外道錬金術師作、キマイラです

第二章

041 不憫な人外と星の深淵

　うぃーす、合成魔獣(キマイラ)です。

　何だかお久しぶりな気がするが、ぶっちゃけ錬金術師のペット（兵器）のやる事は変わらない。

　錬金術以外じゃ基本怠惰でグータラな、社会不適合者を手厚く世話して、空いた時間でセフィロトをぶらつく。

　新しい因子の方も、未だ何を付けるかでイルシアが迷っているので手すきだ。余計なモノは入れたくないから、選定は慎重にしているらしいぞ。

「ごはん、ごはん、美味しくて楽しいごはん～」

　珍しく寝起きがよかったイルシアは、ご機嫌な調子で、即興の歌を口ずさみながら、朝食の用意が整うのを待っていた。

　何故か無駄にリズム感がいいのが腹立つ。こういうキャラは下手くそなのが様式美じゃないのか。

「その耳障りな歌を止めろ。さもないと、昼飯にピーマンを分かりやすい形で入れるぞ」

「なっ！？　そ、それは勘弁してくれたまえ……」

　俺が軽くイルシアを恫喝すると、彼女は顔を蒼くして黙る。

　情けないヤツだ。ピーマンが嫌いって、ガキかよ。

「見た目がな、あまり好きではないのだ。マンドラゴラに似ていて……」

　味うんぬんではなく、ビジュアルの問題らしい。

　マンドラゴラって、アレか。引っこ抜くと奇声を上げる、手足の生えた野菜みたいなヤツ。ファンタジーじゃあ準レギュラーくらいの立ち位置だが。

「ゴハン、ゴハン！」

「ドーデモイイカラ、飯ニシヨウゼ！」

　見た事の無いマンドラゴラなる存在に思いを馳せていると、オル・トロス達にせっつかれてしまう。

　そうだな、飯の時間だったな。

「悪い、ほら食え」

　俺が許可を出すと、オル・トロスは机に置かれた食事を貪り始める。

　まるで「待て」を極限までさせられた犬みたいな有り様だ。いや、俺、狼獣人ベースのキマイラだし、犬って誰かに言うのは妙な気分だが。

「ウマイ！　ウマイゾ！」

「コノ肉オイシイ！　オイシイ！」

「オル、それは魚だ。まあ、魚肉っつったらそうなんだが……」

　魚の香草焼きに、まるで獲物を仕留めようとする獣のように喰いつくオルとトロス。もう死んでる（？）から逃げたりしないのに、せっかちなヤツらだ。

「なあイルシア、俺の因子探索はどうするんだ？」

　配膳を済ませた俺は、食事をしている蛇達に気を遣いながら、イルシアの横に立って問う。

　もうそろそろ答えが出ているかもしれないので、一応質問してみる。

「うーむ……」

　イルシアはスープに入った刻みベーコンを味わった後、悩まし気な声を上げる。

「候補はいくつかあるのだがね……逆に問おう。ルベド、君はどんな機能が欲しいんだい？」

　イルシアの質問。うーん、いざ何が欲しいかと聞かれると、悩むところだ。

　誕生日のプレゼントに悩むような気軽さだが、新たなる殺戮機構を足すという話なのだ。そんな「イタリアンとフレンチ、どっちがいい？」みたいな感じで聞かれても困る。

　今の所、過不足は感じていない。身体能力は言わずもがな、アルデバランによる多種な魔法に、セイレーンによる飛行能力。正直、完成しているのではないか――と、考えてしまう。

「んな事言われてもなぁ……破壊ビーム出す機能とか、どうだ？」

「もう出せるだろうに」

　イルシアが冷静にツッコみ、俺はハッと気が付く。そういえば出せるな、破壊ビーム。

「じゃあ……何も思いつかねぇ。もういいんじゃね？　十分強いと思うぞ、俺」

「ダメだ。君はもっと先へ、高みへ行けるハズだ。今抱えている事案が終われば、私は本格的に君の因子探索へ取り掛かる」

　俺がもういいんじゃね等と言ったら、イルシアは席を蹴立てて反論する。勢いが良すぎて、テーブルに置いたピッチャーが零れかけた。

「分かった分かった。ったく……」

　どうにかイルシアを落ち着かせて、その場を収める。全く、イルシアの理想のキマイラ像が想像つかん。

　これ以上俺は何を生やせばいいんだ。

「なら、イルシアはどんな因子が欲しいんだ」

「それを考える為に、喫緊の問題を解決しないといけないのさ」

　食事を終えたイルシアは、ナプキンで口を乱雑に拭ってから立ち上がる。

「全く、だから嫌だったんだ、ここに戻ってくるのは。仕事しないといけないからね」

　そういうイルシアは実に不機嫌そうだ。

　そりゃ、衣食住に加え、都市内での様々な特権があるのがタウミエル――五人の創設者達(オリジン)と二人の従者――だ。特別な権利があるということは、往々にして七面倒な役目があるものだ。

