【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ5 追放の代価 ～異世界魔猫、三大大陸を駆ける！～

エピローグ：ヴァンパイア編 ～朝陽～

　天空城にて催される戴冠式。

　この世界の新時代を象徴とする儀式には、多くの種族が並んでいた。

　ヴァンパイアナイトキャット。

　フォレストエルフキャット。

　ジャイアントワイルドキャット

　ワイルドキャット。

　魔竜にカピバラにドウェルグ族。

　ほとんどモフモフだね？

　しかも、そのほとんどが私――大魔帝ケトスの手によるネコ化だね？

　思う所は多々あれど、細かい事を気にしないのが私の美徳。

　ともあれ！

　朝陽を受けながら飛ぶ邪聖剣エデン。

　その庭園フロアに新設された祭壇で、新王カーマイン君の戴冠の儀式が執り行われていたのである。

　今回の事件を生き延びたモノ。

　ネコ魔獣にカピバラ魔獣に魔竜に神。

　様々な種族が集う式となっていた、というわけだ。

　流れる雲の流れを目で追いながら、儀式祭壇の傍で私は思う。

　いやあ、長かったなあ……と。

　今回の冒険は三か所も制圧したようなもんだからね。

　新しき王の証である帝冠を授けるのは、帰還せし神。

　垂れ目美貌で褐色な男蛇神。

　この世界の主神のシュラング＝シュインク神である。

「皆の者、我こそが主神シュラング＝シュインク。此度の災厄を乗り越えし者達よ――……」

　神による啓示が始まった。

　長い手を朗々と伸ばし、神の如く語るその姿は荘厳。

　空から神々しく顕現しているので、まあ様にはなっている。

　周囲のモノ達は皆、主神クラスの降臨の瞬間に圧倒されているのだろう。

　恭しく頭を下げているのだが。

　私とヒナタくんと聖父クリストフは式場の横。

　この後で行われる宴のグルメを先に貪り、のんびりとしていた。

　まあ言っちゃ悪いが、私達だけは部外者だしね。

　女子高生と黒ネコとカピバラさんの咀嚼音が響く中。

　式は厳かに進んでいるようだ。

『あー、ヒナタくん！　悪いんだけど、そっちのタルタルソースを取っておくれー！』

「ちょっとケトスっち！　口元がベチャベチャになってるじゃない！」

「グハハハハハハッ！　実に素晴らしき料理よ！　我がカピバラポンポンを満たすに相応しき供物であるな！」

　カチャカチャカチャと、大量の皿が積まれていく。

　新時代を象徴とする戴冠式。

　あちらは時代の転換期の厳格ムードが続いているが、こちらはとっても穏やか。

　空気の差が凄い自覚はある。

　されど！

　せっかくのご褒美グルメなのだ！　遠慮なんてしている余裕はない！

　会場内の誰も文句を言わない理由は単純。

　もう私達に慣れているからである。

　いやあ、うん。

　今回はほんとうに、頑張った！

　感慨に耽（ふけ）りながら、もこもこに膨らむネコ手で腕を組み。

　うんうん頷くカワイイ私の肩を、トントントンとするのは強大な存在。

　それは、今回の冒険で新たに人員を補充した我が眷族。

　モキュモキュ！

　もきゅ？

　モキュキュキュキュ！

『ん？　ああ、君たちもいるねえ～♪　頑張ってくれたね～♪』

　そう！　まだ黒マナティー化したままの者もいるのである！

　うん。

　私の部下として、眷族化したいっていうからそのまま私が連れて歩いているけど。

　別にいいよね？

　私達の前にグルメを運んでくれる血塗られた栄光の手、ハンドくんにも手を振って。

　しみじみと私は言う。

『あぁ、平和っていいねえ』

　祭壇周辺の全員が、邪神の眷属たる彼らにビビって冷や汗を浮かべているが。

　まあいつものことなので、問題なし。

　天空城エデンの周囲には、新たな黒マナティーが私に挨拶にやってきて、ぺこり。

　顔のない頭を下げる。

　私も頷き、彼らに眷族契約を発行。

　晴れて正式な眷族となったのである。

　そんな契約の儀を進める私達を見て。

　美少女女子高生勇者のヒナタくんが、ご飯粒を頬につけたまま言う。

「随分と増えたわねえ、なんかちょっと前より数……増えてない？」

『そりゃあこの世界は異世界召喚を行っていたからね。次元と世界の隙間に黒マナティーが大量に詰まっていたんだよ。で、今は正式に私の眷属化の儀式が完了している。もう悪さはしないだろうけど……もしかしたらこの世界が不幸だったのは、その呪いのせいも多少はあったのかもね』

