【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ5 追放の代価 ～異世界魔猫、三大大陸を駆ける！～

【ＳＩＤＥ：暴君エメラルド】残虐女王の最期

　【ＳＩＤＥ：エルフ暴君エメラルド女王】

　自然豊かなエルフの王宮。

　格式ばった円卓会議の中央にあったのは、蝶の羽にも似た優雅な魔力ドレス。

　その王者の衣で身を包む――、一人の淑女だった。

　この世界のエルフの特徴である金髪碧眼。

　幻想的な白い肌。

　誰しもが美女と称するだろうこの女性こそが、エルフの女王。

　その名をエメラルド。

　女王として君臨してからもはや何年経ったのか、それを覚えている者はもうあまりいない。

　長く在位しているからではない。

　平和ボケをしているエルフ達が、物事に無関心だったからである。

　ともあれ、会議の中央にいる女王エメラルド。

　その金糸のように輝く髪には、民を従える証となる神樹の王冠が乗っている。

　だが――。

　凛と佇む彼女を見る臣下たちの視線に尊敬はない。

　彼女が激怒していたからだろう。

　さて、そんな彼女はいかにも悪の女王。

　民の声を蔑ろにし、わがまま放題を続けている君主に見える――筈だった。

　女王を睨む目線は、何も中だけに限った話ではない。

　木漏れ日を作るほどの大樹の枝。

　円卓会議場の外。

　ぶわぁぁぁんと魔力を灯らせる黒きネコが、その女王の在り方をじっと眺めていた。

　観察していたのだ。

　ネコが見ているとも知らずに、彼らの物語が進む。

　◇

　のんびりとし過ぎた臣下たちが集まる会議室。

　その静寂を打ち破り響いたのは、ひときわ大きな女性の声。

　女王たるエメラルドの悲痛な叫びだった。

「な、なんということを……っ！　大邪神ケトス様を、帰してしまったですって！？」

「はい、陛下。その、何か問題が？」

　家臣の一人がぼやくと、周囲の視線も女王に向く。

　冷ややかな視線の中にある言葉は――。

　また女王陛下がヒステリーを起こしている。

　勘弁して欲しい。

　それよりも空に飛ぶ、あの綺麗な城を眺めていたい、早く会議が終わらないだろうか？

　そんな――。

　老害どもの、声なき視線が女王の顔を射抜いていたのだ。

　あぁ……やっぱし、こういうパターンかと。

　窓の外のネコが、頭をぺちんと叩いて尻尾を揺らしているが。

　それに気づかず。

　エルフ達の会議は踊ってすらいないのに、終わりに向けて進んでいた。

「問題あるに決まっているでしょう！？」

　大勢の臣下の中。

　女王はなんとか怒声を抑え、喉の渇きを潤すカップを倒す勢いでテーブルを叩く。

　その細い腕が、ギリリと鳴っていた。

　孤独な女王はヒマワリ色の濃い金髪を揺らし、責めるように叫ぶ。

「あの魔力に、あの幻影術！　歴戦の魔竜を追い払ったという、その力。そして天空城の件！　地底空間の魔道具ごと失踪した、ドウェルグ族への言及！　どう考えても、その御方はタダものではない。絶対に、ぜったいに……敵にしてはいけない類の災厄の獣！　早急に交渉を開始し、こちらに敵意がない事を伝えねばならないというのに……！」

