打ち切りソシャゲの人質聖女！？

17話：やりすぎ

　それは、何ということのない、とある日曜日だった。リビングでごろつく真理(まり)は、開け放された掃き出し窓から、庭の父が話すうんちくを聞いていた。父は家庭菜園に凝っていて、その日も土をいじりながら、にこにこしていた。

『真理ー、見ろー、ミミズがいたぞー』

『えー、虫キモーい、見たくなーい……』

『なんだとお。虫を馬鹿にしちゃいけないぞ！　いいか、土の中にはな、土(ど)壌(じょう)生(せい)物(ぶつ)っていう、ほんの小さな生き物がたくさんいて、こいつらが頑張って、良い土を作っているんだ。ミミズや蟻んこだけじゃない、カビや茸の仲間の菌類、目に見えないような細菌類、アメーバの仲間の原生生物もいるし、藻(そう)類(るい)とか……ほら！　ダンゴムシだ！』

『うわ、やめてよ気持ち悪い！　無理無理無理！　母さーん、父さんが家に虫持ってくる！』

『ええ？　何やってるの、あんたたち』

　テレビを見ながら、母は呆れていた。わあわあ文句を言いながら奥へ引っ込んだ真理に、父は未練がましくダンゴムシを掲げていた。家族と話すのが大好きなくせに、年頃の娘の気持ちが分かっておらず、話題選びがいつも下手くそな人だった。

（……もう少し、話聞いてあげればよかったな）

　懐かしさに胸がちくりと痛む。帰らぬ日々だ。

　しかし、思い出に含まれるのは、感傷ばかりではない。魔王の城の裏庭で、いま、アマリアは目を輝かせた。

「土壌生物は、生き物です！　土そのものではなく彼らにならば、マナを与えることができる！

　天に坐(ましま)す父なるアドゥマよ、あなたの娘イェラの裔(すえ)より、畏(かしこ)み申し奉(たてまつ)る！　イェラの如くに命を癒やす、天与の恵みを授け給(たま)え！」

　早口に祝詞(のりと)を唱えると、アマリアは草花のさらに下、地中に向かって手をかざし、一心に祈った。

　——途端に、がくりと膝から崩れ落ちた。

　祈りは、届いた。マナの黄金の輝きは、確かにアマリアの全身を一瞬包んだ。

　気を失う寸前の、強烈な脱力感とともに。

（え、なに、どうなって）

　耳元で、わあん、と響く音がした。しばらくすると、それが人の声だとわかった。

「……リア、アマリア！　しっかりしろ！」

　じんわり意識が戻ってきた。オルヴェステルに抱えられ、肩を揺さぶられている。

　「え？」とつぶやいた唇が、汚れている気がした。ぬぐった。血だった。

「……なんで？」

「光ったと思えば急に倒れて、鼻血を吹き、目を回していたのだ。……話せるということは、少しは気分がましになったか？」

「たぶん……」

　まだぼんやりした気持ちのまま、手の甲で丹念に顔をこする。なるほど、鼻血だ。見かねたオルヴェステルが、布でアマリアの顔をぬぐい、小鼻を押さえた。

「うつむいて、じっとしていろ。……何をした？」

「ふごっ。あの、地中に住んでいる、ミミズなどの土壌生物に、マナを与えたのです。……あ」

　アマリアは、自分の失敗の理由に気がついた。

　ミミズやダンゴムシばかり思い浮かべていたアマリアだったが、前世の父が列挙していた、無数の土壌生物たちは、ほとんどが微生物だ。

　彼らは、わずか一グラムの土の中に、一千万匹以上もいる。

「……マナを、一度に放射しすぎた、かもです……」

　天の神が与えた量を遥かに超えるマナ放射は、アマリア自身に自腹を切らせた。結果、急速にマナを失った体が、こうして悲鳴を上げたということだろう。

（うっかり死ななくて、本当に良かった……！）

　とんだヒヤリハットである。アマリアは、ぎりぎりのところで聖印をかき消してくれた天神アドゥマに、深く感謝した。

　オルヴェステルは、気遣わしげに眉を寄せた。

「あまり危険なことはするな。……つまるところ、その生物を活性化させたから、土壌の回復が見込まれ、今度は植物の活力も長く続くということか？」

「はい、そうだと良いなと期待しています。効果が出るのが楽しみです。今朝、ここで萎れた花を見たときは、もうだめだと落ち込んでしまいましたが……えへへ、なんとかまた前進ですね」

