悪徳令嬢、ドバトになる

2章 ハトになったわたくし

3話 助けてくれた？ いけ好かないおとこ

　目の前は、真っ暗。

　汚泥を掻き分けて、雨に打たれ、わたくしは進む。

　進む。

　進む。

　行き先は、分からない。

　誰にも愛されず、

　誰からも、愛されない。

　わたくしの行き先は、

　分からない。

　分からない。

　……分からない。

　何かに、つまずく。

　わたくしは、倒れる。

　凍えるような冷たい水は、むしろ暖かく感じて。

「……」

　遠退く意識のなかで、

　誰かの声を、聞いたような気がした。

　○○○

　わたくしが使うものは例外なく高級品だが、ベッドは特にお金をかけている。

　暖かさ、肌触り。全てがパーフェクトになるよう、特注している。

　寝心地は最高。

　どんなに腹が立つことがあっても、一度ベッドにはいれば、柔らかな眠りに誘ってくれる。

　わたくしは枕に頬をすりよせる。

　枕の代わりに、暖かな毛布がわたくしを受け止める。

　枕はどこにいったのかと目を開けると、

「……え！？」

　一気に、目が覚めた。

　わたくしがベッドだと思っていた場所は、ベッドではあったが、犬猫が使うような小さなベッドだった。良質な生地の毛布にくるまれている。

　そんなもの、わたくしの家にはない。

　混乱するわたくしの頭のなかに、ある二つの事実が蘇ってきた。

　ひとつ、わたくしは鳩になっていること。

　もうひとつ。

　……わたくしは、両親からも愛されていなかったこと。

「……ふっ、はははっ」

　わたくしは、から笑いする。

「わたくしは愛されている。そう思い込んでいましたわ。……わたくしは、愛されていなかったのね」

　鳩になったことよりも、そっちの方が辛く、悲しい。

　かちゃん、と、控えめに扉が開く。

　わたくしは硬直する。

　誰かが、帰ってきた。

　わたくしは顔をあげ、驚愕する。

「あ、あなたは……！」

　ピジン・コルンバ。

　昨日のお茶会で、庭師を解雇したわたくしに激怒していた男だ。

　ラフな服装をしている。おそらく、ここが彼の部屋なのだろう。

　わたくしを自室につれてきて、どうするつもりなのか。

　トッキャ大臣のように、蹴り飛ばすつもりか。

　それとも、殴り付けてくるのか。

　わたくしは怯え、震える。

　彼は手をのばす。

　わたくしは身を縮め、暴力に恐怖していると、

「怖がらなくていいよ」

　あまりに優しい声色に、わたくしは弾かれたように顔をあげる。

　ピジンは目を細め、微笑んでいた。

「大丈夫。僕は味方だよ」

　彼は灰色の汚ならしい羽を、優しく撫でる。

「大丈夫。大丈夫。ここに、君を怖がらせるものはないよ」

　ピジン副隊長は、いつの間にか落ちていた毛布をわたくしに被せる。

「さて、お腹すいているだろ？ごはん食べようか」

　彼はキッチンに行き、棚を漁る。

「ここは、まさか彼の家？」

　呆然としていると、ピジンが戻ってくる。

「鳩用のご飯はないんだ。これで我慢してくれる？」

　小さな器には、たっぷりのトウモロコシや豆が入っていた。

　わたくしがいつも口にしているのは、高級料理屋のシェフが最高級の食材を使った料理だ。

　トウモロコシや豆は、わたくしにとって食べ物ではない。食材だ。

　そんなものを食卓に出すなら、わたくしは速攻でコック長はもちろん、他のコックも首にする。

　けれど今のわたくしの体は、それを食べ物と認めた。

　余計なことを考える間もなく、わたくしは皿に首を突っ込んだ。

　トウモロコシは安物で水っぽく、豆も固い。

　けど、美味しい。

　いままで食べたどんな料理よりも美味しい。

「ははっ、いい食べっぷりだな。水をいれてくるから、ちょっと待っててな」

　水を飲んで、ごはんを食べて、水を飲んで、ごはんを食べて。

　皿が空っぽになったときには、わたくしのお腹もいっぱいになっていた。

　ピジン副隊長はわたくしの体をペタペタ触る。

「暖かいな。食欲もあるから、ひとまずは大丈夫だな。あとは、怪我をしていないか、だね」

　ピジン副隊長はわたくしの羽を引っ張り、撫でるようにさする。

「ひ、ひやっ！」

　むず痒くて、わたくしは身を縮める。

「や、やめなさい！」

　もちろん、わたくしの言葉は届かない。

　ピジン副隊長は触るのをやめず、尾羽の付け根までも触ってきた。

　言いようもない、はじめての感覚に、わたくしは無我夢中で暴れる。

「ちょ、やめなさい！！」

　必死に暴れていたら、彼の大きな手に、わたくしの嘴があたった。

　人間からすると小さな動物だが、嘴は鋭く、彼の手にナイフで切ったような傷がぱっくり開く。

　一拍遅れて、血が滴り落ちる。

　わたくしは我にかえって、動きを止める。

「ご、ごめんなさい。わ、わたくし、あなたに怪我をさせるつもりはなかったの」

　頭に浮かんだのは、女性に悲鳴をあげられ、トッキャ大臣に踏み潰された、小さな虫の姿。

　わたくしも、あんな風に……。

　ピジン副隊長は、急ぎ足でキッチンに向かう。水が流れる音がする。

　棚をあさり、絆創膏を手に巻く。

　応急措置が終われば、次は、わたくしに罰を与えるつもりだろう。

　わたくしは窓を見上げる。開いていない。

　扉も、開いてるはずはない。

　そう思っていると、チープなブザー音が聞こえてきた。

　ピジンは扉を開けにいく。

　逃げるなら、今か。

　けど、外に出たところで、人やカラスに襲われるかもしれない。

　人間の時、わたくしは迷うことはなかった。

　望めば、何でも手にはいった。

　気にくわないものは、すべて排除できた。

　けれど、鳩になって、わたくしの性格も変わってしまった。

　わたくしは決断ができなかった。

　迷っている間に、扉が閉まってしまった。