【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ5 追放の代価 ～異世界魔猫、三大大陸を駆ける！～

【SIDE:黒幕】計画書？ 計算？ ～そんなものは、こうだニャ！～前編

　【SIDE:血伯爵ヴァージニア】

　勇者ヒナタの活躍で再び平和になる筈だった世界。

　アッシュガルド。

　血の海の上に咲く、蓮（はす）の花を彷彿とさせる吸血鬼の古城。

　玉座で静かに瞳を瞑る、大柄な美丈夫。

　彼の名はヴァージニア。

　遥か昔、人類に変化を齎さんと欲した主神の手によって、真祖のヴァンパイアとなった男だ。

　玉座の間。

　戦闘の準備が進む空間。

　シルクハットを深く被り、血玉の杖でカツンと床を叩き。

　彼は考える。

　蠢く最上位のアンデッド軍を率いる彼は。部下の報告を待っていたのだ。

　右腕カーマインは、おそらく……。

　もう二度と帰らないだろう。

　それはいい。

　企みが漏れた場合の状況も想定していた。今この瞬間も、計画の内。

　しかし。

　大魔帝ケトス。

　勇者ヒナタを連れ帰る際に、ちゃっかりとついてきた、主神クラスの怪物（バケモノ）神。

　アレの動きだけはまったく、掴めない。

　ブニャハハハハハハ！

　ネコの嘲りが、今も耳元で聞こえているようで落ち着かない。

　計算を全て壊すアレは、まさに伯爵の天敵だったのだ。

　たった一匹の黒猫が、伯爵の頭を悩ませていた。

　孤独な玉座に腰かける男。

　その薄い唇から、言葉が漏れる。

「分霊体が消されたのだ、そろそろやってくるとは思うのであるが――」

　つぶやきに応えるモノは誰もいない。

　それもその筈だ。

　かつて部下だった吸血鬼は皆、上位存在の血による支配が完了している。

　もはや彼らに、自由意志などないのだから。

　伯爵はかつてニンゲンだった者どもに目をやった。

　白い肌に赤い瞳。

　騎士の鎧と、ふわりと膨らむフードマントを纏う聖騎士団の一人が、きぃぃぃぃぃぃん。

　上位存在である伯爵の支配を受けた状態で、無機質な声を上げる。

「ご報告いたします……よろしいでしょうか？」

「構わぬぞ。戦いが始まったのであろう？」

　ゆったりと応じる伯爵に、洗脳を受ける騎士が頷く。

「はい、それで。裏切り者がでておりまして――指示を仰ぎたいのです」

「紅の聖騎士カーマインであろう。分かっておる、それは計画の内。多少のイレギュラーはあれど、全ては順調に進んでいる」

　カシャリ。

　部下たちの鎧が擦れ合う音が響く。

　顔を見合わせているのだろう。

「どうしたというのだ、全員がおかしな顔をして」

「畏れながら申し上げます。紅の聖騎士カーマインが裏切り、魔猫の君に従った。それは事実です。なれど――」

　報告者ではない他の吸血鬼騎士が、赤い瞳をくぉぉぉぉんと輝かせる。

「裏切ったのは奴だけではないのです」

「なに？　どういうことだ、我が支配は血による絶対的な眷族支配。お前達がそうであるように、抗う術などありはしない」

　そう、ありはしない筈。

　……。

　普通ならば。

　伯爵の頭の中では、くははははははっと魔猫の声が響いている。

　あの男。

　あの駄猫を前にすると、どんなに長考し、悩み、計算をしつくした後の結論とて――簡単に覆る。

　これもまた、その一つだろう。

　ギリリリっ……ッ！

　奥歯を噛み締めた伯爵は、ダンと玉座の手すりが割れる程に、怒りと焦りを叩きつける。

「大魔帝ケトス！　あのネコがなにをしたというのだっ！」

　焦るヴァージニアは珍しいのか。

　血による絶対支配を受けている吸血鬼ナイトの列に、動揺が走る。

「あの者の仕業ではないのです」

「裏切りが発生しているのは、炎熱地帯。温泉宿を中心としているのです」

「おそらくは、あの……なんでしたか、でかいネズミがいる」

　部下達にいわれ、ヴァージニアはハッと顔を上げた。

　はらりと落ちる前髪を揺らすように、口から息が漏れる。

