悪徳令嬢、ドバトになる

7章 あなたのことを、愛している

1話 三度目の、変化

　トッキャ大臣は両手をあげて、膝をついた。

「私を捕まえたいのなら、好きにすればいい。抵抗はしない。だが、お前がリルイア様を連れ去った罪は消えやしないぞ」

「……リルイア様は無事です。あなたたちの動きがあまりに不穏でしたので、隠れてもらっているだけです」

「……まさか、あそこにいるのか？」

　トッキャ大臣は見当違いの方向を指をさす。ピジン副隊長も、周りで固唾をのんで見守っていた市民たちも、操られたかのようにそちらを見る。

　誰も見ていない、わたくししか見ていない隙に、トッキャ大臣はサーベルを手繰り寄せる。

　トッキャ大臣は何事もなかったかのように、肩をすくめる。

「いや、違うか。霧が動いただけか。ならば、リルイア様はどこにいる？」

「……」

「ふん、私を捕まえない限りは言わないつもりか。分かった。好きにしろ」

　ピジン副隊長は、転がっている警備隊員から手錠を借りると、トッキャ大臣に近づく。

　そのときのトッキャ大臣は、

　にやりと、笑っていた。

　彼の手にはキラリと光るサーベルが握られていた。ピジン副隊長は気づかず近づく。十分に距離をつめたあとで、トッキャ大臣はサーベルをピジン副隊長に向けた。

「……っ！」

　無我夢中だった。

　わたくしは岩陰から飛び出し、トッキャ大臣にアタックした。

「うおっ！」

　トッキャ大臣は体勢を崩す。

　はじめは驚いていたトッキャ大臣だが、わたくしの姿を見て、憎しみに顔が歪んだ。

「この女……！　私の邪魔をするな！」

　サーベルを取り上げようとするが、結局のところ、わたくしは非力な女性だった。サーベルは奪えず、むしろ彼に突き飛ばされ、

「死ね！」

　サーベルが、わたくしに襲い掛かる。

　その寸前、

　ピジン副隊長が、わたくしとサーベルの間に割って入った。

　……生暖かい液体が、わたくしの頬につく。

　大きな背中が、ゆらりと揺れる。

「……ぴ、ピジン、副隊長……？」

　ピジン副隊長はトッキャ大臣のサーベルを取り上げ、遠くに投げすてる。サーベルが地面に落ちる前に、彼はトッキャ大臣の両手をまとめあげ、手錠をかける。

　そして彼は、

　力尽きて、崩れ落ちる。

「ピジン副隊長……？　ピジン副隊長！！！」

　彼のお腹から、血があふれている。

「ピジン副隊長、ピジン副隊長！！！」

「心配、しないでください」

「だって、こんなに血がっ！」

　今こうしている間にも、彼の服は血で汚れている。

　わたくしは、どうすればいい。

　どうすれば。

　……分からない。

　この国の歴史は分かるのに、人を懐柔する方法は知っているのに、血をとめる方法は教えてもらっていなかった。

　ピジン副隊長は、動揺して立ち尽くす警備隊隊員に鋭く命令する。

「トッキャ大臣を拘束しなさい。今の時間にポポ山を降りるのは危険だ。まず式場にとどめ、霧が薄くなったら下山するように」

　彼らはトッキャ大臣よりの隊員だが、動揺しているのか、副隊長の命令を速やかに聞き入れ、トッキャ大臣を連行していった。

「ちょ、ちょっとお待ちなさい！」

　わたくしは慌てて残っている警備隊員に叫ぶ。

「ピジン副隊長も、治療をしないと。誰か、応急処置ができる人はいないの！？」

　残った隊員たちは顔を見合わせる。

　どうすればよいのか悩んでいるようだ。

「いいから、早くしてください！」

　わたくしが怒鳴ると、警備隊員の人々を押し退けて、バスが駆けつけてきた。

「俺がやるっ！」

　儀式用の制服が汚れるのも構わず、バスはハンカチで止血を試みる。

　しかし、傷口からは絶え間なく血液が流れ出て、止まらない。

　バスは舌打ちする。

「畜生、傷が深すぎる！医者を呼ばないとまずいぞ」

「わたくしがっ！医者を呼んできますっ！」

　わたくしが懇意にしている医者が、ポポ山から下りたすぐそこに住んでいたはずだ。

　呼んでこようと立ち上がるが、ピジン副隊長はわたくしの服を弱々しく引く。

「だめ、だ」

「ですがっ、」

　市民の一人も、首を横にふる。

「ピジン副隊長の奥方様。昼時のポポ山の下山は大変危険です。頂上にあった霧が下に下りておりますので、登山道でさえも霧が立ち込めています」

「そんな、なにか方法はないの！？」

　バスは止血の手を止めずに項垂れる。

「霧は山の周辺だけを覆っている。伝書鳩でもいれば、ふもとの医者に連絡ができるだろうが、ここは鳩を飼える環境にないから、伝書鳩を置いていないんだ」

　バスはため息をつく。

「……霧が薄くなるまで、ピジンに耐えてもらうしかない」

「……」

　わたくしは考えた。

　考えて、考えて、考えて……。

　わたくしは、決めた。

「鳩なら、ポポ山を下りることができるのですね？」

「ああ。だが、さっきも言った通り、ここには鳩が、」

「わかりました。ではバス、医者に見せる手紙を書きなさい」

「はあ？なんで俺が。つーか、どうして俺の名前を……」

「いいから！」

　睨み付けると、バスは嫌々ながら手早く記入する。

「これでいいか」

　乗り気ではなかったが、バスはしっかりと手紙を書いてくれていた。

　わたくしは「ありがとう」と礼を言う。

　バスは戸惑うようにこくりと頷く。

　準備は整った。あとは、ハトを用意すればいいだけだ。

　わたくしは目をつぶる。

　頭のなかで声が響く。

「本当に、よろしいのですね？」

　魔法使いは驚いたように首をかしげる。わたくしは心のなかで返事をする。

「……わかりました」

　彼女は微笑む。

「では、いきなさい。愛する人を守るために」

　わたくしの体が光輝いた。

「うわっ！」「な、なんだ！」

　皆はひどく混乱している。けれど、わたくしの心は落ち着いていた。

　小さな子供が母親に駆け寄るように、わたくしは光に身を委ねる。

　わたくしの細い腕は、灰色の翼に。

　白い喉は、鮮やかな赤紫色に、うなじはエメラルド色に。

　大きな瞳は、豆粒のような目に。

　わたくしは、

　正真正銘、ハトとなっていた。

　周りの人々は驚き騒いでいる。

　バスはあんぐり口を開けているし、市民たちのなかにはびっくりしすぎて気絶している人もいる。

　ピジン副隊長も、わずかに顔をあげてわたくしを見ていた。

　目は大きく見開き、パクパクと口を開け閉めしている。

　思えば、こんなに動揺しているピジン副隊長をみるのも、はじめてかもしれない。

　わたくしはくすりと微笑み、翼を羽ばたかせる。

　久しぶりのこの体だが、不思議と馴染んでいる。

「ピジン副隊長。待っていてください。必ず、医者を呼んできます」

　そしてわたくしは、

　空へと飛んだ。