　そう俺が言ってみると、イルシアは口を尖らせる。

「私は！　こういうお仕事が嫌で一人で研究していたのだ！」

　仕事をせずに自分の好きな事をして生きていきたい、と放言するイルシア。

　まあ、それが出来るのが理想だろうが――今まではその理想を叶えていた――残念ながらそうもいかない。

「なら、早くその仕事を済ませる事だな」

「むぅ……」

　至って当たり前の事を言うと、イルシアは呻いてしまう。

「……まあ、そうだね。それに、これは我々タウミエルにとっても重要な事だ。頑張らなければ」

　そうイルシアは言って、微笑んだ。

「そういや、その仕事ってのは何なんだ？」

　俺の言葉にイルシアは意外そうに目を見開いた。

「おや、知らなかったのか」

「ああ、何やってるんだ？」

　俺が聞くと、イルシアは快く答えてくれた。

「最近になって、搬入された『作品』があるだろう？　アレを使って、とあるモノを創っているのだ」

　イルシアが指を立てて説明する。それを聞いて、俺はボンヤリと視線を彷徨わせ、やがて思い出す。

　ああ、そういえばちょっと前に、イルシアが「戻ってきた」だの何だの言って、喜んでいたような気がする。

　アレか、その作品ってのは。つまりは同僚――先輩ってことか？

「へぇ、そうなのか。んで、今度は何を拵えてるんだ？」

「ふふ、それは見た方が早いね。来るかい？」

　いたずらっぽく笑うイルシアに、胸の奥に秘め、厳に封じた恋情がちらつく。惚れた相手の、少し珍しい表情は、奥底を刺すような感覚を与えてくる。

　それをエラーと断じ、イルシアの言の葉に答えて見せる。

「そうだな。まあ、やる事ないし今日はついていくか」

　俺がそう言うと、イルシアは嬉しそうに笑う。

「そうか！　ふふ、君が近くにいると考えれば、仕事にも身が入るというものだ」

「んでそんなセリフを恥ずかしげもなく言えるんだお前は」

　俺が呆れたように言うと、イルシアは胸を張って答える。

「君を想うが故さ！　我が最高傑作よ」

　お目出たいヤツだ。

　そんなイルシアに付き合っていると、丁度オル・トロスの食事も終わったようだ。

　俺は食事の後片付けをして、イルシアに同行することにした。

　イルシアが向かった先は、セフィラの塔だ。

　中央区の中央――ギャクじゃないぞ――に聳え立つ、この都市の政庁だ。明らかに怪しいので、何かを秘めているとは思っていたが、やっぱり余人には見せられない事をする場だったらしい。

「おお、パラケルスス様にルベド様。ここへはやはり、例のモノを仕上げに？」

　丁度塔に入ろうとした所で、俺達は呼び止められた。

　声の方を見てみると、そこにいたのは――ええと、誰だっけ。

　容姿を端的に表現するとすれば、「ビジネス黒山羊」である。

　長身痩躯をシャツ、ベスト、ネクタイといったスーツっぽい服にに身を包んでいる、黒山羊の悪魔みたいなヤツだ。同じく黒の髪――タテガミ？――もちゃんと整えているし、人ならざる存在たるを思わせる黒とヴァイオレットの瞳からは、どことなく優し気で苦労性な雰囲気が漂っている。

　あー、どっかで見たような気がするなあ。どこだっけ。

　黒、山羊――という要素の取り合わせのせいか、アルデバランがどうしても脳裏に過る。俺の初めての敵にして、随分と手を焼かせてくれた悪魔だ。

　悪魔――山羊――ああ、思い出した！

「バフォメットの……し、し、ええと、あの、アレだ。その――ヘルメスの部下のヒトだ」

「シモンです、ルベド様」

　俺が名前を思い出せなかったのを見てか、シモンなる魔族は少し悲しそうに答えた。　

　そんな顔しないでほしい。罪悪感が湧いてくるので。

　まあ兎も角、相手はバフォメットのシモンさんだ。情報部に所属しているハズ……だ。

　マーレスダ王国の一件の後、俺はよくヘルメスと会っている。オル・トロス目当てで付き合わされているだけだが、その時によくヘルメスと一緒にいたので、ギリギリ覚えていた……と言ってよいのだろうか。

　彼の種族――バフォメットは、悪魔と呼ばれる存在の要素を以て生まれた魔族だ。

　悪魔と混同されがちだが、実際は異なる種族である。

　悪魔が霊的な存在なのに対して、バフォメットは物質的な要素が強い。滅茶苦茶噛み砕くと、悪魔とのハーフだ。

　ちなみに、これもまた勘違いされることが多いが、バフォメットが皆黒山羊の姿をしているワケじゃない。そこは胤に左右される。仮に親の悪魔が蛇の姿をしていれば、似た姿になるだろう。

