打ち切りソシャゲの人質聖女！？

11話：呪いの謎をさぐれ

　鉄の大公と涙の大公は、数日間の滞在ののち、それぞれの属領へと帰還していった。

　アマリアは王妃として、謁見の間で、彼らと正式に顔を合わせる機会が設けられた。だが、事前の打ち合わせ通り、具合の悪そうなふりをして、ひと言、ふた言話しただけで、早々に退席した。

　ギルンザディンは、聖女の能力について詳しく問い詰められず、不満そうにしていた。

　その隣のネノシエンテは、王と王妃の睦まじさに笑みを隠さず、大喜びでとりなしてくれていた。

　「あの方は、他人の色恋話が大好物なのですよ」と、ロトゥンハーシャが後から教えてくれた。医務室でオルヴェステルが仕掛けてきた小芝居も、どうやらそういうわけだったらしい。

　こうして、大公たちとの直接の対面をなんとか乗り切ったアマリアは、晴れて自由の身となった。

　軟禁解除の朝、部屋を訪れたロトゥンハーシャは、深々と頭を下げた。

「今までの非礼、お詫びいたします」

「事情は聞きました。陛下のご命令を受けてということですから、お気になさらず」

「痛み入ります。では気にしません」

「え？」

「引き続き、アマリア様の世話役として、誠心誠意務めます。改めてよろしくお願いいたします」

「え、ええ……」

　有無を言わさぬ笑顔に気(け)圧(お)され、アマリアはそれ以上の追求を諦めた。

（この人が嫌味っぽいのは、単にこういう性格なのかも……）

　さて、これまでは、閉じ込められて捨て置かれていたアマリアだったが、これからは違う。城内を自由に歩き回れるようになった。ただし、マナを扱う能力について、みだりに他者に見せたり話したりしない、という条件付きで。

　ロトゥンハーシャに案内してもらい、アマリアがまず向かったのは、馬小屋であった。馬車の牽引や騎乗のために、城では数頭の馬が飼育されている。

　アマリアは馬(ば)丁(てい)に話しかけて、思いつくことをあれこれと聞いた。そのついでに、勧めを受けて、気の優しい老いた牝馬(ひんば)をなでさせてもらった。

　動物が苦手なのか、遠巻きに見ていたロトゥンハーシャは、満足して戻ってきたアマリアに言った。

「……馬がお好きなのですか？」

「たしかに好きですが、馬を可愛がるために来たのではありません」

「左様ですか」

「馬たちは、ほとんどが属領の獣族(ガルー)の手で育てられてから、城へと連れて来られるそうです。去年、ここで生まれたという仔馬を見せてもらったのですが、病がちで体も小さいみたい。老馬もいましたが、長生きできるのは、属領生まれの子に限られるのだとか」

