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死者の笑う夜③

少々短めです。

　蝋燭の灯りに鈍く輝く剣閃がラウラを襲う。

　時には突き、時には斬り払う剣筋は驚異的な速度でラウラに迫る。

　それをかわし続けるラウラ。

　それはお世辞にも優雅とは言い難いものだった。

「ずいぶん無様だね、これがあの（・・）ラウラ？」

「……………」

　かつて虚仮にされた皇城でのことを未だに根に持っているらしく、ラウラの避ける姿を嘲笑う。

　だが、ラウラはそれには応じない。

　ぎりぎりのところで何とか避け続けている。

　そこにはいつもの華麗な体捌きは全く見られない。

　まるで蛙のように床に伏せる。

　後ろに倒れるように避ける。

　時折バランスを崩す。

　だが、何とか避け続ける。

「それとも、僕の力が君を上回ったのかな？」

「……………」

　歪な笑みを浮かべる蓼沼を無言で見るその目には、感情の動きが全く見られなかった。

　無様な舞いを披露しているくせに、そこには一切の絶望がない。

　いや、それどころかこの戦いにすら興味がないような視線に、蓼沼は苛立っていた。

「くっ！　しぶといね！　さっさと僕に倒されろ！」

「………………」

　煽る台詞を投げかけているつもりが、全く反応のないラウラに逆に自分が冷静さを失っていく。

　冷静でなくなる度に、剣筋が乱れていく。

　ほんの僅かではあるが、確実に。

　乱れた剣筋だからなのか、あとほんの数ミリのところで剣が空を切り続ける。

　もし蓼沼が冷静さを失っていなかったら、それが異常であると気付いたかもしれない。

　ラウラは無様に避けながらも、一度として剣に触れていないのだから。

「いい、加減に、倒れろ、よ！」

「……………そろそろ…だな」

　蓼沼の剣筋が大きく乱れたのを視認すると、ラウラは呟く。

　すると、途端にラウラの動きが見違えるようなキレを見せ始めた。

　剣を避ける所作は流れるような優雅さを見せ、切っ先のほんの数ミリ先にいるはずのラウラに全く届かない。

　まるで、そこに相当な距離が開いているようにすら感じていた。

「何で！　どうして！」

「そりゃそうだ。狙ってたんだからな」

　優雅に舞い踊りながら、ラウラは淡々と言葉を連ねる。

「今度はこちらから行こう」

　一際大きな振りをかわしたラウラは、蓼沼の視界から消えた。

　いや、消えたように見える程の踏み込みにより、蓼沼の懐にもぐりこんでいた。

　剣が引き戻されるよりも早く、ラウラの右肘が蓼沼の顎を跳ね上げる。

　一瞬意識を飛ばしたのだろう、蓼沼はその手から剣をとり落とした。

　その隙を見逃さず、ラウラの左拳が蓼沼の眼前に迫る。

　思わず両手で顔を覆ってしまう蓼沼だったが、想定していた打撃が来ないことに意識を乱してしまった。

　次の瞬間、蓼沼の頭を華奢な白い２本の手が掴むと、すぐさま顔面に膝が飛んでくる。

　避けることも出来なくなった蓼沼はその打撃をまともに喰らい、整った鼻が「ぐちゃり」という嫌な音とともに潰れる。

「……………！」

　言葉も発せずに苦しむ蓼沼だが、ラウラの攻撃は苛烈さを増す。

膝蹴りの勢いのまま、蓼沼の頭を両足でホールドすると、反動をつけて体を回転させた。

　変形のウラカンラナのような形で蓼沼を床に転がすと、即座にその腕に取り付いて十字固めで肘を壊す。

　腕からの攻撃を封じ終わると、次は自分の足を中心に足を交差させた。

　一度決まると外せない関節技、「足４の字固め」だ。

「ふ、ふざけるな！　馬鹿にしてるのか！」

　激痛に悶絶しながらもラウラに悪態をつく蓼沼。

　ラウラが仕掛けたのはプロレス技だ。

　これはラウラの蓼沼に対する挑発だった。

　元よりいつもの戦いをするつもりなどない。

　確実にここで仕留めておかなければならない。

　だからこそ、常に自分に相手の意思を釘付けにしておく必要があった。

