【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ最終章 ～三人の勇者、肉球はシリアスと共に～

魔王陛下の弱点 ～裏ステージの真実～

　食後に三毛猫にゃん魔王様と会談を行うのは私。

　もふもふ猫毛がブワブワな！

　魔王軍最高幹部、大魔帝ケトス！

　現在の場所はアンノウン。

　時間と空間が「――？――」状態となっている亜空間での密談である。

　まあ、記録クリスタルなどを保存してある私の暗黒空間なんですけどね。

　闇の泉の上に、肉球型のお茶会ティーセットが浮かんでいる。

　そんな場面を想像して貰えばいいだろう。

　影猫達も、三毛猫魔王様に興味津々で――この暗黒空間と接点のあるドリームランドから、無数のネコの耳がぴょこっと浮かんでいる。

　ただ、今の魔王様は猫状態ではない。

　転生魔王様は闇の霧を発生させて、人間形態へと変化している。

　外見のイメージは、神父モードの私と似ているだろうか。

　道を歩けば、すれ違う人の大半が振り返るほどの魅力値。

　まあ、ようするに。

　イケおじ雑誌の表紙を飾っていそうな、異国紳士風美貌のおじ様。

　さすが魔王様……いわゆる「さす魔王（まお）様」である。

　転生魔王様は暗黒空間でも優雅に、ゴージャスソファーで長い脚を延ばし。

　私と自分の目の前にティーカップを召喚し。

　ズズズズズ♪

「さて、ケトス。君に依頼をする前に確認だ」

　角砂糖が足りないようなので、私は砂糖を召喚。

　肉球で掴んで、ボチャボチャ入れていく。

　魔王様はいつものことなので、気にしていないようである。

「勇者の運命は知っているかい？」

『運命ですか――』

　問われて私は肉球を顎に当て。

『世界生物説の観点からすると……、世界から英雄――つまり、物語の主人公としての役割を求められ、最終的には敵を求めて狂気に囚われてしまうモノが多い。呪いにも似た宿命の事でしょうか』

　そう。

　かつてのヒナタママのように。

　正解だったのだろう。

　魔王様はクッキーを召喚しながら、頬を緩めてみせる。

「ナデシコ……あの子が勇者であることは？」

『ええ、もちろん知っていますよ。事後承諾で申し訳ありませんが、私はヒナタくんの師匠の一柱。勇者としての修行もつけていましたからね』

　ならば話が早い。

　そう言いたげに、テーブルに両肘を置き――。

　魔王様がアンニュイな瞳で仰った。

「僕たちはね、あの子が小さいころから勇者召喚を阻むために、世界各地を飛んでいた。娘自慢になってしまうが、あの子は才能や素質の塊だからね。なにしろ本物の魔王と勇者の転生体の子だ。ランダム召喚の候補に選別されやすい体質なんだよ」

『んー……。それでもヒナタくんは三回も召喚されているんですよね？　その時は召喚阻止に失敗した、ということなんですか』

　私が観測している限りで、ヒナタくんの異世界召喚は三回。

　はじめの一回は、どこに行ったのかは把握していない。

　二回目はアッシュガルド。

　あの古き神でナーガラジャ、シュラング＝シュインク神の世界。

　そして三回目は――。

　大魔王ケトスの手によって、全てが滅びかけた世界。

　地球からも悪人が召喚されていた世界。

　主神ブラックハウル卿が作り出した世界。

　その人類の生き残りであった王によって、彼女は多数の勇者と共に召喚されたのだ。

　その召喚の書の出所は、北の賢者。

　つまり、目の前の転生魔王様だったりするのだが。

「いや、最初の召喚はあの子を鍛えるため、安全な世界と確信して敢えて召喚を許した。あの子は勇者として歓迎され、前向きな心を身に付けることができた。二度目の世界アッシュガルドはあの子に勇者としての辛さや、マイナス面を覚えて貰うため……絶対に無事に生き残ると確信があって召喚を通した。そして三回目、それが君の世界……大魔王ケトス、僕のケトスが暴走してしまった世界に繋がっていたわけだ」

『なるほど、三回目の召喚を通したのは……私の存在を察したから、ですか』

　私ならば魔王様の面影を察し、彼女を守るとの確信があったのだろう。

　なかなかどうして、危険な賭けである。

「ああ、その通りだ。僕はね、とても嬉しかったよ。ワクワクしたよ。生まれ変わる前の僕の残した無数の種が実り、君とあの子を出逢わせたのだから。勇者に殺される直前、最後の意志で放った無数の魔術。僕の人格を宿した、黒の書。大魔王ケトス、愛しいあの子が全てを滅ぼしてしまう運命……あの悲劇を変えるための布石。僕がしてきたことは無駄じゃなかった……そう、思ったらね、本当に、嬉しかったんだ。こうして、君と出会えたこともね」