　モチモチの五目おこわ御飯を口いっぱいに入れて、むちむち♪

　ヒゲ先にご飯粒をつけながら頬張る私もカワイイわけだが。

　ヒナタくんが眉を顰める。

「そういや、黒マナティーちゃん達って異世界召喚に失敗して漂ってる力ある魂。勇者になる筈だった者達のなれの果て、なんだっけ。うわぁ……下手したら、あたし、この中に含まれていたってことか。そう考えると複雑ねえ……」

『君ならカワイイ黒マナティーになってたかもね』

　猫ウインクをしながら言ってやる私。

　とっても凛々しいね。

　炒飯用のレンゲをぴこぴこしながらヒナタくんがジロり。

「あんた……それ冗談なのか、本気なのか――微妙に分からないわよ……？」

『さすがにそんな事はさせないけど――まあ、君が可愛い黒マナティー化するっていうのは本当さ。魂の影響を受けるからね。君なら立派な黒マナティークイーン二号になれると思うよ？』

「ほ、褒められてるってことでいいのかしら……」

　最高の賛辞だと思うのだが。

　なんとも彼女は複雑そうな顔をしながら、スープにレンゲを通す。

　そんな二人の横で、テーブルをばんばん叩きながらカピバラさんがクワ！

　静かな口調で、モゴモゴと言葉を漏らす。

「ふぅぅぅぅむ、しかし。この世界、どれほどに異世界人を召喚しておったのだ。これほど大量の失敗……ブレイブソウルが溜まっていたとなると、誘拐された人数はどれほどになっていた事か。度が過ぎればさすがに看過できんぞ」

　あ、聖父クリストフパパ。

　カピバラモードなのに、聖炎を背に纏い始めてやんの。

「シュラングめ、後で管理不足を問い質（ただ）してやらねばなるまいか」

　ぶつぶつと言いながらも、その口は極上のステーキを丸かじりである。

　齧歯類のタワシ毛に、肉汁がじゅわりと垂れていた。

　そのハート型の肉球には、十重の魔法陣による強化の奇跡が展開し始めている。

　あいかわらず、ギャグとシリアスの狭間で忙しいパパである。

　おそらく、このカピバラさんが本気となれば主神シュラング＝シュインクも太刀打ちできない。

　今、あちらは丁度、儀式の最もいい場面。

　神に忠誠を誓うカーマイン君の頭に、王冠を乗っけているのだが。

　シュラングくんの頬にも肌にも、びっしりと汗が浮かんでいる。

　かつての上司に説教をされるってのも可哀そうだし。

　後でフォローしてやるとして。

　しかし……。

『異世界召喚……か』

「どうしたの？　難しい顔をして。ご飯粒でも口の上にくっついちゃった？」

　たしかに。

　上顎についたご飯粒を取るのは結構、大変だが。

　そうじゃない。

『いや、勇者召喚とか異世界から労働力をもってくるとか、そういう部分で……ちょっとね』

「トトメスさんも大変だったみたいだしねえ」

　私は式の参加者に目をやる。

　彼らは私が異世界からやってきたことで、助かった命ともいえる。

　式に参加しているトトメス帝は穏やかに微笑んでいるが。

　それは隣にいる聖職者アンネくんのおかげだろう。

　耳長猫となったローラ君たちは……なんとか欠伸を噛み殺しているようだ。

　ネコの口元が、プルプルと揺れている。

　うん、よく耐えた！

　前の彼女達なら、そもそも式に参加していなかった説もあるが。

　真面目な場面ではちゃんと真面目になる。

　ネコとしての務めを、ちゃんと果たしていると言えるだろう。

　そして――。

　かつて吸血鬼騎士だった者達。

　ヴァンパイアナイトキャット達は、どうかなのだが。

　モフモフ騎士フード装備をして、肉球をパチパチ！

　戴冠の儀を見届けて、盛大な拍手を送っている。

　なんかネコ化した影響か――ちゃんとした、騎士道精神に目覚めてるみたいなんだよね。

　カピバラさんも聖父クリストフによる洗礼を受けたせいか。

　つぶらな瞳にあるのは、聖なる波動。

　みんな熟練のパラディンみたいな、見事な聖騎士になってるし。

　この国。

　騎士ばっかりだね……。

　ともあれ！

　式も終わりを告げようとしているのだろう。

　冠を戴いた新王カーマインくんが、バサっとマントを翻し。

「我、紅の聖騎士王カーマイン＝シュインク一世は神の勅命を受け、その名の一部を戴いた！　今この瞬間から、わたしがこのミドガルズ大陸の統治者――すなわち王の位を預かる事となる！　異論ある者は、名乗りでよ！　異論なくば、我を認める証に――その杯を掲げるがいい！」

