【コミカライズ化】殺戮の魔猫 ～くはははは、知らんのか！ チーズは空気に触れると鮮度がおちる～

裏ステージ4 正義とニャンコとカード召喚 ～続・ソシャゲ学園編～

【SIDE:麒麟巫女スミレ】侵食 その２

【SIDE:麒麟巫女スミレ】

　モフ猫が集いて、屋根で踊る。

　彼らは言った。

　この組織はもう終わりなのだ――と。

　そして太陽を崇める者達は、祈りを捧げる。

　異教の神を仰ぎ、語るのだ。

　巫女様もどうか、光の導きに従いましょうと。

　黒猫の祟りで狂気に支配された屋敷。

　麒麟信仰の神社。

　精神が女神に汚染されていない者は、残り僅かであった。

　麒麟（きりん）の巫女スミレ。

　気付いた時には猫と光に汚染されていた組織を束ねる、長たる者――彼女が比較的安全な屋敷内に戻り、一時間ほどが過ぎていた。

　光教団のリーダーとなって天を仰ぐ老女に目をやり。

　日本人形を彷彿とさせる巫女は、見えぬ眼を震わせた。

「婆や……なんといたわしい事でしょう」

　それもこれも、全部あの黒猫のせい。

　彼女の異能で機能する耳には今もどこかから、ネコの嗤い声が聞こえている気がする……。

　いや。

　実際に屋敷の中で、ネコの声が蠢き続けているのだ。

　ぐぬぬぬぬと唸る巫女スミレの頭上、天井裏からトントントン！

　わざとらしい音がする。

「ぶにゃはははははは！　もうすぐ、この屋敷は我等のモノ！」

「いやあ、別荘が増えますニャ～！」

「しかし、光の女神を信仰する者には怖くて手が出せぬ、さてどうしたものか？」

　小芝居を続けるネコの計画は明白。

　女神を信仰させようとしているのだ。

　長い黒髪を膨らませ、巫女は叫びて力を放つ。

「ええーい、やかましい！　ネズミではあるまいに、天井裏で走り回るでない！」

　威圧に動じるネコはいない。

「おーおー！　なにやら巫女が騒いでおりますニャー♪」

「然り！　効いている証拠と見たり！」

「さあ、我等の踊りを再開じゃ！　怪我をしない程度にちょっとだけ不幸になれ～♪」

　巫女の声を嘲笑いながら、ネコは地味な呪いで屋敷を汚染し続ける。

　テレビのリモコンが謎の故障をしたり。

　バターを塗ったばかりの朝食のパンを、床にべっちゃり落としてしまったり。

　丁度、期限の切れた映画キャンペーンの当たり無料券が、カップラーメンの中からでてきたり。

　なにしろせこい不幸が、じみ～に屋敷を覆っていた。

　今も尚。

　邪悪な彼らは舞い続ける。

　踊る肉球が、天井裏をガタガタと揺らしていたのだ。

「黙れといっているでしょう！？　ワタクシはスミレよ！？　麒麟の巫女なのよ！？　あなたたち、ただで済むと思っているんじゃないでしょうね！？」

　叫ぶ巫女の肩が揺れる。

　髪も揺れる。

　心も息も荒れていた。

　ぜぇぜぇぜぇ……、怒る肩を嘲笑うようにネコの声が響き渡る。

　そんな中。

　巫女に心配そうな目線を送るのは、まだ女神信仰に陥っていない女中達。

　巫女を怒らせないように、その中の一人が言葉を選ぶように口を開いた。

「巫女様……あのネコ達はいったい、どうやって天井裏に……」

　親指の爪を噛み、巫女は応じる。

「転移の異能――でしょうね。霊力とは違う力……漫画でみるような魔法陣？　を発動し、瞬間移動をしている場面を見ましたから。間違いありません」

「ただの飼い猫が、異能をですか！？」

　そう。

　今、この屋敷を我が物顔で祟っている彼らは、先日までただの飼い猫だったのだ。

　あのスコティッシュフォールドは、隣の老夫婦が飼っている猫。異能の力など、持ち合わせてはいないと巫女も知っていた。

　三毛猫も、シャムネコも首輪をしている事から同じだろう。

　しかし――。

「冷蔵庫の♪　中には♪　我らのプリン♪」

「ぜーんぶ、我等の♪　胃袋に落ちる～♪」

「巫～女の口には♪　ひとつも入らぬ～♪」

　猫達は転移を繰り返し、暴れ放題やりたい放題。

　その力は――未知。

　頭に上っていた血を抑え、巫女は冷静になるために息を吐く。

　ぎゅっと胸の前で手を握り。

　深呼吸。

　大丈夫。大丈夫。こうしていれば何も怖くない。

　そんな言葉をかけてくれていた婆や、は……。

　冷静になった巫女は、答えを口にする。

「おそらく……大魔帝ケトスとやらの異能でしょうね。本人は低級霊力しか持たぬ大きなネコでしたが、その本領は部下を統率する力……と、みるべきでしょう。使い魔や眷属、ファミリアを強化する能力者なのだと思いますわ」

