【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ5 追放の代価 ～異世界魔猫、三大大陸を駆ける！～

【ＳＩＤＥ：エルフ王国】辿るルートの行方 その４ ―魔猫箱庭ルート―

　◇～【ＳＩＤＥ：エルフ王国】～◇

　礼拝堂は二つの恐怖に支配されていた。

　天から眺める二つの赤い月。

　けして目を合わせてはいけない、大邪神ケトス。

　そして、追放伝承に描かれる悲劇の勇者とは印象の違うモノ。

　太陽のように明るい美少女黒髪勇者。

　女神ヒナタ。

　勇者ヒナタは天真爛漫なあかるさを表に出しつつも、その制裁は苛烈。

　聖と闇。

　煌々たる魔力の奔流をその細い体躯に纏い、平然と微笑んでいる。

「よーし！　とりあえずのお仕置きは終了ね！」

　全員にゲンコツを喰らわせ、ちょっとエルフ全員を瀕死状態にし。

　慌てて回復魔術で治した後。

　エルフ達の怯える視線を受けながらも、ビシ――ッ！

　女子高生勇者のヒナタは空に向かって指をさす。

「いい！　あんたたち、よく聞きなさい！　生き残るために、まずは大量の小豆（あずき）をかき集めるの！　全員で国中を駆け回りなさい！　こし餡の材料を用意よ！」

　その言葉に含まれるのは扇動の力。

　抗いがたい強制力が滲んでいる。

　床に伏すエルフの目の前にいるのは黒髪美少女。

　けれど、その印象を言葉にするならば――。

　”無邪気な魔王”。

　背に炎を抱く少女の顔を見るエルフ達の一部は、ごくりと息を呑む。

　彼女は――空で眺める魔猫と同じカテゴリーの存在。

　絶対に抗ってはならない、天災にも似た上位存在だと実感したのだろう。

　聖職者のエルフたちは、跪き。

　心からの祈りを捧げ始めている。

　一度死んだ経験のあるエルフたち。

　そして死の原因を作ってしまった騎士団を中心としたエルフ達も――反省という言葉をようやく覚えたのか。

　女神ヒナタに心からの尊敬と、畏怖を抱いていた。

　しかし、なぜ小豆（あずき）？

　と。

　エルフ達が互いに顔を見合わせる中。

　アッハッハッハ！

　と、太陽のように微笑む少女に、エルフの聖騎士ローラが困った顔で言う。

「あの……小豆（あずき）ですか？　ヒナタ様。このような時に……そういった戯れは……」

「あら？　戯れなんかじゃないわよ。忘れたの？」

　全員を見渡し、少女は言う。

「ケトスっちは言ってたわよね？　つぶ餡より、こし餡だって。それってかなりのヒントっていうか、答えそのもの。せめてグルメを差し出してみろってことよ」

　混乱するエルフ達に構わず、こほん！

　黒髪を靡かせるように手を横に払い、バサ！

　ヒナタは声に魔力を乗せる――。

　更に扇動スキルを重ね掛けしたのだ。

　効果範囲は礼拝堂のエルフ全員。

　禁術の領域に分類される程の扇動力に、エルフの背筋がびくりと震える。

「ようはケトスっちにこの地を守る理由を作らせれば、とりあえずはそれで良いのよ！　心からの反省が一番必要だし、手っ取り早いかもしれないけど。まあアンタたちじゃ無理でしょ？」

　言葉を聞き。

　その中で反省しているエルフだけは長い耳を下げ、頭も深く下げる。

　同意だったのだろう。

「正直、長年刻まれた他力本願で無責任な性根が、すぐに治るとは思えないし？　本当に反省するのはその後でもできるわ。だから、今はこの状況を生き残る事を優先しましょう。文句がある人がいるならこのまま逃げて貰ってもいいわ。まあ、魔竜と鉢合わせするって可能性もあるけど――そこまでは責任を取れないわよ」

　ザワつきが起こる。

　そう、蘇ったのだから今の内に逃げる。

　そういう選択もあるのだ。

　扇動の効果に従い、自分の意思でこの王国を捨て逃げだす者もではじめた。

　反省できていないしする気もない、一部の老いた円卓連中。

　とにかく逃げたくて仕方がない民の一部が、礼拝堂から退席する。

　別にヒナタの意見に従う必要はないのだ。

　逃げるのも自由。

　そして逃げた先で殺されるのも自由。

　ヒナタは未来視で彼らの行く末を確信しながらも、もはや声をかける事はなかった。

　扇動スキルにわずかながらも耐性があるのか、ローラが言う。

「アタシはヒナタ様に従いますが……その、やはり小豆グルメで本当に大丈夫なのか。正直、不安もあります。その真意をお聞かせ願えないでしょうか」

　小豆といわれ――当然困惑している聖騎士ローラと騎士団。

　そしてエルフの民に、ヒナタは頬に汗を浮かべ――。

　眉も、肩も同時に落とし。

「ふざけているように見えるでしょうけど。これは、ガチでマジのシリアスよ。たぶんこれしか解決方法がないわ。あの子に極上のこし餡グルメを用意して、この国とエルフ族の価値を認めさせる。それがグッドエンドに向かう唯一の道よ」