　訴える女王エメラルド。

　対する臣下たちは、零れそうになったカップを支えて、呆れ顔。

「落ち着かれよ、女王陛下」

「は、はぁ……しかし指揮官ローラはおそらくタダ可愛いだけの道化師であろうと……」

「と、言う話ですからなあ」

　愚かなほどに能天気な彼らを見て。

　女王は奥歯をギリリと噛み締める。

　いつだってそうだった。

　こいつらには危機感がない。

　勇者を世界から追放した時だってそうだった。

　エルフの女王エメラルド。

　その脳裏に、かつての部下達が漏らした無邪気な言葉が蘇る。

　あれは――。

　勇者ヒナタが世界から追放された、その数年後の出来事だった。

　慌てて真実を追及する女王に、部下だったエルフ達は言ったのだ。

　◆◆◆

　え？　勇者の追放を今更知ったのかい？

　なにをそんなに怒っているのさ？

　どうせピンチになったら誰かが助けてくれる。

　だから勇者が助けてくれた。

　それだけの話だろう？

　神が花嫁にあの勇者を欲しているのだから、それを勇者が受け入れればいいだけじゃないか？

　ほら、何も問題ない！

　けど、その役目を放棄して戦争しそうになっているんだろう？

　それってワタシたちへの裏切りでしょう？

　だって勇者なんだもん、ボクたちのために全てを犠牲にしてくれるはずだよね？

　だったらアレは偽物だったってことですな！

　然り。

　追い出したって僕らは悪くない。ほら、偽勇者が悪いのだから追放されて当然なのさ！

　なのにさあ。

　君は女王なのに、頑としてそれを認めなかった。

　空気、読めないよね？

　だから女王（きみ）が眠っている間に、追放の署名にサインをした。

　重要なボク達エルフの重鎮、全員のサインだ。

　みんながうんと頷いたのだから、僕が悪いわけじゃない。

　ワタシが悪いわけではありません。

　そんなことより女王様！

　早く、遊ぶ場所を作ってくださいよ！

　平和になったんです！　これからはずっと楽しくのんびり生きましょう！

　ねえ、女王様。

　なんでそんなに泣きそうな顔をしているの？

　みんな迷惑そうにしていますよ？

　空気、読めないですよね？

　もう平和になったのに、なんで軍を存続させるのですか？

　もう戦う必要なんてないんですから。

　主神は信用できない？

　魔竜が蘇る？

　そんな妄想で国を好き勝手に私物化しないでくださいよ。

　本当にあなたって。

　エルフじゃないみたいですよね。

　ああ、半分。

　猿の血が混じっているからですか。

　それでも別にいいですよ。ボクたちは許します。

　だって、女王なんて面倒な仕事、他にやりたがる人なんて。

　いないでしょう？

　◆◆◆

　女王である自分の裏で勝手に進められた、勇者の追放。

　それが。

　エメラルドが同胞であるはずのエルフ達の心に疑念を抱いた、決定的な瞬間だった。

　そして、自らの種族の過ち。

　世界を救ってくださった恩人への裏切りを――。

　知ってしまった瞬間でもあった。

　孤独な女王エメラルドは思う。

　勇者の供であった人間の英雄戦士……。

　優しく強かった父から、くれぐれも勇者ヒナタを頼むと……そう言われていたのに……。

　現実に戻ってきたエメラルドの思考と瞳は――、日和見主義なエルフ達を冷めた様子で眺めていた。

　これが、エルフの本質。

　昔から変わろうとしないエルフ族の性根だった。

　しかし、女王としての役割を与えられているのも事実。

　その責任を果たすのが君主としての務め。

　勇者のいなくなった世界で、もはや助かる道が消えかけているこの地でも――。

　まだ間に合う筈。

　怒気を抑えた女王は、整えた呼吸に言葉を乗せる。

「まあ、良いでしょう。それで？　その魔猫の君は今、どちらに？」

「指揮官ローラが宿まで案内し、とりあえず滞在をしているようですが――」

　怜悧で穏やかな女王。

　そんな言葉が似合うほどの美しい声で、エメラルドは青い瞳を輝かせる。

「では早急に謝罪と、グルメをご用意し――お迎えにあがると致しましょう。まだ間に合う……そう、わたくし達はまだ、間に合う筈なのですよ」

　ぎゅっと唇を結んで告げる女王に、周囲はしらッとしたまま。

「そのようなペテン師など、どうでもいいのではありませんか？」

「どうでもよいですって？」

　怒るな、落ち着け。

　エメラルドは自らに言い聞かせる。

　女王は威厳ある口調で、臣下たちの頭を抑えつける魔力で言葉を発する。

「よくお聞きなさい。仮にペテン師であったとしてもです、その扇動の力は絶大。こちらとの接触を向こうから希望してくださっているのです、このチャンスを逃すバカはいないでしょう？」