「やはり、我等も一時的に光の女神を信仰するしかないのでは？　あの猫達は光を拝むモノには手を出さない。それは確かなのです。だからこそ、婆様も――」

　そこまで言って、女中は慌てて口を塞ぐ。

　ぎゅっと唇を噛む巫女スミレ。彼女に頭を下げる女中の顔は、真っ青だった。

「も、申し訳ありません！」

「よい……婆やの忠告を聞かなかったワタクシも悪いのですから。そもそもの事の始まりは、ワタクシが暴走する若者らを止めずに、むしろ囃（はや）し立てたこと。己が失敗を、あなたたちにぶつけるのは品無きことです」

　ぎゅっと拳を握った巫女は考える。

　反省はした。

　これはおそらくあの黒猫に無礼を働いたことへの、罰。

　まずは皆の女神信仰を解除させるべきか。

　息を吸って、呼吸を整え。

　巫女は長たる顔で厳かに語る。

「猫による恐怖汚染、女神による精神汚染。この二つは彼らの仕掛けてきている罠。それは分かっているのです」

「と、おっしゃいますと……？」

「まずネコの祟りの異能。闇の中を自由に移動し、じろじろニヤニヤ眺め呪いの言葉を吐き続ける。ようするに……地味な呪いをかけ続けこちらを精神的に追い詰めている、ここまではいいでしょう？」

　状況を冷静に語る巫女に、威厳が戻りつつあった。

　が――。

「はい巫女様、後はやはり地味ですが……食糧庫から毎日、食事が盗まれておりますが」

　巫女スミレはやはり額に青筋を浮かべ。

　ぐぬぬぬぬと唸る。

「そうです、あの猫共はワタクシのプリンを貪りつくす悪魔なのです！」

「み、巫女さま！？　お、落ち着いてくださいませ！」

　プリンがまたもや盗まれた。

　一大事である。

　その狼狽が、長の威厳を再び失墜させる。

「そ、そうですね、すみません――とにかく、ネコによる地味な祟りで嫌がらせを続け、不安になっている所を狙った悪徳商法。詐欺みたいな行為なのですよ。猫汚染で弱る心を見計らい、慈愛の光を纏った女神が降臨し……そっと微笑みかける。そしてネコに襲われない祝福をかけて去っていく。その繰り返し。実際、女神の祝福を受けたモノはネコの祟りを回避できているのです。どう見ても、あの猫共と女神は結託しています」

　巫女は考える。

　彼らが協力関係にあることは明白、狙撃手たちの証言から分かっている。

　もっとも……。

　始まりはあの若者ら。あの狙撃手たちから、女神汚染が広がっているのだが……。

　戦闘状態となった時、既に――このマッチポンプが仕掛けられていたとみるべきだ。

　つまり。

　あの高級料亭での話し合いが行われていた時点で、こちらは罠にハマっていた。

　そういうことである。

　巫女はスッと息を吸い、告げる。

「解決方法は……二つ」

「この猫汚染から抜け出す方法があるのですか！？」

　聞いていた女中たちが、言葉を待つ中。

　巫女は語り始める。

「一つは単純です。敗北を認め、黒猫と女神、両方共につながりがあると思われる金木（かねき）白狼（はくろう）社長に連絡を取り、祟りを止めて貰う。これはこちらの完全敗北ですね」

「こうなってしまっては、それも致し方ないかと……」

　これは異能者同士の戦いでもあるのだ。

　敗北を認め、はいそれで終わり――そうなるとも限らない。

　だから巫女はあえて、硬い声で言う。

「けれどその場合、こちらが何を要求されるか分からないでしょう？　こちらの命、組織の滅亡が目的でしたらそこでワタクシたちはおしまい。ワタクシのミスで、代々続いた阿賀差の巫女。麒麟様に仕えるこの神社は滅びて終わり……。まあ、それはそれで綺麗に終われるのかもしれませんが」