「価値を認めさせる……ですか」

　そう呟いたローラが、自嘲気味に声を漏らす。

「たしかに。今の我々エルフ族は――こし餡で命が左右される程度の存在でしかない……ということかもしれませんね」

　漏らした言葉が、礼拝堂に響く。

　自嘲にも似た言葉は強く人々の心を揺らしたのか。

　裁定魔術による影響で反省を促されている住人達の顔も、あきらかに揺れ動いていた。

　嘘をつかぬ顔で、勇者ヒナタが眉を下げる。

「ま、そういうことね。でもいいじゃない、これから変わっていけばいいだけの事よ！」

「これから……ですか」

「そうよ、これから！　過ちを起こさない人間なんていないでしょ？　エルフなんてもっと長命なんだから仕方ないわよ。このあたしが力を貸してるんだから、前向きになりなさい！」

　魔術による影響もあるだろうが――。

　ようやく、反省の表情が彼らの顔に強く浮かび始める。

　同時に希望の光も見え始めている。

　扇動の力を受けた住人たちの顔に変化が生まれるが、その中で現実を見る目があるモノもいたのだろう。

　魔導士と思われるエルフが前に出て……おずおず。

　申し訳なさそうに手を上げる。

「あ、あのヒナタ様。よ、よろしいでしょうか？」

「なにかしら？」

「あの、わ、わたくしは時間逆行前にま、魔竜に殺されたのですが……その、あの……いま、迫ってきている魔竜は……っ、どうしたら」

　一度殺された者にとっては魔竜は恐怖そのもの。

　恐ろしくてたまらない、そんな表情をぶち壊す明るさで勇者ヒナタが言う。

「ああ、なるほどね。祭りが終わって寝静まった後に攻めてきたんだっけ。あははは、悪かったわね。まーた、くだらない言い訳をされると思ったから、身構えちゃったわよ」

　にっこりと微笑む黒髪美少女。

　ヒナタは周囲を落ち着かせるように、余裕そうな顔で続ける。

「魔竜への対策ね。それは問題ないわ。完全に攻め込まれる前で、誰かを庇う必要がないなら――あたし一人でもなんとかなるし！」

　ふふんと微笑し、黒髪を靡かせたヒナタが大地に九重の魔法陣を刻む。

　ワンコ模様の光が天を衝く。

　周囲に展開した結界の厚さは、それなり以上に大きい。

「どーよ！　このあたしの結界術！　ちょっとしたもんでしょ！」

　胸を張ってドヤる少女は一瞬でその結界を構築したが、ちょっとしたもんで済ましていいレベルの結界ではない。

　戦闘経験のある者が、ごくりと喉を鳴らす。

　騎士団が再び跪き。

　勇者ヒナタに頭を下げる。

「ありがとうございます、ヒナタさま」

「もっと、もぉぉぉっと感謝してくれていいけど。そんな場合じゃないわね。女王の不在を知った魔竜が、今更進軍を止めるとは思えない。それに相手にはあの糞主神が力を貸しているんだから、いつかは破られるわ。だから、その前にと――」

　ヒナタは魔導書からさまざまなこし餡料理のレシピを浮かべ。

　礼拝堂の壁に魔術文字で記入していく。

　それは誰にでも読め、把握できるようにする翻訳魔術。

　魔導を扱うエルフ達の一部が再び驚愕するが、少女は気にせず。

　再びふふん！

　太陽に向かって吠えるように、エルフ全員の心を揺らすほどの声を発する。

「というわけで！　死ぬ気でグルメを用意なさい！　まずは生き残るために、ケトスっちへの餡子グルメ、こし餡を使ったエルフ自慢の料理を大量に作りなさい！　生き残りたかったらね！」

「しかし、グルメを用意するだけで本当に、大丈夫なのでしょうか……」

「ケトスっちもそういう妥協点があった方が、救いやすいでしょうからね。動機を与えてあげるのって結構重要よ？」

　女神のウインクに、騎士団の男エルフがポッと顔を赤らめさせる。

　キシシシっと悪い笑みを浮かべたヒナタは、ビシっと空を指差した。

「このあたしを女神像に封印までしておいて？　そのまま全滅？　冗談じゃないわよ！　絶対にケトスっちに、この大陸を助けさせてやるんだからっ！　これはあの子とあたしの勝負でもあるんだからね！」

