打ち切りソシャゲの人質聖女！？

21話：はじまりの地へ

　アマリアは、自室の窓を力いっぱい開け放った。途端に、身震いするほど冷たい早朝の風が、びゅうっと吹き込んでくる。

　冬が、もうすぐそこまで迫っているのだ。

　ここは平原の南部だから、まだ雪の気配はないが、三日月山脈の最北の峰は、じきに初雪を迎えるだろう。

　窓枠に手をかけ、冷風に身を晒す。それでも、考え過ぎでぼうっとなった頭の熱は、なかなか下がってくれなかった。

　原因は、数日前。鉄の大公の話を聞き、倒れてしまったアマリアに、オルヴェステルが掛けた言葉のせいである。

（私が陛下を見限るならば、陛下はそれを受け入れる……。どういうこと？　陛下は、私に見限られると思っているの？）

　アマリアは、遠くの空をじっとにらんだ。

（炎の大公の非道は、許せない。でも、鉄の大公の話を聞いて、彼らの抱く憎しみの強さがわかってしまった。

　……陛下は、私がその両方を知ったから、私に選べと言っているの？　このまま陛下に味方して魔族に復讐をやめさせるか、それとも大公に味方して異民族を滅ぼすか）

　正直、困る、とアマリアはつぶやいた。どちらを選ぶのも、重すぎる。

　なんだか、オルヴェステルの中には、正反対の二つの気持ちが渦巻いているように見える。

　一つは、民族を守る王として、なんとかして大公たちの暴走を止めなくてはという気持ち。

　もう一つは、個人として、身内のための復讐をためらうおのれを恥じる気持ち。

　彼自身、どちらが正しいのか、迷っているのだろう。だから、第三者であるアマリアに、裁きを委(ゆだ)ねたがっている。が、第三者というのはつまり、部外者ということなのだ。

　甘えるな、と、どついてやりたい気持ちもある。

　だが、彼の声が。あの、すがるような目が。

　どうしても、アマリアは放っておけない。

（……たぶん、精神的に限界なんだろうな、あの人。敵とも味方ともずっと戦ってきて、なかなか大きくならない従弟(おとうと)の成長を待ち続けて。……助けてあげたいけど、でも、余所者の私に、何ができるの？）

　結局のところ、それなのだ。

　複雑に絡み合う糸を、すぱっと一刀両断するような、あざやかな解決策など、そう浮かぶものではない。「ええい！」と大声を出して、アマリアは窓を閉め、部屋を飛び出した。

（ここに居たって、何も変わらない。とりあえず外行こう、外！）

　一人で廊下を駆けゆく王妃を、すれ違う使用人が、ぎょっとして見送っていた。

　裏庭にやってきたアマリアは、思わず歓声をあげた。

「孵(かえ)ってる……！」

　いつぞやの鳥のつがいのもとに、愛らしい雛(ひな)が加わっていた。巣の中から顔をのぞかせ、チイチイ鳴いて親を呼ぶ。親たちは、せわしなく飛び回っては餌を拾い、雛に口移しで与えている。

　彼らが餌にしているのは、この庭の虫だ。

　以前の実験が功を奏し、鳥たちの食卓を彩っているらしい。

　ぐるりと草むら全体を見ても、今回は、弱っている植物は見受けられない。植物だけでなく、土壌生物にもマナを与えればよい、という考察は正解だったようだ。

（部屋から出て良かった。まずは、成果一つ！　また倒れてしまわないように、土壌生物へのマナの与え方は練習しなくちゃならないけれど、これは大きい！

　枯れた耕地を回復できるというのは、上手く使えば、敵対している人々との交渉材料になるよね。このカード、どうやって使うのが一番効果的かな……ううん、難しくてすぐには思いつかない。まあ、こういう作戦こそ、陛下に相談すればいいか。

　あ、でも、このマナ枯れを引き起こしたのが、本当に魔族の体質かどうかは、検証できていないんだった。地下生活時代と現代の差を調べるには……ああ、考えることが本当に多い！）