　自嘲に似た声の後、巫女は続けた。

「もう一つは、麒麟様にお目覚め願い、憎き駄猫を追い払って貰う」

「しかし、祭事以外で麒麟様をお呼びすることなど……可能なのですか？」

　異能を司り、とてつもない霊力を持つ存在がいるのは確か。

　それを麒麟と呼び、崇めているのも確か。

　けれど――直接目にした巫女はいない。

　麒麟は年に一度、降臨する。

　帳（とばり）で覆われた高御座（たかみくら）の中。

　尊顔を隠す結界内。

　貢物を受け取る時にだけ麒麟は降臨し、その威光溢れる巨影だけを帳の外に見せるのみ。

　麒麟の姿を直接に見ようとした者がどうなるか……。

　それは――巫女スミレの見えぬ瞳と聞こえぬ耳が物語っているだろう。

　そう。

　巫女の視力も聴力も、全てが過ちによって失われたもの。

　麒麟様のお姿を見たい――そんな少女の出来心から奪われてしまったのである。

　そして。

　まばゆい光のみを見た彼女は、麒麟の姿を見る事もなく、暗闇へと囚われた。

　彼女は霊力を継承され、老いぬ当代の巫女となったのだ。

　もし巫女を下りてしまえば、霊力も失う。

　異能がなければ何も見えず、何も聞こえず。

　これは一種の鎖でもあったのだろう。

　麒麟の巫女は、決意し告げた。

「精神汚染されていない者を集めなさい。儀式を行います」

　それは麒麟降臨の儀。

　残った者達は巫女の顔に強さを見たのか、皆、厳かに頭を下げた。

　◇

　儀式の準備は順調に行われた。

　なぜかあの猫達は、儀式の準備を邪魔しなかったのである。

　積まれていくのは、新鮮な草木。特に麒麟様は若芽を好み、肉類はあまり要求しない。

　食べられないことはないそうだが――。

　殺生を嫌う神であり、肉を避けているのだろうと伝承には記されている。

　しかし。

　山のように盛られる植物を目にした巫女の口が、ぼそりと言葉を紡いだ。

「まるで動物園ね……」

　失礼な言葉を漏らす巫女の言葉に、女中たちの背が揺れる。

「み、巫女様……？」

「ごめんなさい。本音が漏れてしまいましたわ。忘れて頂戴」

　謝られてしまったら何も言えなくなってしまう。

　儀式の支度が整い。

　身を清めた巫女は霊力を纏いながら、女中たちに告げる。

「これより儀式を開始します。その前に――あなた達はここを離れなさい。何があるか分からないのですから……おそらく、守ってあげる事もできないでしょう」

　ざわめきが起こる。

「ワタクシは良い巫女ではありませんでした。そしてこれからもおそらく、我儘で愚かで、不遜なままに生きるのでしょう。ですから最後に一度だけ告げておきます。ワタクシが麒麟降臨の儀に失敗したら……光の女神に下りなさい。猫は信用できませんが、女神ならば――おそらく信徒となった者達の命までは奪わないでしょう。本当に、申し訳ありませんでした」

　それはまさに別れの言葉。

　不遜な巫女がみせた、反省の言葉でもあった。

　五メートル以上もある高御座（たかみくら）の前に、供物をささげ。

　巫女は祈るように、跪く。

　女中たちは掟に従い、その場を離れる。

　麒麟様を直接目にしたものは、目を焼かれ耳を奪われる。

　けして見てはいけない。

　だから拝謁できるのは、麒麟に視力と聴力を支配される巫女、ただ一人。

　独りとなった巫女は言った。

「おいでくださいませ、麒麟様。巫女スミレ――あなたの下僕が参りました。どうか、その御姿（みすかた）を我が前に……。一大事に御座います。一大事に御座います」

　霊力を放つ巫女の身体から放たれるのは、魔術式。

　それは召喚魔術そのものだった。

　嵐が起こり、天が夜に沈んだように暗くなっていく。

　そして。

　雷が帳（とばり）の中に落ちた。

　雷による煙が、儀式の間を覆う。

　焦げた香りが巫女の鼻と心を揺らす。

　視界を塞ぐ高御座（たかみくら）の中。

　そこには――神がいた。

　招かれやってきたソレこそが、麒麟様。

　角を生やし。長い首を雄々しく震わせ――神は語る。

　むっしゃむっしゃと若芽を齧りながら。

　渋く清廉とした声が、巫女の鼓膜を直接に揺らしたのだ。

「この騒動。只事ではあるまい。巫女よ、答えよ。之（これ）は一体、何事であるか」

「実は……」

　姿が見えぬ麒麟様。

　その帳の中へと向かい、巫女は経緯を語った。