打ち切りソシャゲの人質聖女！？

08話：鉄の大公、涙の大公

「ふむ、なるほど。その丸耳に、その力。イェラの聖女アマリア様ですな」

　老騎士……いや老将軍は、鉄の鎧をガチャンガチャンと鳴らしながら、ゆっくりと近づいてきた。その表情に笑みは無い。固く結ばれた白髪、蓄えられた髭、眉間に深く刻まれた皺、そのどれもが、厳しさを帯びて恐ろしい。

　ただ者ではないことは確かだった。アマリアは慎重にうなずいた。

「はい、わたくしがアマリアです。失礼ながら、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「わしは『鉄の大公』ギルンザディン。陛下から一軍を預かり、半島の竜族(ドラコ)どもと戦っております」

「鉄の……大公どの、でございますか。お初にお目にかかります」

　大公。魔族有数の実力者にして、異能力者。

　立場上は『血の大公』ロトゥンハーシャと同輩のはずだ。しかし、キーラタのこの怯えようは、どうしたことだろう。ロトゥンハーシャは、侍女のラヤが直(じき)訴(そ)できる程度には、城の使用人と打ち解けていた。ところが、この老人を前にした園丁キーラタは、黙したまま姿勢を正して微動だにせず、身をこわばらせてうつむいている。

　ギルンザディンは、キーラタには目もくれなかった。ぎらついた銀の瞳で、アマリアだけを見据えていた。

「遠巻きに拝見しておりましたが、聞きしに勝るお力ですな。『命を慰め、痛みを癒やす、神の血を引く聖王女』。単なる噂では無かったようです」

「……光栄です」

「魔族以外の傷も、そうして治せるのですかな？」

「治しているのではなく、その手伝いをする力です。瘡(かさ)蓋(ぶた)が張るのを早めたり、痛みをやわらげたり。彼の怪我がすっかり癒えたのは、むしろ、皆さまが受けられた『ダースラーンの秘術』の力によるものでしょう」

「ふむ。マナと呼ぶのでしたな、そのお力は。マナを与えた場合と、与えなかった場合では、回復にどれだけの差があるのですかな？」

「それは、比べてみないことには……」

「ならば試すとしましょう。キーラタよ、足を出せ」

　鉄の大公は、置いてあった荷車から矛を拾い上げると、なめらかな仕草でそれを構えた。その穂先を、癒えたばかりのキーラタの太腿に向けて。

　「えっ」とキーラタは立ち竦んだ。

　「さあ」とギルンザディンはうながした。

　一拍遅れて、アマリアは叫んだ。

「な……何をしているのですか！？　まさか、彼に、もう一度怪我を負わせるおつもりですか！？」

「無論。比べてみなければ分からないとおっしゃったのは、あなたですぞ」

「だからって！　ふざけないでください、他人の体を、いったい何だと……！」

「そこまでです、ご両人」

　涼やかな声が割って入った。

　ロトゥンハーシャだった。医者を呼びにいったシシルエーネが、連れてきてくれたのだ。彼はギルンザディンの手に手を被せ、その矛先をゆっくりと押し下げた。

「ギルンザディン。医者の前で乱暴狼藉は許しませんよ」

「必要があってのことなのだがのう。まあ、ここはおぬしの顔を立てよう」

「感謝します。キーラタ、怪我をしたと聞きました。足ですか？」

「あ……あの……はい」

「ふむ」

　ロトゥンハーシャは、キーラタの足元についとしゃがんで、その傷跡をじっくり観察した。そして、立ち上がって言った。

「なるほど、きれいに癒えたようです。ですが、一度医務室に来なさい」

「え？　でも俺、もう大丈夫ですし、まだ仕事が……」

「傷口は塞がっても、流れた血は失われているのですよ。体が新しい血を作るのを助ける薬を出してあげましょう。それにその服。穴を開けて、血の染みまでつけて、そのままでいるなんてだらしない。きちんと着替えなさい」

