打ち切りソシャゲの人質聖女！？

18話：黒鉄の碑

「あなたは、異民族が憎い？　殺してやりたいほどに？」

　それは、明くる日の昼だった。アマリアは自室にラヤを呼びとどめ、その言葉を投げかけた。

　まっすぐ切り込んできた問いに、ラヤは身じろぎしておびえた。アマリアは、それでも彼女から目をそらさなかった。

　確かめたいのだ。魔族の『民』が抱いている、普遍的な感情を。本当に、いざという時が来たら、誰もが王を捨て大公に味方してしまうのかを。

　己を恥じて心を隠す孤独な同盟者の存在が、不思議と、アマリアに戦う勇気を与えていた。

　ラヤは、うつむいて肩を丸めた。

「わ、私は……わかりません。ずっとお城で働いているので、婢(ひ)族(ぞく)と会ったことは無いんです。いえ、見かけたことは、あるのかも。でも、思い出せません。怖いんです」

　少し奇妙な物言いだった。ラヤの瞳はふらふらと泳ぎ、その両手は胸の前でぎゅっと固く握られていた。関節が白くなるほど強く。祈るように。

「キーラタは、覚えているみたい。でも、彼も婢族を恐れています。鉄の大公さまは、お城へいらっしゃるたびに、キーラタに言うんです。『おぬしもいずれは剣を取り、おぬしの父のために戦わなくてはならぬぞ』って。でも、キーラタは、兵士にならずに、お城にいます。……私は、安心してます。あんなおっちょこちょい、戦場に出たら、きっと……」

　それきりラヤは口をつぐんだ。彼女の不安はわかる。キーラタはラヤの恋人で、優しいが、とてもではないが兵士に向いた性格ではない。少しでも安全な場所にいてほしいと思うのが人情だろう。

　アマリアは、それ以上ラヤを問い詰めるのを諦めた。彼女はつとめて優しく言った。

「ありがとう、がんばって話してくれて。ラヤのこと、責めたかったわけではないのよ。一番そばにいてくれるあなただから、一番始めに聞いただけ。いつもごめんなさいね」

「いえ、そんな……！　私も、アマリア様のためならば、何だってお手伝いいたします。ですが、すみません、今回はお役に立てなくて……」

「そんなことないわ。助かりました。ところで、他にも誰か、話をしてくれそうな人に、心当たりはある？」

「ううん……そうですね、ジョサムなら。彼は、お城に勤める人の中では年長ですから」

「ジョサムね、ありがとう。さっそく当たってみます」

　善は急げだ。アマリアは立ち上がって、厨房へ向かうことにした。途中、ふと振り返って、もう一つだけ尋ねた。

「ラヤ、あなた、陛下のこと、どう思ってる？」

　深呼吸して心を落ち着けていた侍女は、ぱちくりと目を開いて、小首をかしげた。

「陛下でございますか？　それはもちろん、尊敬しておりますよ。獣族(ガルー)征服作戦の折、いずれの大公をも凌(しの)ぐ、比類なき戦功をあげられた方ですし、魔族の兵たちを保護する方針の、思いやり深い戦略を掲げておられます。偉大な方です。その、少し雰囲気が近寄り難いですが」

「へえ……」

　戦功や戦略についての評は初耳だ。オルヴェステルは、本人が思い悩むほど、民に軽んじられているわけではないのだろうか？　あるいは、彼は後ろ向きな性格なので、過大に不安視しているだけかもしれない。「ありがとう」とほほえみを返し、アマリアは思案しながら廊下へ発った。

　厨房のジョサムは、忙しいだろうに、アマリアが訪(おとな)うと、他の同僚たちと調整して時間を作ってくれた。休憩室で、ラヤに言ったのと同じ問いを繰り返すと、彼は迷い無く答えた。

「俺は憎いですよ、婢(ひ)族(ぞく)どもが。獣族(ガルー)が姉さんにした仕打ちを、俺は忘れていません」

「……あなた、獣族に、お姉様を……」

「姉さんは、兵士でも何でもなかった。当時は、ただの十四歳の村娘でした。それをやつらは……」

　ジョサムは鋭く歯ぎしりした。彼のまなざしは、ここではなく、過去の光景をにらんでいるようだった。そして、アマリアの瞳に浮かぶ曖昧な色を見て取ると、察してうなずいた。

「……そうか、王妃様はまだご存じないのですね。婢族を根絶やしにしなくてはならない理由。地上に出てきた俺たち魔族に、けだものどもが何をしたかを」

「何かあったのですね。あなたの心にそれほど深く刻まれる、決定的な出来事が」

　彼は肯(がえ)んじた。そして、すっくと立ち上がった。

「ご案内しますよ。俺たちの、憎しみの標(しるべ)まで」

　そこは、もとは獣族の礼拝所だったのだろうと思われた。

　建物は基礎部を残して徹底的に打ち壊され、屋根を失い野晒しとなった屋内には、瓦(が)礫(れき)にまみれた獣族の神像が、首と腕とを砕かれて、胴だけになって風に朽ちていた。