　ようするに、乾杯の合図である。

　皆の肉球が、手元のグラスを握る。

　そして、盛大な喝采と共に王を祝福すべく盃を掲げる。

　ちなみに。

　カーマインくん、実は緊張しまくりで――めちゃくちゃこの日の練習をしてたんだよねえ！

　後ろに撫でつけた王者の髪型も。

　尖るワインレッド色の瞳も。

　凛々しく成長したそのクールな表情も、全部、まだ不慣れだったりするのだが。

　まあ、一応は王としての貫禄を出す事には成功している。

　天空城。空飛ぶ楽園の城主カーマイン＝シュインク一世。

　いやはや。

　まさか聖剣中毒の不審者が、ここまで成長するとはね。

　彼はその玉座で、民を見守る王となる。

　……。

　まあ、それはいいのだ。

　しかし問題は――。

　このエデンに建てられた神殿。

　いつのまにかシュラングくんの別荘も、建設されてるんだよね。

　実はこの後、というか今後。

　カーマインくんは主神であるシュラングくんとお隣さん状態で、政治を行っていくことになるわけだが。

　……。

　たぶん、めっちゃ胃をキリキリさせる事になるだろうなあ。

　カーマインくんの今の師匠でもある主神。

　シュラングくんが、王の手首を握り。

　神に認められし王だと誇示するように、その手を上げさせた。

「聞くが良い！　我が眷属、我が子らよ！　汝等の王は、我が定めし真なる指導者。だが所詮はまだ、百年も生きてはおらぬ未熟な若輩者。皆、よくこの者を導き、また導かれよ」

　全員が、頭を下げる。

　まあ、私達だけは頭を下げないで、ほへぇ……とローストビーフをむちゅむちゅしながら、見物しているのだが。

　神としての言葉が続く。

「我はいつでもそなたらを見ている。そういつでもだ。同じ過ちを犯す者があれば、この者、カーマインが時に汝等に厳格なる罰を下す場合もあろう。その勅命、その言葉――主神の言葉と同格と心得よ！」

　ネコ達と魔竜と、ついでにカピバラを見渡し。

　神がゆったりと荘厳に、瞳を閉じる。

「我が祝福を受けし汝等の未来に、平和が訪れるよう。我も一応祈ってやるとする。勘違いはするなよ。一応だ。一応であるからな？　貴様らがまたくだらぬ争いを始めようものならば、我の心が変わるやもしれぬ。なれど、暇すぎるのはアレだ。我は好かん。つまりだ。あまり我を退屈させるなよ、たまには貢物でも持って、我が神殿を訪ねてくると良い。ふふふ、ふはははははははは！」