　またまた脳が茹(ゆ)だってきたので、ひとまず休憩することに決めた。

　食事を求めて厨房へ向かうと、いつにもまして騒がしい。ちょうどジョサムがいたので、声をかけてみる。

「おはようございます。忙しそうですが、今日は何かあるのですか？」

　彼は、料理の手を止めず答えた。

「これは王妃様。お弁当作りですよ、陛下がもうすぐお発ちになるので。おーい、乾(かん)物(ぶつ)から先に積み込んでくれ！」

「陛下が……？」

「あれ、聞いていませんか。しばらく留守になさるのです。涙の大公の、例の件でね」

「例の件……？」

「あ、それもまだご存じありませんか。そうか、王妃様がいらしてから、まだ一月半くらいでしたね。すっかり馴染んでて、ご存じかと……おーい！　ちんたらしてると間に合わないぞ！　俺も今からそっち手伝うから……」

「……なんだか、お邪魔になってしまいますね。わたくし、これで……」

「あ、申し訳ありません。陛下なら前庭ですから、詳しいことはそちらでお聞きになってください！」

「ありがとう。がんばってくださいね」

　とても自分の食事を頼める雰囲気ではない。アマリアはすごすごと厨房から離れた。

　さて。

「涙の大公の、例の件で、しばらく留守に……？」

　まったく心当たりがない。

　せっかくなので、本人たちに確かめてみることにした。どんな用事なのか、質問するくらい構わないだろう。

　前庭には、六人乗りの立派な馬車や、荷を積む巨大な幌(ほろ)馬(ば)車(しゃ)が、何台も乗り入れていた。城の使用人たちが、大量の荷物を積み込んでいる。王の外出ともなると、こんなにも準備が忙しないものなのか。

　オルヴェステルもいた。支度を待ちながら、涙の大公ネノシエンテと話している。アマリアが近づくと、ネノシエンテは泣きぼくろの目を嬉しそうに細め、笑顔で挨拶してくれた。

「まあ、アマリア様！　ご機嫌麗しゅうございます」

「お久しぶりです、ネノシエンテどの。この度は、どのような？」

「あら？　陛下、お伝えしていないのですか？」

「……」

　オルヴェステルは、アマリアから目を逸らした。

　朝日の下の彼の表情は相変わらず凶悪だが、さすがに見慣れた。なので、彼のその仕草が、どうやら気まずさからくるものであることが、アマリアには読み取れた。

　ネノシエンテには、王と王妃はたいへん仲睦まじいのだと、勘違いしてもらっている。彼女の前で、他人行儀に振る舞うのはまずいだろう。アマリアは苦笑してごまかした。

「じつは先日、恥ずかしながら、少し仲(なか)違(たが)い致しまして……。二人でお話しする機会が減っているのです」

「まあ、いけませんわ！　陛下、こういうときは、年上の男性が譲って差し上げるのも重要なのです」

「……心得ている」

　オルヴェステルはぼそりと返す。口裏を合わせてくれたのだ。ちょっと申し訳ない。

　鉄の大公の一件があってから、オルヴェステルがアマリアをなんとなく避けていたのは事実だ。どうせまた、妙な負い目でも感じているのだろう。

　ただ、女性との交際について説教されるオルヴェステルというのは、やや笑いのツボに来るものがある。

（意外と気にかけてくれて、優しいんですよ、本当は）

　とは、胸の中だけでの弁護だ。

　ネノシエンテは、夫婦円満の重要性をひとしきり説いた後、「そうですわ！」と手を打った。

「陛下、いかがでしょう。せっかくですから、此度はアマリア様もご一緒に、というのは」

　オルヴェステルは、目をしばたたかせた。そして、陽(ひ)のまぶしさに鋭く研ぎ澄まされている例の目つきで、アマリアを見た。

「……お前が望むのならば、構わないが」

「どこへ向かわれるのですか？」

「アウン・ラプ洞窟。神(しん)杓(しゃく)平原の最北端……魔族(ナイトメア)がかつて他の三族に追いやられて暮らしていた、地下洞窟だ。我らの故郷ということになる」

「故郷、ですか」

「『ダースラーンの秘術』の呪(じゅ)印(いん)が、そこに刻まれている」

　アマリアは目を見開いた。話が繋がった。

「ネノシエンテどのは、秘術の解読と改良を試みる『調整派』。もしや、その作業のために？」

「そうだ。片道の移動にまる一日かかるのと、作業も数日掛かりなので、しばらく城を留守にする。行くか？」

「行きます！」

　アマリアは即答した。

　なんという僥(ぎょう)倖(こう)か。呪いの調査にうってつけだ。

（洞窟へ行けば、地下生活時代の環境調査ができる！　現在との差異を見つければ、マナ枯れを引き起こした原因が特定できるから、また一歩先に進める！　もう、こんな重要な場所に行くなら、ちゃんと事前に教えてくださいよ、陛下！）

