【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ5 追放の代価 ～異世界魔猫、三大大陸を駆ける！～

騒乱の果てのエデン ～神話となる日～

　騒動は終わった。

　主のためにと暴走した家臣。

　かつての英雄ヴァージニア伯爵の悪事は、ここに潰えた。

　世界を闇で覆いつくした闇竜。

　二百年前、勇者ヒナタくんの冒険のラスボスであった魔竜――。

　最大の敵までを復活させようとしていたのだ。

　なかなかどうしてスケールの大きな敵だったのだろう。

　まあ、解決したのはかつての勇者ではなく！

　この私！

　大魔帝ケトスこと最強魔猫のおかげなんですけどね！

　後は報酬代わりにグルメを貰ったり、皆から感謝されて終了。

　と、言いたい所なのだが。

　天空城こと邪聖剣エデンの庭園で、私は耳を後ろに下げていた。

　目の前にいるのは、私ほどではないが強者の二人。

『だーかーらー、あの時は仕方なかっただろう？　二人と相談してたら、絶対にチンタラチンタラ無駄に時間がかかってただろうし。黒幕にも逃げられていたかもしれないじゃないか』

　そう。

　ドリームランドから自力で脱出した主神シュラング＝シュインクくん。

　そして、女子高生勇者のヒナタくんに事情説明を求められていたのである。

「で？　なんでエルフも吸血鬼も巨獣人族もホムンクルスも、全員がネコ化してるわけ？」

　いつもの如く。

　腕を組んで背後に炎を纏い、ゴゴゴゴゴゴゴ！

　鬼の形相である。

　そんなヒナタくんに向かい、私はモフ毛を輝かせ。

　にひぃ♪

　肉球をみせる形で手を振ってみせる。

『全員じゃないよ？　カピバラ化したヴァンパイアもいるし、黒マナティー化した巨獣人族もいるし』

「そういう意味じゃないっての！　あんた！　種族を三つ以上も根絶させちゃって、どうするつもりなのよ！」

　まあ、ごもっともな意見ではある。

　しかし、私が言い訳をするより先に。

　斜に構えてみせた褐色銀髪、ターバン姿の垂れ目主神が苦笑を漏らす。

「まあそう怒るでない、ヒナタよ」

　ジト目でヒナタくんが言う。

「シュラング！　あんた、ドリームランドではメチャクチャ腹を立ててたくせに、何をいきなり物分かりのいい顔をしてるのよ……」

「我は思うのだ。これもまた一つの結末。我の見た未来にはなかった新たな道だ。狭量では神は務まらぬからな、多少の事は目を瞑るとしよう。そう思うておるだけだ」

　庭園に控える旧人類の成れの果て。

　ヴァンパイアナイトキャット。

　フォレストエルフキャット。

　ジャイアントワイルドキャット。

　ワイルドキャット。

　そして、一種族だけそのままなウサギ姿のドウェルグ族。

　ほぼ全てが、もふもふネコ化した彼らに目をやり、ふっ……。

　シュラング神が鼻梁に穏やかな微笑を浮かべ。

　眉を下げる。

「それにだ――そのままの旧人類どもは好かぬが、幸いにもこやつらは進化を遂げた。モフモフネコ魔獣と化した、こやつらならば――うむ、悪くない！　悪くないのである！　なかなかどうして愛らしいではないか！　このモフモフと輝く肉球、愛でる価値があるというものだ」