　ジョサムは、そこへは入らなかった。礼拝所の前庭に設置された、とある構造物の前で、彼は立ち止まった。

　その一画だけは、萎れた芝生ではなく、白い砂利が敷いてあった。中央には、つやのある黒い石碑が聳(そび)え立っていて、その足元に小箱が据(すえ)付(つ)けられている。小箱の中身は灰だけだ。アマリアは、これと似たものに見覚えがあった。

（お線香を立てる、香炉？　これは……鋼(はがね)で作られた、お墓？）

　石碑には碑文が刻まれていた。アマリアにはそれが読めない。この平原やイェラ神国の周辺で通じる公用語ではなく、魔族の古代文字だ。隣のジョサムが、アマリアの視線の戸惑いを見て取り、読み上げてくれた。

「『我らが妻、我らが子、我らが無念、ここに眠る。アーチシャ、アロイーユ、エヨルペ、イラ、フォルーシャン……』。列挙されているのは、すべて人名です」

「人の名前、ですか……」

　改めて石碑を見上げた。背丈より高い碑の表面に、名はびっしりと刻まれている。その数は、おおよそ一千にも及ぶだろう。

　これだけの人の魂が、ここに祀(まつ)られている。

　二人は、しばらく静かに石碑を見つめていた。並んだその背に、挨拶が投げかけられた。

「おお、これはこれは、王妃様。ご無沙汰しております。このような場所でお会いするとは」

　振り返ると、そこにいたのは、鉄の大公ギルンザディンだった。先日と変わらず鎧に身を包んでいる。城へ来ていたのか。

　以前話したときは、近寄りがたい厳格な覇気をまとっていたが、今日の彼は、年齢を感じさせるゆったりとした足取りで歩み寄ってきた。

「ジョサム、おぬしもおるとはな」

「お久しぶりです、鉄の大公。あの事件のことを、王妃様にお聞かせしようと思いまして。王妃様の侍女はラヤなのですが、彼女はあの時の記憶を失ってしまっていますから、俺が代役というわけです」

「ふむ。しかし、おぬしとて心穏やかには語れまい。婢族を前にすると息が詰まってしまう病は、治っておらぬのだろう？」

「……はい、恥ずかしながら。これさえなければ、俺も閣下のもとで戦えるのですが」

「悪いのはおぬしではない。アマリア様、昔話は、このじじいが引き受けましょう。ジョサム、おぬしは仕事に戻るがよい」

　アマリアとジョサムは顔を見合わせ、うなずいた。

「王妃様、申し訳ございません、俺はここで」

「いえ、よいのです。わたくしのためにつらい思いをしてほしくはありません。ここまで連れてきてくださって、ありがとうございます」

「とんでもない。それでは、失礼いたします」

　ジョサムが行ってしまったのを見届けてから、ギルンザディンは石碑の前にしゃがみ込み、懐からあるものを取り出した。それは線香だった。腰のカンテラの火種で灯し、小箱の灰にそうっと刺す。か細い煙が、ゆっくりと立ち上った。

　アマリアは、彼の黙祷が済むのを待って、ささやいた。

「墓碑なのですね」

「ええ、慰霊碑です。わしら魔族は、花を枯らしてしまいますから、代わりにこうして香を供えます。城へ来たとき、わしは、必ずここに来ます」

　線香を供えて墓前で拝むギルンザディンは、姿こそ日本人とは異なるものの、前世の記憶にある真理(まり)の祖父母と、なんら変わらない。

　この様子だけを見たのならば、彼が『族滅派』なる過激な派閥の筆頭だとは、察することもできなかっただろう。

　それが、なぜ。キーラタの足を刺し貫こうとしたギルンザディンは、恐ろしかった。人ではなく、鬼か悪魔のようだった。

　心を読んだわけでもあるまいに、ギルンザディンは、石碑の前にひざまずいたまま、静かにつぶやいた。

「わしら魔族にも、心があります。暗く冷たい洞窟で不遇を託(かこ)っていても、命を尊(とうと)ぶように教えられて育ち、家族や隣人を愛して暮らしてきました。誰かが傷つけば共に涙し、誰かを失えば墓前で悼(いた)みます。みな、そういった『普通の人間』だったのです」

「……」

「この慰霊碑に名の刻まれた者たちも、『普通の人間』たちでした。ひとりひとり覚えております。なにしろ、この碑を建てて、名を刻んだのは、わし自身ですからな」

「あなたが？」

「ええ。そして、わしの妻イラと、幼かった娘アーチシャも、ここに眠っております。二人とも、奥ゆかしく優しい性格でした。武器を持って人を傷つけるなど以(もっ)ての外(ほか)、他人を悪く言うことさえしませんでしたよ。アーチシャは、生きていれば、今頃あなた様のような美しい娘になっていたでしょうな」

　ギルンザディンは遠い目をした。アマリアは、彼の瞳に、深い悲しみの年(ねん)輪(りん)と、未だ生々しく癒えずにいる痛みを見た。

　こんなふうに、妻と娘の喪失に苦しみ続ける『普通の人間』が、戦場では人を殺し、他の民族を根絶やしにすることを望むという。それがなかなか実感として理解できなかった。

　彼は立ち上がり、碑をそっとなでた。

「お話ししましょう。わしらが、どうして獣族ども……異民族どもを憎むのか。なぜ、今に至るまで、決してやつらを許さないのかを……」