　魔王様が紅茶に口をつける。

　その甘さを堪能しているのか、鼻孔が僅かに揺れていた。

「君への依頼だけど……僕のケトスよりも大人に成長した賢い君なら、もう分かっているのかな」

『近い将来、勇者の運命に囚われてしまう娘さんを救って欲しい。でしょうか』

　答えに満足したのだろう。

　穏やかな動作で頷き、魔王様は言う。

「今回の黒幕はね、おそらく僕より強いのさ」

『魔王様より？』

　珍しい弱音に、猫毛がぶわっと膨らむ。

　私のネコ眉が跳ねたのだ。

　感情に揺れる私のモフ尻尾を目で追って、魔王様が続けた。

「ああ、かつて楽園を滅ぼした時の僕ならば話は別だけど――今の僕は、君よりもずっと弱いからね」

『謙遜……ではないのですね』

「ああ、僕はねケトス。とても弱くなったよ」

　魔族にとって、弱くなったというのは悪い話だ。

　しかし。

　魔王様の口から零れていたのは、まるで弱体化を喜ぶかのような声。

「もしかしてだけど、君の魔王も未来視が発動できなくなっているんじゃないかな？」

『はい。前よりも見えなくなってきているとは』

　確かに……以前の冒険の時、魔王様はそんな事を仰っていた。

　そういった話がでていた。

　あまり考えないようにしていた。

　魔王様とは最強の存在で、なんでもできる神のような御方。

　そう思っていた。

　けれど。

　そうじゃない。

　魔王様にもできる事とできない事がある。

　盲目的に魔王様を崇拝していた日々には見えていなかったモノが、今の私には見えていた。

　それはきっと。

　私が冒険散歩を通して、ネコとして、大人になったからだろう。

　人間の私は前も大人だったが、ネコとしての私の心も成長したという事だ。

　心を整理した私のモフ毛。

　闇の泉の中で膨らむ私のネコの獣毛を眺めながら、魔王様は言った。

「僕はね、ケトス。幸せになったから弱体化しているのさ」

　手にする黒猫模様のカップ。

　揺れるその紅茶の波紋を眺めながら、魔王様の唇が動く。

「僕も、そして君の魔王陛下も絶念の魔性。絶望、失望、失意。諦め……世界全ての希望を断念してしまった故に発生した、力だ。勿論、魔性としての力がなくてもそれなり以上に最強さ。けれど、今の君や今回の黒幕には遠く及ばない。僕はね――」

　遠い目をしながら。

　魔王様は言った。

「幸せになったから、希望を思い出したから――弱くなってしまったよ」

　それは、この方が望まれた平穏。

　三毛猫に生まれ変わり、家族を得て……愛娘を育み、徐々に、徐々に……。

　弱体化しているのだろう。

　平和。

　幸せこそが魔王様の弱点、か。

　ならば、私の魔王陛下の未来視が弱まっている原因もおそらく……。

　あの方は――今、とても幸せを感じている。

　そういうことだろう。

『幸せだから、弱くなる。とてもロマンティックな能力ですね』

　……。

　まあ、それでも魔王様もこちらの三毛猫魔王様も。

　私や三獣神みたいな例外を除けば、ぶっちぎりで最強なんですけどね。

「おそらく、僕はこれからもっと弱体化する。だから、どうしても君の協力が必要なんだ。別の世界の君に頼ってしまうのは、申し訳ないと思っているけれどね」

『別世界の魔王様とはいえ、かつての恩人に頼られるのは悪い気はしませんね。けれど、これからもっと弱体化するというのは、いったい……』

　単純な疑問だったが、答えが見つからない。

　けれど。

　答えをレクチャーする魔術師の顔で、魔王様が仰る。

「はははは！　だって、僕のケトスと再会できたからね。きっと、僕はこれからもっと幸せになる。希望を思い出すだろう、絶望を忘れるだろう。ほら、絶念の魔性としての力がますます消えてしまうという論法さ」

　私と再会して、ますます幸せになる。

　か。

　まあ、これも……悪い気分ではない。

『なるほど、そうですね。大魔王を宜しくお願いします、彼は私に似て寂しがり屋ですからね――後でちゃんと抱っこしてあげてください』

　苦笑すると、魔王様の姿が三毛猫状態に戻っていく。

　魔力を帯びた声で、三毛猫魔王様がネコヒゲをピンピンと蠢かす。

『この姿だと――僕が人間形態のあの子に、抱っこされてしまいそうな気もするけどね。あまり長くは居られないから、ちょっと困ってしまうね』

『人間形態の維持が、困難になっているのですか？』

　ヒナタくんの前では人間の姿でいたい。

　そんな空気を察していたのだが、あのカレータイムでもネコのままだった。

　そして、ヒナタママも無言で私に黙っててアピールをしていたし。

　魔王様が紅茶をチペチペ舐めながら言う。

『ああ、僕のあの姿は魔王時代、前世の魂を前面にだしたもの。三毛猫の器に――魔王の魂が入り込んでいるわけだからね。少し、無理がでてしまうのさ。君は三つの魂を黒猫の器で自在にコントロールしているけれど、それはとても真似できない技術。僕にはまだ届かない領域さ』