「たしかに、可愛いには可愛いのよねえ……」

　ヒナタくんも目線を送る――と。

　モフモフ猫軍団がビシ！

　敬礼するように頭を下げる。

　かつて世界を救った勇者への礼儀だろう。

　そう、この世界の彼らは変わった。

　ネコ化した影響で、だいぶまともになっているのである。

「同じ性格破綻者でもネコであるのなら、ギリギリ許されよう？」

「そりゃあまあ……あのエルフのままならイラっとするけど、ネコの姿なら多少は……」

　まあ、極端な話。

　可愛いネコちゃんやワンちゃんが、花瓶を落として割ってしまうのは、まだ許せるが。

　いかにも山賊の親分で～すってオッサンや。

　ネコの鼻にツンとくる化粧水を撒き散らす迷惑マダムが、ついうっかり花瓶を落として割ってしまったら。

　許せない。

　そういう部分でも、この変化は最適。

　効果的だったのだろう。

　シュラングくんは、まんざらでもない顔でネコを眺め。

「大魔帝ケトス殿。こやつらに我が加護を与え直してやっても、問題あるまいな？」

『君がそれを望むのならね。ただ魔竜達はどうするつもりなんだい？　あいつらは君が眠っている時も比較的まともだったし、旧人類を戻す代わりに新人類を追放する。なーんてことになったら、さすがに私も気になっちゃうけど』

　魔竜は嫌いだが。

　それとこれとは話が別である。

「案ずるな。ミドガルズ大陸は健在のままなのだ、そちらに旧人類を移動させればよかろう」

『……。ってことは、なにがあったのかはもう把握しているんだね、君』

　ヒナタくんとシュラング神にはまだ事の顛末。

　長年暗躍し続けていた伯爵の大暴走を伝えていなかったのだが。

　もし、知っていて放置していたのなら。

　ギロっと睨む私に、ヒナタくんが言う。

「違うわよ。こいつ、もうあの世界をちゃんと見てなんていなかったから、何も知らなかった筈よ。あたし達、ドリームランドでエルフのエメラルド女王と御逢いしたのよ」

『エメラルドくんと？』

　たしかに彼女には年間フリーパス。

　いつでも入る事の出来る許可証を発行しているが。

「彼女、魔王陛下の命令で挨拶をしに来たって言ってたわ。どうせあんたじゃ今回の事件の裏も事情も、ちゃんとした説明もしないまま――有耶無耶にしちゃうだろうからって……。魔王さんがあんたの杖から見ていた様子を彼女に伝えて。それをあたし達に伝えに来てくれたってわけ」

　ということは。

『ヴァージニア伯爵の目的も知ったという事か』

　何を犠牲にしてでも、主のために……。

　そんな哀れで愚かな男の計画も。

「まあねぇ……あたしもそこそこ長い間一緒に旅をして、闇竜（ラスボス）まで倒したっていうのに、ぜーんぜん、気付いていなかったんだから。ちょっと、まあアレよ……ショックは受けてるのよ？　今でもまだ、本当の意味では信じられないっていうか……」