「はあ……」

「さあ、休んでいないで、次へ行きますよ！」

　続いて訪れたのは、厨房だ。朝食時が済んだばかりだろうに、彼らはすでに昼の支度を始めている。そのうちの一人が、アマリアを見つけて、笑顔で駆け寄ってきた。

「もしや王妃様ですか？　このような場所へ、よく来てくださいました」

「あなたは……ジョサムね？」

「その通りです。あなたにお仕えできること、嬉しく思います。もしよろしければ、今から、軽くつまむものでもご用意いたしましょうか？」

「ありがとうございます。でも、そうではないの。食材を見せてくださいませんか？」

「食材？　もちろん構いませんが……」

　ジョサムは、食糧庫へ案内してくれた。巨大な倉庫だが、使っている棚は、手前側のごく一部だ。

（もとは獣族の居城だって言ってたっけ。いま、お城にいる人数と、建物の規模が合っていないんだ）

　貯蔵されている食材は、肉も野菜も、基本的には塩漬けだった。アマリアは、失敗した、と思った。前世の感覚に引きずられて、冷蔵庫を覗くような気持ちでいたのだ。

「新鮮な野菜や果実もありますか？」

「ええ。ちょうどそろそろ、運ばれてきますよ」

　ジョサムの言った通り、城へ荷馬車がやってきて、食糧庫の前まで直接乗り入れた。荷降ろしされる樽や木箱をいくつか開けさせてもらい、アマリアは次々と観察した。

　かたわらのロトゥンハーシャが、重い箱を動かす手伝いをしながら、怪(け)訝(げん)そうに問う。

「先ほどから、いったい何を見ているのです。つまみ食いの獲物探しというわけでもなさそうですが」

「違います。……意外と、普通だと思って」

「は？」

「呪いについて、陛下から伺ったのです。ですから、畑で採れる作物が、小さかったり、萎(しな)びたりしているのかなと。でも、特にそうした様子はないのですね」

　ジョサムは、「そういうことでしたか」と苦笑した。

「確かに、平原全体では、そういうものも多いそうです。でも、ここは王城ですからね。属領から送られてくる物資の品質は、選りすぐりです」

「ああ……なるほど」

　木箱に詰まったリンゴをひとつ取り、手渡しながらジョサムは言った。赤く色づき、つやつやと光っている。

「良かったらどうぞ。おいしいですよ。……穀物、野菜、肉類は、炎の大公が治める『牙の属領』から。果実と魚介は、涙の大公が治める『翼の属領』から、それぞれ送られてきます。

　どちらの属領も、辺境地帯はまだ豊かなのだそうです。魔族が駐留する領都近辺は、かなり枯れてしまったそうですが、それでも、城にはできるだけ良いものを回してくれます」

「……では、ほんとうに魔族の周辺だけが、呪いの影響を受けているのですね」

「そういうことになります。天の神様は、どうやら相当意地が悪いらしい。……っと、すみません、王妃様の前でこんなことを……」

　あわてるジョサムを、アマリアは笑顔でなだめた。

「大丈夫。……早く呪いが解決するよう、わたくしも日々、天に祈りましょう」

　手伝ってくれた礼を告げ、二人は食糧庫を後にした。部屋に戻る道すがら、アマリアは通路脇の花壇をぼんやりと眺めた。

（……萎(しお)れているけれど、咲いてはいるのね）

　ロトゥンハーシャも同じ花を見て、言った。

「キーラタの怠慢ではありませんよ。魔族の育てる植物は、すぐに萎れてしまうのです。切り花などにすると、枯れるのが特に早い」

「……寂しいものですね」

　自室に戻ると、ラヤが待っていた。彼女は笑顔であるじを出迎えた。

「お帰りなさいませ、アマリア様！　久しぶりのお外はいかがでしたか」

「ただいま、ラヤ。馬小屋で馬をなでさせてもらったわ。それから、ジョサムとじかに会ってお話しできました。彼がリンゴをくれたから、一緒に食べましょう。ナイフはある？」

「あ、私が剥きます！　お茶もお淹れしますね。ロトゥンハーシャ様もご一緒なさいますか？」

　そこへ、従僕の一人が呼びに来た。

「大公様、王太子様がお目覚めです」

「おや。すぐ伺います。……ラヤ、そういうことですから、私のぶんは結構です。アマリア様、本日はこれにて失礼いたします」

「ええ、行ってあげてください。今日はありがとう」

「滅相もない。では」

　去りゆく背を見送って、ラヤは嬉しそうにほほえんだ。

「陛下もロトゥンハーシャ様も、アマリア様と仲直りしてくださって、本当によかったです」

　ラヤは、アマリアと王たちの対立に、心を痛めていた。ようやく訪れたこの平和は、彼女が望んでいた光景だろう。

（ロトゥンハーシャは、まだちょっと嫌味だけど。ま、許容範囲だし、いっか）

　円卓に刺繍入りクロスを敷いて、二人はささやかなお茶会を開いた。新鮮なリンゴはシャリッと甘く、みずみずしい。ラヤと仲良く笑み交わしながら、アマリアはしばし歓談を楽しんだ。