「カピバラ。聖父クリストフ――あの得体のしれない、謎の古き神か！」

　大魔帝ケトスがいつのまにか連れてきた、大飯喰らい。

　温泉宿で一日中。

　贅沢三昧をしながら湯船を楽しむ、タワシのようなケダモノ。

　勇者ヒナタの着替えを観察されないようにと、魔猫が結界を張ったその瞬間。

　何故か出現し、温泉宿の居候と化していたイレギュラー。

　ただ、その性質はただのセクハラオヤジ。

　不快さはあっても、害はないとの報告を受けていた。

　なのに。

　何故――！

「いや、たしかに……報告書には大魔帝ケトスとの接触の記載はされていたのだ。あり得ない話ではない。しかし、おかしい。なぜ、カーマインは正確な情報を送ってこなかったのだ」

　考えられる答えは、一つ。

　当時のカーマインがそのような反意を見せる筈がない。

　ならば。

　ぞっとした様子で、巨漢を震わせ魔城の主が言う。

「既に魔猫に気付かれ、カーマインも知らぬ所で――報告書が改竄されていた？」

　敬愛すべき主神。

　シュラング＝シュインク神と、大魔帝ケトスの会議の報告は上がっている。

　そこにあのカピバラの記載もあった。

　しかし。

　情報があまりにも少なかった。

　答えは単純だ、あの大魔帝ケトスのしわざに違いない。

　あのクソ猫が悪戯か、あるいは既に警戒を示し――メモ帳に干渉していたとしてもおかしくない。

　奴は、想像や計算などお構いなしに動く。

　安定や調和。想定内の範囲で動くことを是とする者にとっての、大悪神。

　自らがネコであるからと好き勝手に行動する、身勝手な毛玉だ。

　伯爵は考える。

　どこまでが計算だ。どこまでがきまぐれだ。

　どこまでが戯れだ。どこまでが偶然だ。

　分からない。

　考えれば考える程わからない。

　ただ、意識を集中させると聞こえてくるのは――哄笑。

　くははははははは！

　くははははははは！

　思考妨害の、ネコ声。

　これもヤツの能力だというのだろうか。

　忌々しい。

　ああ、忌々しい。

　あの、クソネコがぁあああああああああああああぁぁぁっぁぁぁぁぁ！

　そう叫びたくなる心を抑えるように、男は奥歯をギリリと鳴らす。

　刺さる牙から血が漏れる。

　落ち着け。

　落ち着くのだと、伯爵は自分に言い聞かせる。

　部下たちは伯爵が落ち着いたと判断したのか。

　報告を続ける。

「温泉宿から裏切った吸血鬼の数ですが……不明です。おそらくはヴァージニア陛下。あなたの血の支配よりも上位の支配能力――仮名となりますが、カピバラ洗礼を受けているのだと思われます」

　……。

「いま、なんと？」

「ですから、カピバラ洗礼です。元吸血鬼だった者が裏切り、カピバラ化。我等が吸血により同胞を増やすように、カピバラによる洗礼でカピバラ化してしまうのです」

　智謀に長け、計算高い巨漢の美丈夫。

　かつて英雄だった男。

　神のためならば、なんだってしてしまう狂った男はこう思った。

　なんじゃ、そら。

　と。

　頬をヒクつかせる主人に気付かず、血に支配された騎士は報告を読み上げる。

「あの地域一帯の住人は既に感染済み。ネズミ算式に数を増やし、漆黒牛の牧場を包囲。保護と称して、全て略奪しているようなのですが……」

「漆黒牛を？　これから戦争となるのに、なぜ」

　伯爵は思考を巡らせる。

　そこには必ず何か重要な理由がある筈だ。

　……。

「現地の観察者によると――戦争準備の隙に乗じて、漆黒牛の畜産業を丸ごと盗もうとしているようにしか、見えないとありますが」

「蹄の手入れ……削蹄（さくてい）技術習得のいただきにまで上り詰めた能力者は、特に優遇する。これからは漆黒牛の時代だ。我が迷宮国家で汝等を歓迎する、共によりよき食卓を育てようではないか。迷える子羊たちにも、たまには最上級の牛を喰わせてやりたいしのう！　畜産スキルを持つ者には最高位の勲章をくれてやろう、ガハガハグワハハハハ！　――と笑っていたとのことです」

