とある貴族の一生

貴族が終わる間際の事

　アーバイン王国の王都。繁栄を究めるこの場所にも、繁栄についていけず、貧困、没落などで豊かな暮らしができない者たちが住む場所、貧民街が存在する。

　その貧民街の中ではだが、比較的治安の良い場所を、一組の親子が歩いている。

　母と幼い娘は、頭を見せないようフードをかぶり、緑がかった黒髪の父親と幼い息子は、目の色がわからないように黒い眼鏡をかけている。幼い息子はタッタッタと先に走って行っているようだ。

「にぃに、走ると危ないよ……」

そう幼い娘――マスカットは心配そうに兄を見つめながら歩く。

「大丈夫だって。俺は最強だからな！」

そう、少年――コークは笑いながら走り、コケかけて。すると、少年の背に、爬虫類じみた質感の翼が生え、ふわりと浮く。

「おっと。ほら、大丈夫だろ？」

　だが、笑いながらコークが地面に足を着ければ、父親――ベルファのげんこつがその頭に落ちる。

「痛い！」

「ばぁか。王都で翼出すんじゃねぇって何度言ったらわかるんだ」

「うぅ……パパのケチ」

　そして、そのやり取りを微笑ましく眺めていた母親――ノークも、口を挟む。

「コーク。ドラゴンの翼は、みんなを怖がらせてしまうの。あなたが目指す最強は、みんなを怖がらせるものじゃないでしょ？」

「うー。ママまで」

「ほら、もうカルトゥ様の家に着くわ。二人とも、お行儀よくね」

　そして、彼ら親子は壁が剥がれ落ち、扉しかまともに無い家と呼ぶのもおこがましい建物の前に来て、その鍵穴に、鍵を差し込む。そして――

　扉の向こう側は、赤ワインで塗ったかのように赤い壁と絨毯の、貴族の屋敷そのものの場所。奥には、２階へ続く階段と、白く長い、フワフワの髪と紅の目が特徴的な少女の絵が飾ってある。

　親子はその屋敷内に何事もなさそうに入ると、母と娘はフードを脱ぐ。すると、二人とも人の耳と一緒に、ネコのような立ち上がった獣耳が頭についていて、長く艶やかな黒髪をしている。

　そして、親子が屋敷の奥へと進めば、年の頃、15か16歳の、幼さと大人っぽさの両方の雰囲気を持った、茶髪にネコのような耳を持った女性が、ワイングラスとパンの入った籠を持って廊下を歩いている。もしかしたら、髪の毛を白くして、猫耳が無ければ、絵の女性に似ているかもしれない。そして、幼い二人が彼女に気が付いたようだ。

「アーファねーちゃん！」

「ねぇねー」

　そう幼い二人が駆け寄り、女性――アーファもふわりと笑んで、籠を片腕にかけ、二人の頭を撫でる。

「コークにマスカットちゃん。久しぶりだね～。少し大きくなったかな？」

「うん、少しだけ背がおっきくなったよ」

「わ、私も……少し、背が伸びたの」

　そして、幼い二人の後ろから、父母のほうが近づいてきて、胸に手を当て、礼をする。

「アーファ様、今日は子供達と妻を招いていたいただき、ありがとうございます」

「お久しぶりです。アーファ様」

「あ、ベルファにノークお姉様。ううん、この子達に会えれば、お父様も元気になると思うから……」

そう、少し表情を暗くして言いつつも、幼い二人のおでこに、軽いキスを落とす。

「アーファ様。夫から聞いてはいますが、それほどまでにカルトゥ様は……」

「うん。私やベルファの前では元気をふるまってるけど……やっぱり、日に日に、辛そうな表情をする事が増えてる」

「アーファ様、やはり、カルトゥ様のお食事に、薬を混ぜるしか方法は……」

　その言葉に、首を振るアーファ。

「ダメだよ。お父様は、薬には敏感だもの。すぐに気づかれちゃう」

「……何とか、考え直してはいただけないものでしょうか」

「私が頼んでもダメだった。あなたが頼んでも、ダメだった。なら、この子達に会って、もう少し生きたいって思ってもらうくらいしか、私には……」

「アーファ様……」

　そう話しているうちに、研究室と上に書かれた部屋に到着し、その扉をアーファが開ける。すると、部屋からむせかえるような薬草臭があふれてくる。

　その室内には、一人の青年が薬草を磨り潰していた。

「……」

「お父様」

　そう、アーファが声をかければ、黒い長髪に、赤い蛇の様な瞳をした男——カルトゥ＝ヴェルントは、此方に顔を向ける。

「む、アーファ。どうかしたか？」

「もう、お父様。ご飯の時間ですよ。それに……」

　アーファが言い切る前に、コークとマスカットはカルトゥに駆け寄る。

「爺ちゃん。遊びに来たぞ！」

「じぃじ。今日も昔話してほしいの」

　そう二人が言うと、カルトゥはしかめっ面気味だった表情を緩めて、優しく二人の頭を撫でる。

「おぉ。二人とも、よく来たな。ちょうど実験もひと段落着いた。さ、食堂へ行こうか」

「カルトゥ様。お久しぶりです」

「む、ノークもよく来たな。そなたの料理はベルファの料理とはまた一味違う。久しぶりに味わいたいものだ。さ、ベルファ。二人で食事の用意をしてくれるか？」

「はい、かしこまりました。さ、ノーク」

「……」

「ノーク？」

「……カルトゥ様。失礼します」

そういうと、カルトゥの頬を、ノークがそっと触れる。そして、しばらくして手を放す。

「やはり、カルトゥ様。あなたは……」

「……ふ、ノーク。そなたは騙せないか」

　そう言うと、カルトゥはポンポンと傍にいる幼い二人の背を叩き、自分の傍から離す。

「どうしたの？爺ちゃん」

「じぃじ？」

そして、ベルファとアーファも、何かただならぬ雰囲気に、カルトゥの傍に行こうとするが……その前に、カルトゥの体が、ぐらり――崩れ落ちた。

「っ、お父様！」

「カルトゥ様！おい、ノーク。カルトゥ様は、一体」

　二人は駆け寄り、カルトゥの体を抱きかかえる。カルトゥの息は荒く、目は濁った色になっている。

　そして、ノークは辛そうに、不安そうにする幼い二人を抱きよせ、口を開く。

「……カルトゥ様の体は、もうすぐ崩壊してしまうわ。多分……長期間、薬を飲まなかったから」

「そんな！ベルファ。薬を急いで！」

「はい！」

だが、薬を取りに行こうとするベルファの腕を、カルトゥがつかむ。

「行くな」

「……っ。なぜですか」

「っふ、今更、薬などではどうにもならんさ。それに……最後は、家族と一緒に迎えたい……老人のわがままだ」

「……カルトゥ様！そんな、悲しいことを言わないでください」

「お父様、お願い、生きてください！まだ、貴方に返したい恩があるの、貴方に……教えてもらいたいことも、一杯…一杯あるの」

「じいじ……どうしたの？苦しいの？」

「ママ、パパ、爺ちゃん……どうしたの？」

ノークは、何も答えず――ただ、ぎゅっと幼い子供を抱きしめている。

　カルトゥは、家族を傍に、体は苦しいが……思った以上に、穏やかな気分に驚いていた。

――今から、死ぬというのに……まったく、俺は自分勝手だな。家族に囲まれて最後を迎えられるのが、ここまで嬉しいとは……

　そして、青年の見た目をした老貴族、カルトゥは視線を、部屋に飾ってある、フワフワの白髪に紅い目をした少女――自分の妹が描かれた絵に、目を向けた。