悪徳令嬢、ドバトになる

4章 人に戻った、わたくし

2話 甘い甘い、お菓子

　朝ご飯を食べたあと、わたくしは勉強をする気力も起きなかった。

　部屋にいても、胃がむかむかとする。

　ふと思い立って、わたくしは紅茶を片手にベランダに出る。

　前は「外で飲食をするなんて、砂埃で汚い」といって、お茶会など特殊な場面でなかったら、必ず部屋でのんびりしていた。

　今は、少しでも気分転換をしたかった。

　使われず、埃のかぶった椅子に座り、ぼうっと空を見上げる。

　青空には、鳥がのんびりと飛び回っていた。

　紅茶を飲むのも忘れて空を見上げていると、下の階を掃除しているであろう使用人たちの会話が耳に入る。

「お嬢様が誘拐されたのって、あれ、本当かしらね？」

「嘘に決まっているじゃない。可愛そうって言ってほしいだけよ」

「……」

　わたくしはすぐに立ち上がり、部屋の中に入る。

　紅茶は、もう飲む気もなくなっていた。

　○○○

　屋敷にいても気が滅入るだけだった。

　わたくしは最低限の付き人だけつけて、外を散歩する。

　たまたま通りかかったお店から、甘い香りがふわりと漂う。見ると、最近トッハ国に出店した、有名なお菓子屋さんだった。

　店頭でもお菓子を食べられるらしく、テラス席や店内の席は埋まっていた。

　甘い香りに、沈み込んでいた気持ちがわずかながら和らぎ、ふらふらと扉の近くに行く。

　しかし、わたくしは足を止めた。

　カフェのテラス席に、よくお茶会でお招きする女性たちが歓談していた。

　話題は、運が悪いことに、わたくしのこと。

「リルイア様、誘拐されて落ち込んでいらっしゃるとか」

「こんなことを言ってはあれですけど、皆さんに酷い態度をとっていましたから、とうとう天罰が当ったのかもしれないわ」

「これで、あの人も真っ当な人間になってくれるといいのだけど」

「どうでしょうねえ」

　わたくしの悲惨な話を嬉々として話しながら、彼女たちはお菓子をつまむ。

「……」

　わたくしは、カフェから離れる。

　わたくしを誘った甘い匂いも、今では吐き気を催す匂いとなっていた。

「……お嬢様、」

　早く、帰らなければ。

　けど、どこへ？

「あの、お嬢様」

　わたくしが安心できる居場所は、ない。

　あの人の、場所以外に。

「……お嬢様！」

　目の前で叫ばれ、わたくしはハッと顔を上げる。

　従者がわたくしに呼びかけているのかと思ったが、そこにいたのは、

「ぴ、ピジン副隊長……」

　トッハ国には珍しい褐色の肌に、理知的な青い瞳、雪のような白髪の青年、ピジン・コルンバだった。

　仕事中ではないのか、私服を着ている。

「お嬢様、いかがなされましたか。体調が悪いようですが」

「な、なんでもありません」

「そうですか」

　ピジン副隊長は淡々と言う。

　その声色はひどく冷たい。

　わたくしがハトだったら、「ハートフルレンジャー、どうしたんだ？　病気か？　よし分かった。病院に行こう。隣の国に、鳥に詳しい獣医がいると聞いたことがある」と言っていただろう。

　今のピジン副隊長は、警備隊副隊長として、わたくしに声をかけただけ。

　わたくしのことを思っての行動ではない。

「……」

　わたくしは、皆が思い描く「リルイア・ヘロデ・トバラワカ」らしく返答する。

「質問はそれだけですか？　用がないなら、わたくしから離れてくれません？」

　従者が眉を潜め、批判的な視線をわたくしに向ける。

　彼はこう思っているに違いない。

　ピジン副隊長はただ心配して声をかけてくれただけだ。

　さらにいうと、ピジン副隊長はわたくし、リルイア・ヘロデ・トバラワカにとって、命の恩人だ。誘拐犯から逃れられたのは、彼が献身的に職務を遂行していたおかげである。

　ならば、一言お礼を言うのが真っ当な人間の振る舞いであろう。

　にも関わらず、このわたくし、リルイア・ヘロデ・トバラワカは冷たくあしらった。人として、真っ当な行いではなかろう。

　……わたくしだって、お礼を言いたい。

　ハトになり、行き場をなくなったわたくしを、守ってくれてありがとう、愛してくれてありがとう、と口にしたい。

　けれど、人間に戻ってしまったわたくしに、お礼を言う資格はない。

　わたくしは苦痛に震える心を無視し、冷たい態度をとる。

「用がないなら、わたくしの前からどいてくださらない？」

「……」

　ピジン副隊長は動かない。

　じっとわたくしを見ている。

「……な、なんでしょうか？」

　沈黙に耐えかねて尋ねると、彼は持っていた紙袋をわたくしに押し付けてきた。

「あげます」

「……へ？」

　紙袋には、わたくしが入ろうとしていたお菓子屋さんのロゴが記されていた。

「では、失礼します」

　呆然とするわたくしを置いて、彼は敬礼をして、立ち去っていった。

「……へ？？」

　疑問しかわかない。

　いらないからくれた？

　いや、違う。

　前に、彼はこのお菓子を食べて、美味しい美味しいと喜んでいた。

　なら、どうして……？

「リルイア様」

　従者が困った表情を浮かべる。

「どうしましょうか。いらないのでしたら、こちらで処分しますが」

　従者は手を伸ばしてくる。

　わたくしは無意識に紙袋をかばう。

「いえ、構いません。せっかくの頂き物です。わたくしが食べましょう」

　睨みつけると、従者はそれ以上何も言わなかった。

　どこにもよらずに家に帰る。両親との挨拶もそこそこに、わたくしは部屋に閉じこもる。

　飲み物も頼まず、わたくしは紙袋を開ける。

　甘く優しい香りが部屋いっぱいに広がる。紙袋の中には、カヌレがいくつか入っていた。

　一つ取り出して、かじる。

「……おいしい」

　ぽろり、と。

　暖かいしずくが頬を伝う。

　どうしてお菓子をくれたのかは、分からない。

　分からない、けど。

　嬉しい。

　一人ぼっちの部屋で、わたくしはボロボロ涙を流しながら、甘いお菓子を頬張った。