　そう。

　そんなバカはいないと信じたい。

「そう言われましてもなあ？」

「それよりも、女王陛下、早くお休みになられないと……そろそろ残業代が発生してしまうのですが」

　ああ、終わった。

　そう女王は思った。

　もはや最後の道であったのに臣下たちは誰も、何も、読み取ろうとしていない。

「世界の危機に残業代など関係ないでしょう。言っておきますが、おそらく、その魔猫。本物の大邪神ですよ？　それにです……あの気難しいドウェルグ族を引き込み、あの天空城を建設したのもおそらくその者。味方とすれば頼もしいでしょうが、敵とすれば……もはや終わりの証。世界を更に危機へと陥れる魔の足音……あなたたちには聞こえないのですか？」

　くどくしつこい女王にはうんざり。

　そんな空気が円卓に広がっていく。

　臣下たちは顔を見合わせて。

　はぁ……とため息をつく。

「陛下。あまり我等を疲れさせないでください。そんな大事があるわけありませんでしょう？」

「はははは、陛下は相変わらず心配性でおられる」

「そうですよ、陛下。タダでさえ陛下は煩く、残酷で、処刑まで行うエルフ族の異端児と忌み嫌われているのですから。もう少し、エルフらしくおしとやかになるべきですぞ？」

　事なかれ主義も過ぎれば害悪。

　美しく気高き女王は疲れた眼で、無能たちを眺める。

　きっと平和ボケをしている彼らの瞳には、自分は酷く醜く残酷な女王に見えているのだろう。

　彼女にはそれが分かっていた。

　必要な処刑だった。

　必要な戦争だった。

　必要な女神政策だった。

　処刑は魔竜と繋がっていた裏切り者、防御結界の穴という国家機密を漏らした男（エルフ）のせい。男のおかげで何人も死者が出た。国が滅びかけた。

　二度と同じ過ちをおかさないように、罰するべきことは罰する必要があったからだ。

　戦争は魔竜からの奇襲を防ぎ、漏れた機密の不利を取り戻すため。

　それは――争いを好まぬエルフには、野蛮で戦争狂の女王に見えただろう。

　女神政策は……唯一の希望である、異界の勇者ヒナタ。彼女に行ったエルフ達の裏切りを謝罪し、恥を忍んで……。いや、恥も厚顔も承知で、もう一度世界を救ってくださいと願うための贖罪。