　意味が分からない。

　その不安定さが伯爵の胃を締め付ける。

　謎のカピバラと大魔帝ケトス。

　奴らの繋がりは明白。

　ならば、考えるだけ無駄だろう。

「もうよい。あの地域は捨ておく」

「よろしいので？」

　問いかける部下を一蹴するように、伯爵は邪悪な笑みを浮かべる。

「能力向上効果のある魔竜の肉。ニンゲンのみに有効な効果であるが、我等のモトは全てニンゲン。ヴァンパイアであろうと、元ニンゲン族の我等が食せば大幅に戦力を増強できるからな。あれの効果は絶大。その最たる三大魔竜が一匹、邪竜ニドヘグルの肉は既に我が手にある。もはやあの火山地帯を優遇する必要もないのだよ」

　必勝の策はまだまだある。

　大魔帝ケトスの出現は想定外だったが、邪竜ニドヘグルの肉を回収できたこと。

　それはまさに幸運だった。

「稀少な邪竜の肉を放置し、我等に回収させた。それはヤツが犯した最大のミスと言えよう」

　そう。

　何も焦る必要などないのだ。

　少し計画が狂ったところで、問題ない。良い方向に進んだ点もあるのだから。

　しかし。

　タイミングを見計らったかのように、重いトビラが開く。

　カツンカツンカツン！

　走って入ってきたのは、厨房に向かっていた筈の魔剣士タイプの吸血鬼。

　魔竜の肉による壮大な計画――眷族どもの能力大幅向上作戦を進めていた、側近の一人である。

　見た事も無い形相で、側近が叫ぶ。

「た、大変です陛下！」

「騒々しい。今度は何だというのだ」

　伯爵の脳裏に、直感が走る。

　悪い予感だ。

　悪寒も、背筋を走っている。

　聞きたくない。

　聞きたくないが、聞かぬのは愚か者がすること。

　男は、疲れた吐息に言葉を乗せた。

「申してみよ――」

「そ、それが――陛下からお預かりした邪竜ニドヘグルの冷凍肉を調理し、まずは遠距離攻撃が可能な魔導士部隊に配給したのですが……」

　魔剣士は主と顔を合わせる勇気がなかったのか。

　跪く動作のまま、床に向かい言う。

「全員がその身を変貌させ、ヴァンパイアナイトキャットに変化……謀反を起こしております。おそらくはあの肉、本物の肉ではなかったのでしょう。魔導大豆の配列を組み替え偽装させた、マジックアイテムだったかと思われ……その、わたくしどもも、陛下からあれがニドヘグルの肉だと聞いていたので、調査はせずに――」

「大変です陛下！」

　魔剣士の言葉も終わらぬうちに、次の家臣が跳んでやってくる。

　伯爵はぐぬぬぬと唇を震わせるも、その声だけは冷静さを保っていた。

「今度はなんだ――よもや、また謀反が起こっているというわけではあるまいに」

「そ、それが……」

　魔剣士の横で共に跪く追加家臣に向かい、伯爵が言う。

「報告せよ――」

「城内の守りについていた一部の家臣が、ドリームランドからの命令だと……城内の備蓄食料を全て、亜空間へと転送し始めて……どうやら！　何者かの支配を受けているようなのです！」

　静寂の中。

　伯爵は考える。

　これからムースベース大陸の、魔猫の本拠地に攻め込む筈だった遠征準備。

　その大詰めとなったこの段階で、次々と計画が破綻している。

　いつだ。

　いつ手を打たれた。

　洗脳の時間など、無かった筈。ではなぜ。

　伯爵は考える。

　そして、思い至った。

「あの時かっ！　奴め！　城内での模擬戦闘の時、既に――自分の世界に拉致したあの瞬間から、我が家臣の洗脳を計画していた！？　先に手を打っていただと！」

　額に浮かべた青筋を、ぐつぐつぐつ！

　沸騰しそうなほどに煮えたぎらせ。

　男は、こう叫んでいた。

「クソ、クソ、クソ……――ッ！　なぜこうなった！　なぜ見抜かれた！　あの、あの……！　そう、あぁぁ……っの、クソネコがあぁああああああああああぁぁぁぁ！」

　叫ぶ声が城内を揺らす。

　家臣たちもいつも冷静な主の慟哭に、心を揺らす。

　そして。

　城内の隅。

　普段ならば誰も気にしない、四隅。

　底が見えぬほどの暗闇も、揺れている。

　なぜだろうか。

　まるでチェシャ猫が嗤うように――揺れていたのだ。

　伯爵は怒りを鎮め、周囲を睨む。

「この気配は――」

『やあ、久しぶりだね――』

　告げる影が、はっきりとしたネコの形を作っていく。

　太々しい顔の猫が。

　太々しい顔で――鳴き声を上げる。

　くはははははははははは！

　くはははははははははは！

　くはははははははははは！

　その哄笑が、普段は冷静な男の怒りを煽ったのだろう。

　直後――響いたのは声。

　翼を広げた闇王の、口が裂ける程の叫びだった！

「ぐがぐぐぎぎぎぃぃぃっぃいいぃぃ！　忌々しい糞ネコ！　大魔帝ケトス……っ！　我が主の力さえ凌駕する、歩く特異点。きさまさえ、きさまさえ……ッ、きさまさえカーマインが巻き込んだりしなければ！」