「ああ、そうそう、シモンさん。思い出せなくて悪かった」

「いえ、お気になさらず。……何故かよく、忘れられるので」

　そう気遣ってくれるシモンは、どことなく悲しそうだった。

　可哀そうに。

「そう言ってもらえると……まあ、その、悪かった。んで、何だっけ？」

「ええと、ここへは例のモノを仕上げにいらしたのかというお話を……」

　そうシモンが言って、何を話していたのかを思い出す。

「あー、そうだな。確かに俺達はその……例のモノを仕上げに来た……んだよな？」

　後半、自信が無くなって、俺は隣のイルシアに問いかけつつ答えた。

　だってその「例のモノ」が何なのか知らんし、俺。

　当のイルシアは酷い奴なので、俺とシモンが話していても気にすることなく、素知らぬ顔をしてオルとトロスで遊んで暇を潰していた。

　自分が興味のない事には、とことん興味のない奴なのだ。

「ん？　ああ、そうだね。ここで拵えているヤツを……うむ、もうすぐで完成しそうだから、仕上げに来たと言ってもよかろう」

「だ、そうだ」

「おお、やっぱりそうでしたか。では情報部も、また一段と忙しくなりそうです」

　そういって人の良さそうな微笑みを浮かべるシモン。邪悪な見た目だが、不思議とそんな所作が似合っていた。

　コイツ多分苦労性だな。

「いっつも忙しそうだが、それよりもか。大変だな」

「はは、まあ、これも仕事ですから」

「ヘルメスも大変そうだな。いっつも愚痴ってくるが、アレの困った癖も増えそうだ」

「ははは、こんな事を申し上げるのも変ですが、総長なので」

「まあそうだな。ヘルメスだしな。そうだ、アイツに言っておいてくれ。オル・トロス目当てで呼びつけるのは構わんから、せめて事前に連絡ぐらいしろって」

「えっ、あっ、はい」

　またぞろヘルメスが煩くなるのを予見したのだろう、シモンが嫌そうな顔を僅かに覗かせた。

　まあ、これだけはしっかりと言っておかねばいけない。俺から言っても、アイツは基本スルーしやがるので。

　部下から呈されたとなれば、もしかしたら改善の余地もあるやもしれない。

「んじゃ、俺らはこれで」

「はい、お引止めして申し訳ありませんでした」

　そういって、俺達はシモンと別れ塔内に入る。相変わらず絢爛な内部だ。ラスダンを彷彿とさせる光景である。

「それで、この塔のどこで拵えてるんだ。ていうか、ウチの研究室じゃないんだな」

「まあね。何分巨大になるし、性質上、対象物との距離が開き過ぎるのも良くない。ここでやらざるを得ないのさ」

「という事は、ここで使う何かの為のモンを、創ってるのか」

「うむ、そういうことだ」

　イルシアと問答しながら進むのは塔内。そして行きついたのは転移陣だ。

　どこに転移するんだろうな。

「さて、転移先をいじらないとね」

「ん？　転移先ってイメージしたら勝手にやってくれるんじゃねえの？」

　セフィラの塔の転移陣は特別製で、各階層へ移動する際は、移動先をイメージするだけでよい。態々術式に介入しないといけないなんて、変だな。

「行き先がね、ちょっと厳重なのさ」

　転移陣に魔力を流し、術式を弄っていたイルシアがそう答える。

「ドコ行クノ？　ドコ行クノ？」

「オイラ、ココアンマリ好キジャナイゾ。ツマラナイゾ」

「すぐに分かるさオル。すまないねトロス、でもこれも仕事なのだ」

　オル・トロスとイルシアが適当な会話をしていると、転移陣の設定が終わったようだ。

「では行こうか。ルベド、乗ってくれたまえ」

「ああ」

　イルシアに促され、俺は彼女と共に転移陣に乗り込む。一拍の内に魔力が陣に供給され、すぐさま転移が始まる。視界が白く染まり、浮遊感を感じているのも束の間、転移が終了していた。

　目を開け、俺は転移後の光景を見る。

　――そこは薄暗い、奇妙な場所だった。

　薄暗い広間のような場所だが、真ん中には大穴が開いており、そこから青白い光が伸びている。光の先からは巨大な幾何学模様が描かれており、それは歯車の様に絶えず動き続ける。

　その大穴の周りには多数の魔導具や機材が置かれ、技術者らしき魔人族や魔族が忙しなく動いていた。特段目を引くのは、機材に混じっておかれた巨大なフラスコ。俺を収容する培養槽に似ているが、大きさが圧倒的だった。中には金色に輝く飛竜が浮かび、眠っている。

「ようこそ、星の深淵へ」

　イルシアはそんな光景を興味深く眺める俺に向けて、そう言って見せた。