　全て、エルフ達が生き残るために必要だった処置。

　けれど。

　女王はもう一度、疲れた眼で周囲を見渡した。

　なぜ、誰も分かってくれないのだろう、と。

　実際、いままでエルフ族が魔竜に滅ぼされずにいられたのは、彼女のおかげなのだ。

　それを知っている者は、エルフ族の中ではたして何人いるのだろうか。

　のんびりとした気性のエルフのため。

　国のため。

　女王は尽力してきた。

　けれど、それももう終わり。

　エルフの女王ははらりと垂れた前髪を直すこともせずに、世界の終わりを眺めるように外を見た。

　空にそびえる邪聖剣。

　天空城。

　彼女には見えていたのだ。

　魔竜はまだなんとでもなった。

　今は人類すべての敵となっている主神とて、信仰のエサである自分たちをまだ生かす可能性はある。

　けれど。

　アレは違う。

　大邪神ケトス。

　おそらくそれは、伝承にある大魔帝ケトスの別名だろう。

　大魔帝は二度もエルフとの接触を図ってきた。

　一度目は魔竜から救う形で。

　二度目は、降伏勧告に近い形で。

　けれど、どちらもそれを拾い上げる事ができなかった。

　今まで何度も腐ったこの国を支えてきたが――おそらくアレにはどうあがいても敵わない。

　それに彼女は、疲れ切っていた。

　もう、この国は。

「終わり、なのですね……」

　女王の口からは、女王としてではなく……。

　一人の女性としての静かな声が漏れていた。

「もういいわ、会議は終了です……。皆のモノ、遅くまでご苦労でありました」

　もう疲れた。

　それが本音だったのだ。

　◇

　疲れを感じさせる垂れた前髪が、金色に輝いていた。

　最後の矜持だったのか。

　乱れた前髪を垂れた耳の後ろに、そっと流し……女王は誰もいなくなった会議場を見た。

　魔竜による侵攻が先か。

　天空城からの攻撃が先か。

　どちらにしてももう終わり。

　既に滅びが確定しているのに。

　会議場を囲う気配があった。

　煩くなり過ぎた残虐な女王を殺すために、誰かが動いたのだろう。

「開いていますわ。どうぞご自由に……」

　女王の言葉に従い、重い扉が開く。

　そこにはエルフの聖騎士達が並んでいた。

　その中には――まだ比較的優秀だった指揮官、ローラの姿もある。

　もはや疲れた彼女には、どうでもいいと思えていた。

　だから、その口は他人事みたいに動いていた。

「わたくしを、殺すのですね？」

「申し訳ありません。けれど――妄言で我等を惑わす指導者は、不要だと……皆が言っておりますので。大変、心苦しいのですが」

　指揮官ローラ。

　彼女の豊満な胸を見て、ローラはとてもくだらない事を思っていた。

　結局、愛も恋も知らずに死んでしまうのね。

　と。

　くだらないけれど、きっとそれはとても美しいモノだったのだろうと……彼女は思う。

　何故なら彼女は両親の恋を知っていた。

　英雄だった父。

　勇者ヒナタと冒険をしていた人間の戦士。

　人の枠を超えた長命であったが――既に病に落ちていた、優しい父。

　エルフの王家に恋をした、ある意味で愚かだった父。

　エルフなど、助ける価値などないというのに……。

　尊敬する父の願いを受け、亡き母の後を継ぎ女王となったローラ。

　彼女はここまで頑張った。

　けれど、それもおしまいだ。

「最後に聞かせてちょうだい。わたくしを殺した後は、どうするおつもりなの？」

　指揮官は、しばし悩むも言葉を口にした。

「皆は、魔竜に下るべきだと――そう言っている。アタシも、それも悪くない話だと思っています。それであの辛い戦争が終わるなら――それでいいと。平和になる筈だと、皆が言っていますから」

「魔竜に、ですか……」

　それは間違いなく滅びの道。

　愚考。

　けれど、つまらなくてうるさい女王を殺すための理由には適切だ。

　きっと、何を言っても無駄。

　彼女を取り巻く世界は変わらない。

　エルフ達にとっての女王は――敵。

　魔竜との戦いにこだわる、愚かで無謀な王と映っていたのだろう。

　倒すべき悪と映っていたのだろう。

　疲れと諦めが、エルフの女王の呆れを更に誘う。

　彼女は最期を確信し、笑った。

　女王は両手を広げ――正義の刃を受け入れるように身を差し出した。

「わたくしはそれでも――父と母が愛したあなたたちを憎むことはできなかった。それだけは真実なのよ。何を言っても、分からないでしょうけれど」

　聖騎士ローラの耳が、ぴくりと跳ねる。

　それでも。

　その剣は止まらない。

「平和なる世のために――！」

　傍若無人。

　我儘な女王が今、正義の騎士団によって滅ぼされる。

　民に嫌われた悪は殺されるのだ。

　そう、その筈だった。

　けれど。

　酷く冷たくドス黒い声が――王宮に響いた。

『つまらないね、君達――』

　キィィッィィィィギギィィン！

　悪の女王を滅ぼすための一撃。

　振り下ろされた正義の剣を止めたのは。

　いや、正義の剣を一撃で断ち切り折ったのは――、目視を許されない程の神速の太刀筋。

　キィン！

　折れた剣の先端が、円卓の紋章を壊すように突き刺さる。

　女王も、え……？　っと動揺する中。

　騎士達が、声を張り上げる。

「な、なにものだ！」

『私のことなどどうでもいいじゃないか。君達が要らないというのなら、この子は私が貰っていくよ。構わないよね、ローラくん』

　やはり、酷く冷たい声だった。

　聖騎士ローラも、瞳を見開き声を上げる。

「その声――まさか！」

『我こそは……いや、君たちには名乗るほどの価値もないか』

　闇の中、ゾッとするほどの冷たい気配と共に浮かび上がってきたのは――。

　黒猫。

　そのモフモフな手には、騎士の剣を断ち切った武器。

　焼きキノコを刺していた――竹串が、握られていた。