　もしここで逃がせば、それは新たな犠牲者を増やすだけなのだ。

「この程度で…僕を倒すつもりかい？」

「………！」

　一瞬体を走った悪寒に、即座に足を解いて距離を取る。

　ラウラが離れると同時に、蓼沼が懐から取り出したナイフが蓼沼の足を分断する。

「こうすれば…いいんだよ…」

　分断した足を切り口に近づけると、断面から出てきた触手のようなものが足を接合していく。

　その姿は、最早人間という範疇を超えてしまっていた。

　再び立ち上がると、いつの間にか修復した腕でナイフを構える蓼沼。

　その周囲に魔力が集まっていく。

「もういいよ、君なんかいらない。君のかわりに西川さんを貰うよ？　彼女だって『勇者』の一人だから」

　集まった魔力は、既に視認できるほどに集束している。

　その色は、どす黒い色をしていた。

「そんなこと…させるかよ！」

　ラウラは己の魔力を解放させる。

　しかし、ただ解放するのではなく、まるでヴェールを纏うように、自身を包んでいく。

「楓に手を出す奴は…許さん！」

　蓼沼の魔力を包むようにラウラの魔力が展開される。

「な、なんだよ！　これは！」

　蓼沼の表情が驚愕に変わる。

　どす黒い魔力が、ラウラの魔力によって圧縮されている。

　徐々にその大きさを減らしているのだ。

「私の魔力でお前の魔力を削り取っているだけだ。お前がもっと研究熱心だったら、いくらでも私に勝つ方法はあったはずだが…所詮は分不相応なチート能力だったってことだな」

　蓼沼の顔が苦しげに歪む。

　だが、その禍々しい魔力は底をつく様相を見せない。

　尚も抵抗しようとする蓼沼が、ナイフを振りかざす。

「…ちっ」

　ラウラは小さく舌打ちすると、大振りに振るわれたナイフをかわしつつ懐に潜り込むと、体の回転を活かした左ボディブローを肝臓に、返す右ボディブローを腎臓にねじ込む。

「ぐぇぇ…」

　体をくの字に折り曲げて悶絶する蓼沼。

　だが、ラウラはその両拳を不思議そうな表情で見つめていた。

（…何だ？　今の感触は？）

　蓼沼はようやく悶絶から復活すると、再びラウラにナイフを振るう。

　だが、先ほどまでの鋭さは見られない。

　しかし、その体からあふれ出る魔力は留まることはない。

　繰り出されるナイフの悉くを避けながら、的確にその拳を叩き込んでゆくラウラ。

　その拳から伝わる感触の変化に露骨に表情を曇らせる。

（まるで活力が無い。本当に血が通っているのか？）

　まるで腐りきった肉を叩いたような、全く張りのない肉の感触。

　到底生きた人間の感触ではない。

　しかし、蓼沼にそれを違和感として考えるという気配は無かった。

　そして頭の片隅で主張しはじめる、ある結論。

　それをラウラが認識すると、先ほどまでの決意が、怒りが徐々に治まりつつあった。

「なぁ、蓼沼。お前、気付いてないのか？」

「…何のことだい？」

　蓼沼の顔には、ラウラの質問に対する純粋な疑問の表情が浮かんだ。

　それを見て、ラウラはあることを確信した。

（そうか、こいつも哀れな奴だな）

　そんな感情さえ浮かんでしまう。

「お前を殺すのは不可能のようだな…」

「今更気付いたの？　僕が君程度に殺されるなんてありえないよ！」

　蓼沼の返した言葉があまりにも滑稽すぎて、逆に悲しくさえなってくる。

　あまりにも無様すぎて。

　ラウラの皮肉に全く気付いていない。

（確かに、殺すことは不可能だ…）

　ラウラはそう実感した。

　蓼沼の様相は、ラウラの仮説を肯定する明確な判断材料だった。

（もう死んでいる者を殺すのは…不可能だからな）

　そう、蓼沼は既に死者だった。

　卑しいアンデッドに作りかえられていたのだった。

　本人の全く知らぬ間に…

彼が親友と慕う者の手によって…

真面目な話は難産です…

次回は２８日あたりを予定しています。

仕事の都合上、更新がずれるかもしれません…

読んでいただいてありがとうございます。