第４２話 南の野営場と不思議なリュック
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道なき道を慎重に歩いていると、遠くにぼんやりとした光が揺れているのが見えてきた。
一歩一歩進むごとに、その光は徐々に明るさを増し、やがてそれが冒険者たちが集う大きな焚火だったことがわかった。
冒険者たちは火の周りに円を描くように座り、パーティ毎に談笑している。
夜も更けているにもかかわらず、焚火の周りは笑い声や歌声が絶えず、活気に満ち溢れていた。
ここで夜を明かす冒険者たちは、明日の朝には王都へ戻る予定であり、依頼完了しているのかリラックスしているようだ。
「神斗君はいるかな……」
いて！ お願い！
冒険者たちのパーティの間を縫うように歩きながら、懸命に探す。
ウィルは、落ち着ける場所を確保しに行った。
「お嬢さん一人かい？ 一緒にどうだい？」
「また、女を誘う！ もう！ これ以上はダメだから！ あっち行って！ ーーあ、あんた相手にもされてないじゃん」
ここにもいない。
「安いよ！ 安いよ！ ＨＰ回復ポーション。いいやつだよ。ホラ色濃いだろう？」
「嘘つけ！ お前花の絞り汁混ぜただろ！」
ここにも。
「アハハ！ お前あそこでコケるなんてな！ バカだな！」
「スライム踏んだんだよ！ ンフフ！ なんでいつもスライムが転がってるんだ。アハハ！」
「スライム転倒の呪いだよ。アハハ。もっと飲め飲め！」
いないーー。
焚火の周りを一周回ってしまった。
「ヴィヴィ、神斗さんはいましたか？」
「ううん……。いない」
焚火用の枝がたくさん積み重ねられている場所から、ウィルが木束を抱えて戻ってきた。
毎夜、ここには多くの冒険者が集まり一夜を過ごすため、使い切れなかった焚火用の木枝を置く専用の場所があるんだって。
夜遅くに到着した冒険者たちが、焚火のために木を集める手間を省けるようにと、なんて素敵なルールがあるんだ。
ルールは冒険者ギルドが定めているらしい。
「あの端の方に加わりましょう」
「野営もこれだけ人がいれば怖くなさそうだね」
ウィルは周囲の冒険者たちの様子を見回し、トラブルが起きなさそうなパーティの近くを指し示した。
スッとその野営場の端に加わり場所を確保する。
少し中心から離れていたが、大きな木が生えているため周囲を見張る箇所が少なくてよさそう。
ウィルは野営に慣れているらしく、手際よく地面に転がっている石を取り除き、背中に背負っていたリュックから厚さ２センチほどの敷物を取り出して地面に広げた。
次にクッションが２個、モゾッとでてきた。
あのリュックから……。
やはり、リュックの容量バグってない？
そーだよね！ 隣のパーティの人達もビックリしているじゃない！
「疲れたでしょう？ さぁ、座って靴を脱いでください」
私は「あ、ありがとうございます」とお礼を言って端っこにちょこんと腰を下ろさせてもらった。
身体の大きなウィルは、ドカッと重みをかけて空いている場所に座り込むと、再びリュックの中に手を入れた。
リュックの中から2枚の毛布を取り出し、肩と膝にそっと掛けてくれた。
モコモコと毛布に包まれている冒険者は私だけだなぁ。
今度はケトルがでてきた……。
コップ……。
茶葉……。
皿……。
クッキー……。
そういえば昨日買ったものもすべて入っているんだよね、私何も持っていないや。
なんだろう、あの不思議リュック４次元ポケットなのかな。
気になりすぎる……。
「ウィル、ちょっと聞いていい？ 前から気になってたんですけど、そのリュック、何？」
「これです？」
「それ！」
「これはーー、アイテムバッグです」
「アイテムバッグ！？」
「たくさん入るでしょう？ 便利ですよね」
隣のパーティの５人は、私とウィルの会話を聞いていたのか、首を振っている。
え？ アイテムバッグじゃないの？
「これがアイテムバッグ？」
「えぇ。そうですよ。ドラゴン１０体ぐらいは入ります」
「へぇ～、凄い。……ドラゴン。この世界にいるんだ、ドラゴン……」
隣のパーティは更に首を振っている。
アイテムバッグについてなのか、ドラゴンについてなのか、はたまた別の事なのか、これ以上聞くの怖いからやめておこう。
ウィルは中央の焚火から火種をもらってきて、自分たちの場所に小さな焚火を丁寧に作り上げた。
赤く燃える炎があたりを照らし始める。
持っていたケトルを焚火の上に置き、湯を沸かし始めた。
湯が沸騰すると、ウィルは手際よく茶葉をケトルに入れる。
ウィルの手慣れた動きを見て、彼がこれまでずっと一人で野営の準備をしてきたのだろうと思い、少し胸が痛んだ。
「さぁ、明日の為に英気を養いましょう」
英気を養うためにお肉とかではなくてスイーツだなんて！
「……野外でこんなおいしいお茶が飲めるなんて最高！」
「そう言ってもらえて嬉しいです」
やぁー、笑顔が眩しすぎる。
甘い……クッキーが甘いんだから！
くっ、ウィルさえ居ればもうどこでも幸せになれそう。
ウィルのおかげで少し元気がでた。
この場所で神斗君に会えると強く信じていた。
しかし、今のところ神斗君の姿は見当たらず、私の心は少し沈んでいた。
神斗君はまだ王都にいるのかもしれないし、あるいは自分が昨日ここに来なかったために、どこか別の場所へ移動してしまったのかもしれない。
「大丈夫ですよ。会えます」
「そうかな……」
「神斗さんは、約束を守らない人ではないでしょう？」
夜がさらに更けていくと、周囲の冒険者たちも徐々に静まり返り、彼らの寝息が聞こえてくるほど穏やかな時間が流れ始めた。
交互におきて監視するのが冒険者のルールらしいので、まずは私が起きて寝ずの番をすることを提案した。
木を背にして座り込みウィルは目をつぶった。
これからどうすればいいのかな？
ここで待つっていつまで待てばいいのか？
あんなに早く認定式と出立式があるなんて思わないじゃん。
初めの話では数か月後だったよね。
国を出ようと、暖かい国をめざそうとしか決めていないのが悔やまれる。
ここで出会わなければ、もう会えないだろうね。
焚火の炎を明かりに、膝の上に地図を広げ、持っていた紅茶を一口飲んだ。
夜が深まるにつれて、各冒険者パーティの寝ずの番の人たちだけが焚火を囲み、火の揺らめきをじっと見つめるというシュールな光景が広がっていた。
初めはキョロキョロと周囲を見回していたが、近くの寝ずの番の人と目が合うと、その人がウィンクしてこちらに近づいて来そうだったため、慌ててウィルに抱き着いた。
ウィルはまだ深い眠りについていなかったようで、ギュッと抱きしめてくれた。
そのため、寝ずの番の冒険者は諦めて腰を下ろした。
ウィルの腕の中から抜け出すのには苦労はしたけどね。
それからは静かなものだ。
時折、手元の枝を焚火の中に投げ入れる。
このまま時間が過ぎていくのかなと焚火を見守り続けた。
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