　困った笑みを浮かべて、かつての勇者は言った。

「本当に、バカなやつだわ……」

　このバカという言葉には、きっと。

　多くの想いが含まれているのだろう。

　わずかに濡れる唇から零れた吐息。

　その息の中に込められた魔力――。

　そして魔術式。

　涙消しの魔術が密かに使用されたと気付いたのは、おそらく私だけだっただろう。

　旅の仲間としてのヴァージニア伯爵を、彼女は信用していたのだろう。

　おそらく、私よりも長い間旅をしていたのだろうから。

　既にこの世を去っている仲間にも、思いを馳せているのだろうか？

　彼女の瞳が揺れていた。

　涙消しの魔術がそれを覆い隠しているので。

　答えは誰にも分からない。

　シュラング神が欲した自分にはない光と輝き。

　異界の勇者ヒナタ。

　彼女に惹かれてしまった、不器用な主神の恋。

　シュラングくんには悪いが、そんなことのために世界を混沌へと導いた。

　巻き込まれただけとはいえ。

　その当事者のヒナタくんにとっては、複雑な心境を抱いてしまう筈。

　二百年以上前からの暗躍。

　狂った忠義の道程。

　灰と血に覆われたその道の中で、多くの人が死んだのだ。

　私は顔をシリアスに切り替えて。

　神父としての声で言う。

『すまなかったね――黙っていて』

「まあ、いいわよ。あたしの事を心配してくれたんでしょう？　その気持ちは嬉しいわ、ありがとう」

　今までの彼女ならば。

　へへへぇー！　良いってことよ！

　ビシっとピースでも作って笑っていたのだろうが。

　事実を受け止めて、苦く笑ってみせるのみ。

　彼女は出会ったときよりも大人になっている。

　その成長はとても良い事だ。

　けれど、少しだけ寂しくもある。

　彼女は心身ともに成長しているのだろう。

　そんな。

　弟子や義理の娘を眺める顔で少女を見る私に、シュラング君が言う。

「ところで大魔帝殿、これからどうするかだが――」

『ん？　ああ、そういえば君とは一時的な休戦、って形になっていたんだっけ』

　忘れてたけど。

　最終的にはこっちの世界に介入しまくったからね。

　影を伸ばし。

　モフ毛に魔力を滾らせ、私は主神に目をやる。

『この場で休戦を解除。君と戦う、それもまあ一つの選択。答えといえるだろうね――！』

　暴れ足りない私は、シャドーボクシングのごとく。

　ぷしゅぷしゅ♪

　肉球を構えるが。

「まあ待つが良い。我にその気はない。なれど、我の世界で好き勝手してくれた――その後始末ぐらいは手伝ってもらえるのであろうな？」

　ようするに、ちゃんと後片付けをして行け。

　そういうことか。

『了解。まあ魔王様もこの件を眺めていらっしゃるだろうし、もう少し安定するまでは力を貸そう。ヒナタくんもそれでいいかい？』

「ええ。問題ないわよ」

　私達の言葉に、ホッとしたのか。

　少し離れた場所で待機していた、関係者が安堵の表情をみせる。

　紅の聖騎士カーマイン君。

　ドウェルグ族の長、カグヤくん。

　ネコ化した聖騎士ローラくん。

　巨獣人族の聖職者アンネさん、そしてトトメス帝。

　彼等は皆、知っていたのだろう。

　いやあ……私さあ。

　自分で言うのもなんだけど、気まぐれで何をやらかすか分からないからね？

　ここで気に入らないから主神とバトル！

　なーんて展開があったとしても不思議ではない。

　そう思われていたのだろう。

　安堵した様子の彼らを見てヒナタくんが、んー……と言葉を漏らした。

「ところでさあ。ミドガルズ大陸に移るのはいいけど、王様とか代表はどうするつもりなのよ」

「ふむ、あの中の誰かにやらせれば良いのではないか？　発言を許す、この際、多少の無礼も不敬も気にはせぬ。汝等の考えを申してみよ」

　主神の言葉に彼らが反応する。

　まずはドウェルグ族のカグヤくんだった。

「ドウェルグ族は既に魔王陛下の傘下、この世界と直接に関わる事は、もうあまりないでしょう。我等は新しき主君を定めました。ですので……」

「で、あろうな――ではトトメス帝よそなたはどうだ？」

　神に問われ、ビクっと背筋を跳ねさせるも。

　彼女は神に頭を垂れる。

「無礼を承知で申し上げます。ワタシは少々疲れました。休みを戴ければ……と」

「であろうな……そもそもそなたは異界のモノ。こちらが召喚（ゆうかい）してしまった被害者なのであるからな」

　告げて、何を思ったのか偉そうな男は腕を組んだまま。

　じっと、トトメス帝を見て。

　豊満な胸からなんとか目を逸らし、瞳を見据え――唇を動かした。

「この世界の主神として、そなたに謝罪をしよう。すまなかったな、異界の民よ。もはや見捨てた旧人類どもが行ったことであったとしても、それは我が律し、止めなければならなかった蛮行。我が頭を下げることなど、もう二度とないやもしれぬ。心して我が謝罪を受け入れよ」