「うう、はい」

　親に叱られた子のように、キーラタはしゅんと頭(こうべ)を垂れた。ロトゥンハーシャは、アマリアにも言った。

「奥方様もおいでください。彼にどのような処置をしたのか、詳しくうかがいましょう。それと、あなたも着替えが必要ですね」

「……わかりました」

　王の命令を破り無断で外出していたことを、咎められるだろうが、仕方がない。アマリアは、固い声で返事をした。

　ギルンザディンは、その間も、アマリアをじっと凝視していた。引き結んだ唇は、なにか暗いものを抑え込んでいるような、得体のしれない恐ろしさがあった。

　ロトゥンハーシャを連れてきてくれたシシルエーネは、そんな彼らのなりゆきを静かに見守っていたが、やがてギルンザディンの足元にぴょんと飛びついた。

「それじゃあ、ギリーおじいさまは、ぼくと遊んで！　従兄(にい)さまは、まだお休み中だもん。いいよね、おじいさま」

「……うむ、お相手いたしましょう。して、今日はどんな遊びがよろしいですかな？」

「ちゃんばらごっこ！　ね、練兵場まで、肩車！」

「お任せください。さ、どうぞ、シシルエーネ様」

　かがんで背を向けたギルンザディンにおぶさる前に、シシルエーネは、アマリアにひとつウインクをしてみせた。

　鉄の大公の相手を請け負って、彼女たちを逃がしてくれたのだ。この王太子は、見た目は幼いが、賢く、気が利く。

　アマリアは小さな会釈で感謝を伝え、医務室へ向かうキーラタとロトゥンハーシャの後を追った。

　後から医務室へやってきた二人の女性は、ほとんど異口同音に叫んだ。

「キーラタッ！」

　その一人はラヤだ。彼女は血相を変えて、座らされている青年の肩をゆさぶった。

「もう、あんたってば、何してるのよ、もう！　心配したんだから！」

「ご、ごめんって。治ったから、ほら、治ったんだって」

「ばか！　キーラタのばか！」

　ラヤはわあわあ泣いてキーラタを困らせた。見たことのない侍女の様子に、アマリアは目を丸くした。

　そんなアマリアに、ラヤと共にやってきたもう一人の女性が、すっと寄り添ってささやいた。

「二人は、恋人同士なのですよ。キーラタはいつも抜けているから、ラヤは心配が絶えないんです」

「ああ、なるほど。……ところで、あなたは？」

　雰囲気のある女性だった。年齢は、三十代半ばだろうか。美しい黒髪は床につくほど長く、泣きぼくろに彩られた緑の双眸は、艶を含んで色っぽい。長く整えられた爪に黒づくめの礼服、どうみても使用人という身なりではない。誰かの客人だろうか。

　淑女はにっこりとほほえんだ。

「私はネノシエンテと申します。キーラタの母ですわ」

　アマリアは驚いた。人懐っこくそそっかしいキーラタと、落ち着きがありいかにも大人っぽいネノシエンテは、全然似ていない。見比べる視線があまりにあからさまだったのか、ネノシエンテは含み笑いをした。

「うふふ、よく言われますわ、似ない親子だと」

「し、失礼しました」

「よいのですよ。この子は、亡くした夫にそっくり。それが私の喜びです」

　仲の良い若い恋人同士を見つめるほほえみは、哀しみをまとって、もの寂しい。アマリアはかける言葉が見つからず、ただ静かにうなずいた。

　横で聞いていたロトゥンハーシャは、はあ、と息をつき、肩をすくめた。

「それだけではないでしょう。きちんと名乗りなさい、ネノシエンテ」

「あら、ごめんなさい。隠したつもりはないのですが、うっかりしていたわ」

　ネノシエンテは、改めてアマリアに向き直ると、仰々しく一礼した。

「私は、『涙の大公』ネノシエンテ。海辺にございます鳥どもの巣、『翼の属領』を管理しております。以後お見知りおきくださいませ」

　またまた驚いた。彼女もまた、大公だったとは。

　アマリアは礼を返した。

「イェラ神国より参りました、アマリアでございます。どうぞよろしくお願いいたします。……ところで、鉄の大公どのも、涙の大公どのも、普段は自領でお過ごしと伺いました。本日は、どのようなご用件で？」