　ひと呼吸ついた頃、アマリアは真剣に切り出した。

「ラヤ。あなたにどうしても聞きたいことがあるの」

「はい、なんでございましょう」

「とっても失礼な質問なのだけれど、いい？」

「大丈夫です、どんとこいです！」

　すっかり親身なラヤの態度に安心する。アマリアはぐっと身を乗り出し、声をひそめた。

「あのね……ラヤ、いま何歳？」

「そんなことでしたか。二十四歳です！」

「そう、にじゅ……ええっ！　すごく年上……！」

「えへへ。魔族はみんな若作りです。『秘術』で、普通の半分しか老いませんから」

「そ、そうよね、なるほど。……それでね、その、キーラタとは、どこまで進んでるの？」

「えっ、あ、あの……まだ、き、キスだけです」

「わっ……！　どうしましょう、わたくしまでドキドキしてきました」

「うう、彼が奥手なんです」

「確かに、そんな感じするわね。……あのね、これが最後の質問で、本当に申し訳ないのだけど……」

「ど、どんとこいです」

「……ラヤ、月のものは、来ている？」

　ラヤは、リンゴより真っ赤になって、ついに言葉が継げなくなった。代わりに、こくこくと何度もうなずいた。

　アマリアも恥ずかしくなって、彼女の両手を、自分の両手で、あわてて包んだ。

「ご、ごめんねラヤ、本当にありがとう。もう聞かないし、もちろん誰にも言わないわ」

「あう、あう、あう」

「ごめんなさい、ありがとう。ええと、お茶飲みましょう、お茶！」

　二人は、浴びるようにお茶を飲んだ。ポットのお湯が空になって、ようやく落ち着いた後、アマリアは改めてお礼を言った。

「ラヤ、ありがとう。魔族の女性で、親しい仲の、あなたにしか聞けなかったの。調べもののために、どうしても知りたくて」

「調べもの、でございますか？」

「そう。今日、お城のあちこちに出かけたのも、そのためです」

　アマリアは、居住まいをただして、打ち明けた。

「じつは、魔族が受けている『呪い』について、調べているのです。陛下と和解できたので、本格的に、この国についてきちんと勉強しなくてはと思いまして」

「あ。では、今の質問は、魔族の女性に子どもができない、ということの調査で……？」

「ええ。月経が止まっていないのなら、卵子は作られているのよね……」

　馬小屋の馬たちは、やや弱り気味だった。生まれたときから魔族の近くにいた仔馬は、とくに弱々しい。

　畑が衰えて作物が採れにくくなるのも、ジョサムによれば、事実らしい。庭の花壇が萎れていたのも、同じ現象だと思われる。

　しかし、どちらも殖(ふ)えはしている。子を授かりさえしないのは、魔族だけだ。

（動植物は、元気がないけれど、繁殖できる。魔族だけは、健康なのに、子ができない。呪いの原因は二種類あるのかな……？）

　アマリアは、魔族を苦しめる『呪い』のことを、天罰や怨念のような超自然的なものだとは、考えていなかった。むしろ、必ず何かしらの原因があるはずだと仮定していた。

（日本でも、急激に産業が発達した後は、公害病が発生して、人や環境に悪影響を与えたって習った。

　魔族の周辺に『呪い』が発生し始めたのは、二十年前から。その間、彼らの生活環境は大きく変わった。

　……うーん、でも、原因を突き止めるには、まだまだ調べが足りないかも）

　前世の知識で、何もかもずばっと解決、とはいかないらしい。

　アマリアは、もっと地道に調査をしようと、ひとまず決意した。そのためには、同盟相手に許可を取る必要があった。

「……マナの実験？」

「はい。どうかお願いいたします」

　オルヴェステルは、眉間にしわを寄せて、じっと黙り込んだ。怒っているかのようだ。

　善は急げである。昼食を済ませてすぐに、アマリアは彼の政務室までやってきた。オルヴェステルが黙して何も語らないので、アマリアは説明を付け足した。

「大公たちが目論んでいる、『呪い』をわたくしの力で解決するという計画。あれを、実際に確かめたいのです。マナをあやつるわたくしの力が、本当に『呪い』に対して有効なのか、ということを。お許しさえいただければ、こちらの裁量で継続的に進めます。陛下のお手は煩(わずら)わせません」

　オルヴェステルは、目を閉じて、長々と息を吐いた。だめだろうか、とアマリアは気弱になったが、返事は意外なものだった。

「一人でおこなうのは、許可しない。実験には、必ず私が同行する。他の者は誰ひとり参加させない。場所と時刻も、事前に私が指定する。この条件でならば、許可しよう」

　アマリアは、目をぱちぱちさせて、うなずいた。

　条件つきの理由はわからないが、許可してくれるなら構わない。

　こうして、さっそく二人は予定を立てた。日時は翌朝。場所は、最もひと気のない裏庭ということに決まった。