　私は三つの魂を三つ共に、憎悪の魔性として覚醒させている。

　三つの魔性の力。

　魔族としての私。

　ネコとしての私。

　そして、人間としての私。

　一つの魂が魔性となっただけでも、絶大な力を引き出せる。

　それを三つ、同時に抱えているわけだ。

　それが私の強さの根底にあるのだろう――。

　おそらく、ロックウェル卿もホワイトハウルも同様。

　我等、三獣神が他のモノ達と別格の高みにあるのは、そういった裏技があるからなのだ。

　私達は動物の器に三つの魂を抱え、それぞれを魔性化させても尚――グルメの力を用い存在と自我、魂を維持している。

　もちろん、強さはそれだけじゃなく努力の賜物でもあるけどね！

　そんな私達より強力な敵……、それがもし今回の黒幕なら。

　……。

　んー……、そんな敵。

　いる？

　正直思い浮かばないのだが、世界は必ずソレを用意する。

　勇者としてのヒナタくんの運命。

　勇者を勇者として活躍させるために、必ず……。

　その対策のために、私はずっと動いていた。

　はっきりとさせておきたい事がある。

　と、いっても――もはや答えは分かっていた。

　黒猫の私の口は確信をもって、三毛猫魔王様に問う。

『この地球（せかい）が選んだ勇者は――日向撫子。あなたの御息女、そういうことでよろしいのですね？』

『ああ、間違いない。あの子が……この世界に選ばれた勇者だ』

　勇者を活躍させるために。

　世界が私達の敵となる。

　それを止める、または妨害する。

　それが今回の依頼、ということだ。

　私が察知した地球の危機。

　地球に帰還した後。

　私も関わった事件のほとんどは、ヒナタくんを勇者として活躍させるための運命だったのだろう。

　本来ならヒナタくんを物語の主人公として活躍させるための、破壊者達。

　その事件に巻き込まれた結果。

　ヒナタくんが死んでしまったとしても、世界にとっては問題ないのだ。

　勇者は、旅の途中で死んでも問題ない。

　悲劇であったとしても、それは英雄の冒険譚。

　むしろ。

　勇者の物語に悲劇を望む者も、多いだろう。

　滅びの予知が終わらない理由もそれだ。

　勇者ヒナタの冒険は、死で終わる。

　それが地球に生まれた勇者の運命。

　ヒナタくんの死という結論が、最初から定められているのである。

　因果律の全てが、ヒナタくんの悲劇的な結末を作ろうと動き続けるのだろう。

　世界各地を飛び回っていた夫婦。

　転生魔王様。

　そしてヒナタママは、ずっとそれを邪魔していたのではないだろうか。

　何故そう思うのか。

　それは単純だ。

　私もまた、ヒナタくんの死の運命を捻じ曲げるほどに動き続けていたからだ。

　ダンジョン領域日本を作ってからの冒険を思い出して欲しい。

　本来ならヒナタくんが主人公となる筈だった冒険を、私は、ずっと盗み続けていた。

　私が目立ち、私が活躍し、私が解決していた。

　けれど、いつかそれも限界が来る。

　勇者の死という結末を達成しようと、世界はまるで生き物のように襲い掛かってくる。

　それがもう、間近に迫っている。

　そういう事だろう。

　けれど私は！　そんな事を許さない！

　今まで通り、何度でも邪魔してやるつもりだけどね！

　なにはともあれ。

　異界の魔王様と敵対する道は避けられそうだ。

　無限に広がる可能性の中には、そういった未来もあった筈。

　だから未来を視る力のある異界のロックウェル卿は、私と魔導契約をしてくれたのだろうが。

　杞憂に終わってよかった。

　今回の相手は――。

　ヒナタくんを捕らえようとしてくる運命。

　定まった未来さえネコパンチで吹き飛ばす私は、ある意味で特効持ち。

　運命の天敵ではあるんだよね。

　ネコ頭を回転させ、私は考える――。

　おそらく、ヒナタくんに勇者としての使命を果たさせようと、運命により作られた黒幕が現われる筈。

　世界が勇者の敵を作り出しているのなら。

　その世界のシステムを破壊するしかない。

　のだが！

　ふっふっふの、ニャフフフフフ！

　三毛猫魔王様に、私はドヤ顔で言う。

『安心してください。私は壊すのが得意ですからね。今回もちゃーんと、全部破壊してやりますよ！』

『おや、そのドヤ顔は昔のままだね――』

　そう！

　それも！　破壊神である私の得意分野なのだ！

　運命なんて、ネコの前では無力！　それをきっちり、教えてやるべきなのである！

『くくくく、くはははははははは！　我はケトス、大魔帝ケトス！　異世界の魔猫！　世界よ、我を畏れるといいのである！』

　ビシ！

　ズバ！　超カッコウイイポーズ！

　ネコ手をぐっと上げて、くははははははは！

　不安も不穏も吹き飛ばすように。

　ドヤァァアアアアアアァァァ！

　笑う私に、魔王様は安堵の息を漏らした。