　急に貴(き)人(じん)がひとり増えたので、支度をしていた使用人たちは悲鳴をあげた。が、王命だ。逆らえない。アマリアは申し訳なくなり、せめて身の回りのものぐらいは自分でと、大急ぎで荷造りした。

　皆で協力して、出発前のどたばたをなんとか乗り切る。アマリアがようやくひと息つけたのは、走り出した馬車の中であった。

　六人乗りの広い馬車に、オルヴェステルと二人きりである。

　気まずい沈黙が流れる。

　向かい合って座っているのに、視線がまったく交わらない。彼が目を逸らすせいだ。仕方がないので、アマリアから話しかける。

「同行を許可してくださったこと、感謝いたします」

「礼には及ばない。ネノシエンテの提案だ」

「洞窟には、以前から行ってみたかったのです。『呪い』以前の環境がみられるはずですから」

「そうだな」

「……お出かけするなら、あらかじめ知りたかったです」

「……すまない」

　相変わらずの辛(しん)気(き)臭(くさ)さである。出会ったばかりのときは威厳らしきものを纏っていたくせに、ここ最近の彼は、梅雨でもあるまいに急激にじめついてきた。ため息ひとつついてから、「あのですね」とアマリアは身を乗り出した。

「実験、成果が出ましたよ。あの方法で、長期的に効果があるようです」

「裏庭の植物か……。それは朗報だ」

「そうです。そして、これから地下洞窟を見に行きますよね。現在との差異を示すものがあれば、それこそが『呪い』解決の鍵です」

「そうだな」

「大公たちの動向は、わたくしが来てからも、この数年と特に変わらず。そうですね？」

「そうだが……」

「つまり、対立勢力が停滞している間に、こちらは進歩しています。状況は良くなっているのです。それなのに、なぜうじうじと落ち込んでいるのですか！」

　叱りつけられて、オルヴェステルは身を縮めた。アマリアより頭一つ以上も高い図体が嘘のようだ。彼はうつむいてぼそぼそ答えた。

「お前は、私を軽蔑してはいないのか」

「そんなことで？　初対面でわたくしを軟禁しようとしたくせに、何ですか、今更！」

「……そうだった」

「わたくしたちの間で大事なことは、終戦の実現と、呪いの解決！　この二つの大仕事です。そちらは少しずつ進んでいるのです。前向きです、陛下！　前向きですよ！」

　やけくそで励ますと、オルヴェステルは小さくうなずいた。完全に気(け)圧(お)されている。手のかかる男だ。アマリアは、ふん、という荒々しい鼻息で説教を締めくくり、背もたれに深くもたれた。

　車内には、車輪の音だけががらがら響く。オルヴェステルは罪人のようにずっとうつむいている。アマリアは、横目でそれをちらちらと見て、ぼそりと言葉を付け足した。

「大切な人のためならば、人を殺してでも復讐すべきかなんて……わたくしにも、わかりません」

「……」

「でも、殺される人や、涙を流す人が、できる限り少なくなればと思います。そして、憤(いきどお)り悲しむ人に、いつでも誰かが寄り添えたなら、と」

「……」

「怒りに燃える復讐者……大公たちや、ジョサムたちも、心の痛みを慰めてくれる何かが、得られればよいですね。握りしめた拳を解(ほど)けるような、何かが」

　長い長い沈黙の後、オルヴェステルは声なき声で、何度めかの「そうだな」を言った。そして、こうも言った。

「すまない。ありがとう」

　アマリアはくすりと笑った。「陛下は、いつもそればっかりですね」

　オルヴェステルはかすかに恥じ入った。ずっと年上のはずの彼が、まるで少年のように感じられて、おかしかった。あやうく、「陛下って、ちょっとかわいいですよね」だとか、ばかなことを口走りそうになって、アマリアはあわてて唇を噛んで、耐えなくてはならなかった。