　随分と不遜だが、主神が頭を下げる。

　あのシュラング＝シュインク神が謝罪をする。

　それは奇跡――民たちにとっては驚天動地だったのだろう。

　ネコ化した旧人類も、ざわめく。

　まあ主神も今回の事件で成長した、ということか。

　しかしだ。

　これは……。

　揶揄（からか）うチャンス！

『って！　謝る側がなんでそんなに偉そうなんだい！　もっと、こう地面に頭をこすりつけてだねえ！』

「ほほぅ？　ならばケトス殿。汝は自らの失態をそうやって詫びていると？」

　相手の皮肉に、私はニヒィ！

　強制的に地面に頭を下げさせるように、肉球圧力をベベン！

　魔力を解放！

『ああ、そうさ！　いつもちゃんと、四つの手と足を地面につけているからね！』

「それは、猫が普通に座っているだけであろうが……っ！」

　強制土下座に抗い、ぐぬぬぬと唸る主神を見て。

　皆が騒然とする中、ヒナタくんと私だけは大笑い。

「やっだー！　ぷぷぷー！　あんた、あんなに偉そうな事ばっかり言ってるくせに、やっぱりケトスっちには敵わないのね！」

『ねえねえ！　このシーンを後の神話とするように、ちゃんと壁画か宗教画として保存しておこうよ！』

　強制土下座に膝をつき始めるシュラングくん。

　その前で。

　ヒナタくんが自撮りする女子高生のごとく、私を腕に抱いて――にゃんスマホを装備。

「いいわねえ！　はい、チーズ！」

『こういう写真は鮮度が大切だからね、魔王様に送っておこうかな♪』

　血管をバキバキに浮かべて、肉球重圧に耐える神が唸る。

「な……っ！？　魔王陛下にこんな姿を見せられるわけが、なかろう！」

『じゃあ、ちゃんと謝っておくれ。他の皆はともかく、労働ホムンクルスにされていた彼らは被害者なんだからね？　今の内に、この機会にさ。それでスッキリさせておくっていうのも、大切だと私は思うよ？』

　必殺、正論攻撃である！

　もっと揶揄ってやろうとも思うのだが、慌ててトトメス君が言う。

「あ、あのうぅ……！　ケ、ケトスさま！？　ワ、ワタシはもう別にじゅうぶんっていうか、これ以上の謝罪をなさっていただく必要もないというか、これ以上、混乱を増やさないで欲しいっていうか！　もう！　だ、大丈夫なんすけど……！？」

『ええ、もう許しちゃうのかい？』

　もうちょっと遊びたかったのだが。

　まあ仕方がない。

　心を切り替え、私はシリアスな顔と声で――告げる。

『それでは――主神は自らの怠慢を謝罪し、それを帝である君が受け入れた。主神の謝罪として公式に残される事実……おそらく神話になるだろうが、二人とも、それで構わないね？』

「我はそれで構わぬ、だから……っ、とっとと術を解かんか！」

　シュラング君は、ぐぬぬぬっと重圧に耐えながらも頷く。

　トトメスくんが困った顔で頷く。

「え、ええ……でも、これ本当に神話になって残るんすか？」

『ああ、この私が降臨したんだ。多少の誇張や美化はあるだろうが――間違いなく、永久に語り継がれる事になるだろうね』

　強制土下座を解除し、私は周囲を見渡す。

　ミドガルズ大陸の新たな統治者として残る候補は……。

　ローラ君は、猫化しているからダメだろう。

　いや、まあネコ化している方がまともなのだが……ネコに王を任せると、たぶん怠惰が加速する。

　アンネさんはおそらく前に出るタイプではない。

　と、なると――。

　私は聖騎士カーマインくんを見て、ニヤリ。

『そういえば君にはまだ、約束のモノを渡していなかったね』

「な、なんですかケトス様……その企み顔は……」

　応じるカーマイン君を眺める、悪戯ネコが一匹。

　彼の者の名は大魔帝ケトス。

　好き勝手に行動する偉大な魔猫だ。

　この世界のために、私はだいぶ動いただろう。

　だから多少の我儘を言っても、問題ない筈！

　なので！　私は告げた。

『聖剣を譲渡する約束を今こそ果たそう。この邪聖剣エデンを君に授ける！　さあカーマイン君！　君が、この世界の新たな王になっちゃいなよ！』

　王を選定する魔猫神。

　大魔帝ケトスの言葉が、庭園……邪聖剣エデンにこだました。

　ちなみに。

　直後に、はぁあああああああああぁぁぁぁぁぁぁ！？

　と、カーマイン君の間抜けな叫びもこだましたが。

　細かい事は気にしない！