　単なる疑問だったのだが、ネノシエンテは意味深な笑みを深め、ロトゥンハーシャは苦々しげにアマリアをにらんだ。

　涙の大公は、じっとりした声音で答えた。

「それはもちろん、聖女様にご挨拶するために、はるばるこちらへ伺ったのですわ。まあ、いま一人の同輩『炎の大公』は、急用で来られませんが。

　ですが、陛下によれば、聖女様は体調が悪いのでお会いにならない、の一点張りでした」

　ネノシエンテは、ぐっと身を乗り出した。美しい笑顔に、いっさいの親しみが含まれていないことに、アマリアはその時気づいた。

「聖女様。お元気そうですね？」

　互いの鼻が触れそうなほど詰め寄られ、アマリアは冷や汗をかいた。

（いや、体調不良なんて……まさか、勝手に仮病使われたってこと！？）

　さすがに、こんな事故は予想できない。助けを求めて、アマリアは視線をさまよわせた。

　そこへ、思わぬ人物が乱入した。おざなりなノック音ののち、医務室の扉が開く。現れたのは、アマリアの体調を詐称した当人、魔王オルヴェステルであった。

　彼は、冷え冷えとした声で言った。

「ここにいたか、ネノシエンテ。政務室へ戻れ。息子への面会は済んだだろう。ギルンザディンも待たせている」

　ネノシエンテは、姿勢を正して、ほほえんだ。

「まあ。陛下御(おん)自(みずか)らお迎えに来ていただけるなんて、光栄です。すぐに戻りますわ。さあ、聖女様もご一緒に」

「ならぬ」

「なぜですか、陛下？　聖女様は復調なさったご様子。構いませんでしょう？」

　オルヴェステルは、目を眇(すが)めた。そして、氷色の冷たい視線をアマリアに向けた。アマリアも、負けるものかとにらみ返した。

（あんたのせいでピンチなの！　何とかしなさいよ！）

　しばしの沈黙を経て、彼は口を開いた。

「アマリア」

「……はい」

「腰はもういいのか」

　この男は何を言っているんだ？

　きっかり十秒固まって、ようやく意味を理解したアマリアは、恥ずかしさのあまり、全身真っ赤になった。

　ネノシエンテは、らんらんと瞳を輝かせ「まあまあまあ」と口元を押さえている。まるきり誤解である。オルヴェステルが部屋を訪れたのは、後にも先にもシシルエーネの事件のときだけ。アマリアはまだぴかぴかの乙女だ。

　陸に打ち上げられた魚のように、アマリアは口をぱくぱくさせた。言い返そうにも、破廉恥すぎる。ラヤとキーラタが目を伏せて照れているのも、いたたまれない。オルヴェステルだけが、しれっとした態度で、嘘に嘘を重ねた。

「今朝は起き上がれなかったので、休ませていた。シシルエーネと遊んでやっていたそうだが、幼子には説明できず、無理をして付き合っていたのだろう。アマリア、部屋で安静にしていろ」

　憎きロトゥンハーシャも、主のでたらめに便乗した。

「私が部屋までお送りしましょう。陛下との御子を設けることも、重要なお役目。今は休息こそが、奥方様のなによりの務めでございます」

　すっかり茹であがり、言葉を失ったアマリアに、オルヴェステルはとどめの一言を放った。

「アマリア。今宵も私の部屋で待て。いいな」

　オルヴェステルは去った。ネノシエンテは、遠ざかる背とアマリアとを何度も見比べて、興奮した様子でぶんぶんとうなずいた。

「そういうことだったのですね！　いやだわ私ったら、無粋なことを申しました。聖女様、どうかごゆっくり」

「あの、ちが、あの」

「そうですわよね。陛下も、ご家族のほとんどを失われた、おいたわしい身の上ですもの。新たな愛に夢中になるのも当然ですわ！　お邪魔いたしました、私、これにて失礼いたします」

　ネノシエンテはすっ飛んでいった。なんとか窮地は切り抜けたが、そういう問題ではない。ラヤたちは真っ赤な顔でささやきあい、ロトゥンハーシャはやれやれとばかりに首を振っている。

　アマリアは、混乱して叫び出しそうになった。

（どういうこと、今宵『も』って！？　今まで軟禁してきたやつの言う台詞じゃなくない？

　ていうか、ていうか、……あんたの子どもなんか、絶対産みたくないんだけど！？）