　ケトスっち。

　あんたに絶対、この国を守らせてやるんだから！

　と、吠える少女を、魔猫の瞳がじぃぃぃっと眺め続けていた。

　◇

　魔竜の進軍を結界で足止めしている最中。

　怠惰だったエルフ達は、心を切り替えたように働いていた。

　大魔帝ケトスに捧げる贄――。

　こし餡グルメ作りが進められていたのである。

　エルフの街の中央。

　噴水広場には、いままでにはなかった像がいつの間にか出現している。

　美しくモフモフな黒猫を抱く、美丈夫の像。

　ようするに、魔王と黒猫の神像だった。

　その周囲にはモキュモキュと空気を揺らす、黒い影が踊っている。

　更に周囲には、宙に浮かぶ血塗られた人間の手が、ここに供物を捧げるのじゃ～とアピールをしている。

　勇者ヒナタは見慣れた邪神の眷属に目をやって。

「あんたたち……本当にケトスっちが好きなのねえ」

　声に応えるように、くぉぉぉぉおおおおおぉぉっぉぉぉ！

　邪悪なる人魚が大好きアピールを披露する。

　当然、こし餡グルメを用意したエルフ達は、困惑気味に邪神の眷属を見る。

「あの、これ……大丈夫なんですか？　メチャクチャ禍々しいですけど……」

「こっちから手を出さなかったら害はないから大丈夫よ。えーと、じゃあローラさんからでいっか。とりあえず、そこの祭壇に捧げてみて」

「畏まりました」

　豊満な胸が強調されたエプロンを着込む聖騎士ローラ。

　その膨らみをジト目で、ぐぬぬぬっとする勇者に気付かず――ことん。

　祭壇に、ホカホカの蒸しあんまんが捧げられる。

　フワフワもちもち。甘い香りが周囲に充満し。

　皆の鼻孔を擽った――。

　次の瞬間。

　あんまんが消え――。

　空が暗澹と曇り、赤い瞳がつぅっと細く締まっていった。

　カカカカ！

　稲光が発生し、声が朗々と響き渡る。

『ブニャハハハハハハ！　良いぞ、実に良い！　ねりゴマとこし餡の絶妙なハーモニーや、良し！　評価Ａ！　汝にはこれを授けよう』

　天から雷がドデデドン！

　ぶしゅぅっと煙が発生した後――誰しもが息を呑んでそれを見た。

　祭壇の前に、一本の剣が顕現していたのだ。

　雷を纏うその刀身が、ぶぉぉぉんと輝きだす。

　鑑定の魔術を瞳に走らせたローラ。

　その喉から、震えた声が飛び出した。

「こ、これは……神殺しの魔剣だと！？」

「なるほどね、どうやらグルメと引きかえに神器を貸し出す事にした……ってところかしら。自分達で魔竜を倒してみせろって事でもあるわね」

　呆れた様子で呟く勇者ヒナタの前で、聖騎士ローラは魔剣を手に取る。

　その魔剣の力は素人が見ても強大だと分かるほどに、禍々しい魔力を放っている。

　警告するようにヒナタが言う。

「その魔剣は聖騎士では装備できないわ。もし使うなら……職業が暗黒騎士や魔剣士に変わっちゃうけど、大丈夫？」

「もとより、アタシの剣は陛下に向けられた時、既に曇ってしまった……闇に落ちる事で、民と国を守る力を得ることができるのならば、願ってもない事。躊躇（ためら）いなどないさ」

　決意がこもった聖騎士の視線に、ヒナタは頷く。

　聖騎士ローラが、魔剣を装備しようとした。

　その刹那。

　光が――闇を払い。

　キィィィィィィッィンと、振動を鳴り響かせた。

「おっと、それは許可できんな。罪に穢れしエルフ族の娘よ」

　周囲に神々しい光が満ち始める。

　それは神の輝き。

　ローラが思わず声を張り上げた。

「な、なんだ！？」

「なんだとは、失礼なエルフであるな。神の降臨を前にしてその不遜。本来ならば万死に値する大罪なれど、そなたはまだ他人の肌も知らぬ娘。こどもだ。神の慈悲である……その不敬を、一度の死のみで許そうではないか」

　謎の声に――エルフ達の動きが、止まる。

　呼吸もままならない彼らに防御結界を張ったのは、この中でも力あるモノ。

　勇者。

　ヒナタはウンザリとした顔で、声の主を睨む。

　もっとも、そこにはただの光しかない。

　光の集合体に向かい、彼女は言った。

「ケトスっちが散々挑発してもでてこなかったのに、やっと出てきたわね。このくそ主神。さすがに神殺しの魔剣を授けられるとマズいってことかしら？」

「ふむ、クソとは口が悪いぞ――正妃ヒナタ」

　邪悪なる魔猫の気配を振り払い。

　光が集い始める。

「まあよい。そのような戯言もまた夜の花を彩る蜜の一つ。良い、許す。どれほどの罵詈雑言とて、汝の行くつく先は、我の腕の中。大海よりも深き寵愛で、太陽のように輝く慈悲をもって、汝の非礼すらも愛でようではないか。なあそうであろう？　我が生涯の妻と選んだ、異界の勇者、ヒナタよ！」

　それは――主神の降臨。

　クククククと嗤う光が、男の形を作り始め。

　この地へと顕現した。