　冷静な顔も剥がれてしまえば、悪鬼と同じ。

　いや。

　知略縦横。普段冷静で全てを先読みしている男だったからこそ、ここまでの慟哭を漏らしたのだろう。

　賢人を気取る者ほど、崩れた時の精神は――脆い。

　闇の中。

　ネコはヒゲをピンピンにさせ、トコトコトコ。

　赤き瞳を見開き、腹を抱えて嗤いだす。

『ブニャハハハハッハ！　いやあ！　君のその声、最高だね！　冷静で計算高い策士を気取る男の激昂！　これだから知略無双は止められない！』

　声が、響き。

　周囲に闇が広がっていく。

　大魔帝ケトスの眷属もいるのだろう。

　玉座の間は、既に猫の影で囲まれていた。

　そこにはかつての右腕、紅の聖騎士カーマインも控えている。

　部下を前にして、冷静な君主を演じたのだろう。

　尖る牙を輝かせた伯爵の口が、蠢く。

「カーマインよ。この者を城内へ手引きしたのは――キサマか」

「――……。ご覚悟を、我が主よ。もう――終わりです。全てが明るみとなっております。我等はあなたに殺された。けれど、その統治に不満はありませんでした。せめて……せめて、綺麗に終わっていただきたい、我等騎士団はそう願っています」

　静かに警告する聖騎士カーマイン。

　その後ろに並んでいたのは、もはや主を滅ぼすべき悪と認定した吸血鬼たちだろう。

　モフモフマントを装備したヴァンパイアナイトキャットが、シリアスな顔で牙を尖らせている。

　彼等の表情にあるのは決意。

　狂った主を滅ぼす。

　そんな強い意思を感じさせる視線だった。

　姿はコミカル。

　聖騎士装備に身を固めたネコだ。

　しかし、その瞳に支配はない。

　自らの意志で――。

　まるで清廉な聖騎士のように、かつての主人を諫めようと義憤に駆られている。

。

　伯爵は今頃みせた部下たちのまともさに、皮肉な運命を感じていた。

　主人が変われば、部下も変わる。

　そんな言葉を思い浮かべ、男は言う。

「そうか、我が分霊から情報を得たのだな――全ての経緯を知り魔猫についたか」

　伯爵は考えた。

　この大陸を支配するために、ニンゲンが全滅するように仕組んだ。

　その知識も過去も、あの魔書には刻まれていた筈。

　騎士団の叛意はもはや覆らない。

　血による眷族支配は不可能か。

　全てを見抜いていた賢帝ケトス、あの大魔帝が対策もせずに、彼らをこうして使いはしないだろう。

　賢きネコが――。

　愚者の口調で嘲り笑う。

『これぞ！　クレバーでスマートなニャンコ無双！　ねえねえ！　ねえねえ！　念のため程度に用意されていた私の罠でさ？　計画を！　ぜーんぶ、ひっくり返された気分って！？　どんな気分なんだい！？』

　全ての計画を破壊した魔猫が、ニヤニヤうにゃうにゃ。

　モフ毛を膨らませて。

　ドヤアァアアアアアアアアアアアァァァァァ！

　無駄に空間転移を繰り返し、伯爵の周囲を回り続ける。

　実に偉そうに。

　勝ち誇った顔をしていたのだ。

　シリアスの中に浮かぶ、一匹だけのコミカル。

　異様な獣。

　道化ともいえるその姿がより一層に怖い。

　そのギャップが脅威だった。

　冷静沈着。

　全てを見通していた伯爵にとっての、未知の怪物。

　男は思う。

　これには敵わないだろう、と。

　嘲りの中の奥にある、憎悪。

　明るさで暗澹とした闇を覆い隠す、その生き方が不気味に思えて仕方がなかった。

　それでも――。

　ここで諦めるわけには、いかない。