだ』
「――……そうでもないわ。わたくしは、秘蔵の姫。名前を言ってはいけないといつも言われていますのよ……？ ねえ、可哀そうだと思いませんか？ 思いますよね？ だったら！ わたくしのご飯になってくれませんか！ いいわよね、わたくし。姫なんですから！」
会話が乱れ始めた。
にひぃ！
隙を見つけた私は、話術スキルを発動。
『ふーん、なるほどね。これはすまない。名前を言うのが恥ずかしい程度の存在、隠したい娘という事かな。なら、さほど脅威ではないだろうね』
「ふふふふふ。見え透いた挑発ね、けどいいわ――」
タコ貴婦人はパラソルを畳み。
開いていた扇子も胸の谷間へ、ぐじょりと戻し。
六つの瞳をギラつかせ、ドレスの裾を優雅につまんで見せる。
その姿はさながら、氷上の女王。
気品さえ感じさせる声で、タコ女は朗々と名乗りを上げた。
「わたくしの名はクティーラ。ルルイエにて封印されている偉大なる御方、アウターゴッドの一柱であるお父様の愛娘。もしかしたら、外から来ただろうあなたなら、ご存知なのかしら」
名乗り上げが合図となっていたのか。
ザザパパパーン！
氷を割って、騎士鎧を纏ったサカナヘッドが顕現する。
いあいあ！ くてぃーら、ふたぐん！
いあいあ！ くてぃーら、ふたぐん！
いあいあ！ くてぃーら、ふたぐん！
甲冑の奥から、くぐもった賛歌が聞こえ漏れる。
明らかに雑魚ヘッドとはレベルが違う存在だ。
姫の護衛、といったところか。
氷の上で列をなすその姿は、姫君を讃える勇猛なる騎士達。
こ――これは！
なかなか良い名乗り上げだ……っ。
く……っ、なんか負けた気分だが、ここは我慢。
ふむと考え、周囲に伝えるように私は言う。
『クティーラか、その名聞いた事がある。たしか……暗黒神話における水を司りし大神――――の娘……。その胎にて、死した父さえ産み直すことができるとされた姫君。秘蔵されし胤と呼ばれし深き者の姫か』
ざわめきが起こる。
本当は秘匿されていた情報なのだろう。
まあ、こっちは暗黒神話で知っているから……カンニングみたいなもんなんだけどね。
しかし、少し見えてきた。
もしかすると――こいつらは私達もよく知る性質の者。
女神リールラケーが神話のリリスの力を原初としたように、暗黒神話を神と認定した場合の原初。
ようするに、神話生物そのものではなくその力を受け継いだ、楽園の住人と似たような存在なんじゃ……。
まあ確証はない。
『なるほど、本物かどうかはさておき、なかなかどうして大物だね』
「あら……本当にご存知なのですね。あなた、何者なのですか？」
空気が、変わる。
本気を出し始めたという事だろう。
凍った海の中から、禍々しい気配が増殖し始める。
構わず私は、影で周囲の世界を覆っていき。
ニヒィ！
空を夜空の色で包んだまま、恭しく礼をしてみせる。
『私はケトス。大魔帝ケトス。偉大なる御方、魔を統べる君に仕える者――異世界の邪神さ』
あまりにもカッコウイイ名乗り上げだったからか。
女の肩は揺れている。
プルプルプルと、畳んであった扇子をバキリと握りつぶし……って。
あれ？
なんか、メチャクチャ憤怒の瘴気が発生してるけど。
なんだろ。
悩む私の前、クティーラを名乗る女は、顔面を真っ赤に染め上げ。
円形の口に牙をギシリと生やし、長い舌を蠢かしながら叫んでいた。
「ケトスだと……よもや、キサマ！ 殺戮の魔猫、あの魔帝ケトスか！？」
おや、何故私の名を知っているのだろうか。
大魔帝と名乗ったのに、魔帝と言い直した。
これは、絶対に過去の私を知っている反応だ。
『君、どうして私の昔の二つ名を――』
「キサマと分かったのなら、容赦なぞセン！ おまえたち！ こやつはここで殺す！ 必ず、必ずじぁああああああああぁぁっぁぁぁぁあぁ！」
貴婦人だった声が、どす黒い邪神声に変わっていた。
うわ！
どうしよう！ 貴婦人を気取っていたのに、化けの皮が剥がれちゃってる！？
豹変に狼狽したのは私だけではなく、騎士団と守りを固めているラヴィッシュ君が声を上げる。
「ちょっと、神父！ この女？ と、知り合いなの！？」
『いや！ 私は知らないよ？』
記憶の奥を辿ってみても、本当に記憶にない。
逆恨みか何かだろうか。
「知り合いでもないのに、なんでこんなに恨まれてるのよ！？」
『さあねえ……まあ、よくあることだよ。なーんか私って、逆恨みされやすいんだよねえ』
敵さんからの攻撃を全ていなし。
ササササ！
飄々と明るく答える私に、騎士団とラヴィッシュ君はジト目を作る。
「神父……たぶんだけど、それ。逆恨みじゃないパターンがほとんどだと思うわよ？」
ツッコむ少女の言葉に乗って――。
カサカサカサ！
まるでＧのように、不気味に氷の海を這う女が吠える。
「魔帝ケトスゥゥッゥ！ こここ、ここここ――ここで、ここで、ここで！ あったが百年目！ かならず、かならずぅぅぅぅう！ アヒェアヒェヒェヒェ！」
あ、なんか本当に恨まれてるっぽいな……。
百年目ねえ……。
って、あれ？
ただの口上かもしれないが。
百年前……か。
賢い私は考える。
サカナ騎士団と狂乱したクティーラの攻撃を、やはり全て片手でいなし。
んーと、思考を働かせる。
「なぜだ！ なぜ、あたらなぃぃい！」
考える私も美しいわけだが――。
どうやら敵さんは挑発状態。
武術の達人でもある私を、甘く見ているようである。
「姫様、コイツ、おかしい、危険。帰るべき、デハ？」
「神父であると同時に、おそらく、達人。武芸、勝てない」
「撤退、推奨」
片言の忠言を文字通り、ぐじゅりと握り潰し。
サカナヘッドの死骸を喰らい、タコ足女は半狂乱となって吠えていた。
あちゃぁ……正気度がなくなっちゃったかな。
「ならぬ！ ならぬならぬ！ ここここ、ここで、必ず、かならずぅぅぅ！」
裂けたパラソルから飛んでくる魔の波動を、指をくるりと回し無効化。
ひょいひょい！
サカナヘッド騎士の兜を盾に、クティーラさんのタコ足の槍をガード。
考えても答えは得られない。
私は意識を戦いに戻す。
こちらの魔力攻撃は吸収されてしまうので、反撃できないが。
敵の攻撃も当たらず。
不毛な争いが続く。
んー、吸収させつづけて破裂させるなんてお約束は、たぶん通用しないだろうし。
まあ……挑発が効く敵って時点で戦いやすいのだが。
はてさて、どうしたもんか。