　あ、笑ってごまかした。

　こいつ。

　実はちょっと恥ずかしがり屋だな。

　王者モードで厳格な表情のまま。

　カーマインくんが、ぼそり。

「あの我が主よ……そろそろ手を放していただいても？」

「おお、すまんすまん。そうであったな！」

　モフモフなネコ魔獣達が、グルメをもってやってくる。

　それはそれで神にとっては満更でもないのだろう。

　その頬はニヤニヤとしているが。

　ま、平和そうだから、いっか。

　◇

　式も終わり、グルメの宴も終わり。

　時は既に深夜。

　私はのんびりと夜風にあたるべく、トコトコトコ。

　庭園フロアに肉球を進めたのだが。

　そこには先客がいた。

　風を受ける黒髪の下、ヴァンパイアの証である赤い瞳が輝いている。

　神の名を受け継いだことで、真祖と並ぶ力を受けた王。

　カーマイン君だ。

　私達は話し合った。

　色々な話をした。

　彼が知りたがっているのは、王としての資質や仕事の話。

　まあ、そりゃいきなり王と言われたら、仕方ないか。

　語りつくした私は、大人ネコの顔を作り。

　不安げな青年に向かい、眉を下げる。

『と、まあ――君主論はこんな感じだね。って……おや、どうしたんだい。せっかく式も成功したって言うのに、不安そうだね』

　既にお酒がだいぶ入っているのだろう。

　夜空を見ていたカーマイン君は振り返ると、ぐぐぐぐっ！

　告げた私に、王ではなく若干ヘタレ気味ないつもの口調でクワっと叫ぶ。

「不安に決まっているじゃないですか！　わたしが王だなんてっ、こんな事考えてもいなかったので……っ、これからどうしたらいいか」

『これからじっくり悩んだらいいじゃないか、君は吸血鬼。民の殆ども長命種――時間はたっぷりとあるんだから』

　静かに諭す私に、彼はいう。

「ケトスさま、あなたはもうお帰りになるんですよね……？」

『ああ、私の居場所はここではないからね』

　そう。

　私達は明日になれば、元の世界に帰る。

　ああ、なるほど。

　それも……不安なのか。

「この世界に残っては、下さらないのですか？」

『答えを知っているのに聞くって事は、よっぽど私の事を気に入ってしまったのかな！？』

　冗談めいて返す私に、カーマイン君は言う。

「だって、ケトス様！　一人で、ちゃんとモフ毛を拭けますか？　わたしが居なくとも、ちゃんと朝起きられますか？　ブラッシングだって……」

　え、ええ……。

　そういう意味？

　これ、グータラ猫を見送る里親の顔だったりするんじゃ。

　ま、まあ確かに……冒険の途中、そういう身の回りの世話を任せまくっていたが。

『私は五百歳以上の猫だよ？　大丈夫さ』

「本当に……大丈夫かどうかなんて、分からないじゃないですか」

　それはきっと。

　自分自身にも向けている言葉か。

　だから私は言ってやる。

『君なら大丈夫さ。この私、大魔帝ケトスが保証するよ。なんたって君は私の試練を合格したんだからね』

「え？　試練など……いつのまに」

　分からない。

　そんな表情の迷える王に、私は言う。

『偶然か、それとも本当に意味があるのか。この私の世話をちゃんとできた人々はね、みんな大成しているんだよ。そして君も合格。文句なしのネコちゃんマイスターさ。一種の試練のようなモノだとは思わないかい？』

　カーマイン君は一瞬、惚けた顔をしてみせて。

　すぐに、その顔が苦い笑みを作る。

「なんですか、それ……すごい、ふわふわな試練ですよね？」

『ネコに何を期待しているのさ。テキトーぐらいが丁度いいんだよ』

　お茶らけてみせて。

　それでも、一応の逃げ道を作るべく。

　私は魔猫の王の顔と声で、告げる。

『ただ――そうだね。本当に王の器に足りない。そう感じてしまったその時には、次の王を君が育てればいい。君自身ができないのなら、それを為せる次の良き王を探す。それだって立派な王の仕事だ。やらずにできないと決めつけるのなら、私も叱りつけるけど。やった後にできないと感じたのなら、私は責めるつもりはない。君の次の王を探す手伝いぐらいはしよう』

「いいんですか、代わっても……？」

　漏らす言葉を肯定するように、私は微笑んだ。

『ああ、そうやって時代は繋がっていくんだ。国を導いていくのは王だけの仕事じゃない。君自身が優秀であり続ける必要もあまりないだろう？』

「そう、ですね――少し、気が落ち着いてきました。重荷がなくなったというか……」

　カーマイン君は空を見た。

　天空城からの夜空は、とても綺麗だ。

　風が吹く。

　明日に向かって、新しい風が吹く。

「わたしは……ボクは、ヴァージニア伯爵のいなくなったこの世界で。やっていけるのでしょうか」

　わたしではなく、ボク。

　そう告げる言葉の裏には、きっと私には知らない物語があるのだろう。

　彼には彼の人生がある。

　ヴァージニア伯爵の右腕となっていた彼の人生が……。

『さっきも言っただろう？　この私の世話係ができたのなら、なんだってできるさ』

　私の言葉が、私の知らない彼の心を撫でたのだろうか。

　カーマイン君は言った。

「もし、本当にどうしようもなく、辛くなったら……あなたを呼んでもいいですか」

　言わずとも分かっている筈だ。

　呼ばれれば、お節介な私は必ずやってくる。

　けれど、確かな言葉が欲しいのだろう。

　私はその背を押すように、言った。

『ああ、その時はたっぷりとグルメを用意しておくれよ？』

　ウインクしてみせると、彼は唇をぎゅっと結び。

　笑った。

　たぶん、彼は大丈夫だろう。

　幸運を運ぶこの私が選んだ王だ、大丈夫に決まっている。

　私達はそのまま、夜空を見た。

　だんだんと朝焼けが空を満たしていく。

　それはまるで赤い瞳。

　私達、人ならざる者の目の色にも思えてしまう。

　魔王様が綺麗だと言ってくれる、赤い色だ。

　……。

　私にとっての太陽。

　あの方の言葉が、私の心を擽っていた。

　もうそろそろ夜は明ける。

　おそらく、カーマイン君の心も。

　そして、この世界の未来も――。

　一度、開け始めた朝は早い。

　もう既に、夜は終わりを迎えていたのだ。

　その一瞬の朝焼け。

　濃い雲の隙間から太陽が、こちらを覗き込んだ。

　突然の朝陽は眩しく、少し驚いてしまうが。

　温かい。

　天空城。楽園に入り込んだ光が――世界を優しく包み始めた。

　（エピローグ、ヴァンパイア編：了）