「そうだな……」

　彼は、顔を曇らせ、目をそらした。

「お前は、私たちが長く囚われていた問題に、こうして次々に道を見出してくれる。……私などには過ぎた同盟者だ」

　おや、とアマリアはいぶかった。成果が出て喜ぶならともかく、このじめじめと湿った態度は何だろう。なだめるように彼女は言った。

「今回の発想は、陛下のお言葉がきっかけですよ」

「偶然、私だっただけだ。誰にでも話せることだ」

「だとしても、今、ここでわたくしに教えてくださったのは、陛下だったでしょう。ならば、今回は陛下のお手柄です。つまり、わたくしたちの協力の賜(たま)物(もの)です。胸を張ってください！」

　オルヴェステルは、「そうだろうか……」とつぶやいたが、アマリアの強い視線を受けて、それ以上は言い返してこなかった。

　アマリアは、オルヴェステルのことがだんだんわかってきた。どうやら相当な根暗だ。多少強引な態度を取ったほうが、うまくやっていける気がする。

　鼻血は止まった。ずっと押さえてくれていた手をどけて、アマリアは立ち上がった。

「手当てをありがとうございました。実験の結果が確認できるのはまた十数日後ですので、わたくし、一旦部屋に戻ります！　それでは、引き続きがんばりましょう！　ごきげんよう！」

　一礼してくるりと背を向け、勇ましく歩き出したアマリアの背に、「待て」と声がかかり、ふわりと何かが被せられた。

　オルヴェステルの外套だった。彼は苦笑した。

「服に血がついているから、これで隠していきなさい。衛士たちを驚かせてしまう」

　わざわざ首元のボタンまでかけてくれた。彼は背丈がかなり高いので、黒い外套は、アマリアの足首まですっぽり覆い隠してしまった。

　襟元から、澄んだ冷たい香りがする。彼の匂いだと気づいて、急にアマリアはへどもどした。

「あのっ、ご親切に……」

「……今日は、話せて良かった。本当は、牙の属領での出来事を聞いて、お前をいたわりたかったのだが、却って私の方が心を慰められた。すまないな」

「いえ、その、わたくしも、その」

「またいずれ、二人で話そう。部屋まで送ろうか」

「だだだ、大丈夫ですっ」

「そうか。……ではな」

　去りゆく姿を、アマリアはその場に固まったまま見送った。全身から湯気が立つような心地だった。

　どこをどう歩いたかも記憶に無いまま、自室に戻ると、アマリアを出迎えたラヤは、いたく興奮した。彼女の目は、獲物を見つけた鷹のように、ぎらぎらとかがやいていた。

「アマリア様……！　夜も明けないうちに、書き置きだけを残して、どちらへ行かれたかと思えば、陛下のお召し物を羽織って朝帰りだなんて……！　それに、目元に泣き腫らした跡が……！」

「え……あ！　ちが、違うのよ、全然そういう、やましいことではないの！　ちょっと、わたくしが服を汚してしまって、これで隠すようにと貸してくださっただけで……」

「陛下と密会していたのは事実なのですね！？　そのうえお召し物を汚されて……！」

「違うの、ラヤ！　汚れというのは、ただの鼻血で……」

「鼻血が出るようなことを！？　それってやっぱり……！」

「うう……ううう……！」

　裏庭での実験は機密事項だ。ラヤには話せない。

　答えに窮(きゅう)するアマリアを見て、勘違いを深めたラヤはすっかり大喜びだ。

「私、とっても嬉しいです！　お城へいらしたばかりの時は、あんなにいがみ合っていたお二人が、ついにこんなにも仲睦まじく……！」

「む、むつ、ちが、ちが、」

「シシルエーネ様も、このところずっとお元気そうですし、魔族の王家は安泰です！　……あ、お着替え手伝いますね。朝食の支度もできております！」

「……ありがとう、ラヤ……」

　ラヤはキーラタと交際しているために、その母のネノシエンテに似たのだろうか。急にぐったり疲れたアマリアは、なんとか着替えと食事を済ませた。

　その後、彼から借りた外套を、城の洗濯室を通して返しに行くと言うので、少し悩んで、アマリアはそれに、ごく短い手紙を書いて添えた。

『陛下の御厚意に感謝致します。アマリア』

　文面が堅すぎただろうか、もっと長く書けば良かっただろうか、と一日思い悩んでいたが、その日の夜に、オルヴェステルからの返事が届いた。そこには、まるで教本のような美しい筆致で、こう記されていた。

『養生せよ。オルヴェステル』

　自分の書いたものより遥かに堅く短い返信に、アマリアは安心して吹き出した。そして、たったそれだけの手紙を、眠りに就くまで何度も指でなぞり、読み返した。

　その夜は、悪夢は見なかった。