143 恋慕の正体
連続投稿二話目です。
長い、長い回想が、ようやく終わった。
「――そうして世界を滅ぼす必要が無くなった終末の獣は、主の命に従い元の石ころに回帰した」
約束の花、ワカユキロウソウの花園。されど五百年前にあったモノではない。俺――いや、オリジナル・ルベドの記憶から再現されただけの情景。
花園をゆったりと歩くと、白い花びらが散り温い風に乗って飛んでいく。宛ら雪の降る光景を、逆巻いたよう。
「あの時の俺はただの怪物だったからな。不完全……イルシアがアインとの約束とやらを果たす為、或いは己の妄執の為に……より完全な“最強”を求めるのは自然な事だった」
俺の語りを聞くのは、俺によく似た紅い狼しかいない。
あの頃、大帝国の魔人兵として全てを焼き尽くしていた時――黒く死臭の染みついた軍服を纏うルベドが、皮肉気な笑みを浮かべたまま、花園に生える木に背を預けている。
「アインに協力する過程で、イルシアはいくつもの試作を造り時折世界に解き放ったようだな。その頃の“俺”は唯の石だったから、よくは覚えていないんだが――」
それでも、賢者の石が備える記憶機能が働き、研究室で小さいフラスコに入れられている情景が思い浮かぶ。
イルシアが世界にバラまいた多くの「作品」――きっとその多くは、俺を造る為の試作だったのだろう。
当たり前だな、テストモデルを用意するなど。
「やがて彼女は賢者の石の因子記憶機能と、魔力炉としての優秀さに目を付け――」
「――セフィロトを離れ、流浪の日々を過ごしながら構想を着実にし、あの森の中でお前を造った、というワケだな」
俺の言葉をとって続けたオリジナル・ルベドに頷く。
「素体に選んだのがお前の……オリジナルの俺だったのは、賢者の石が最初に記憶した因子だったから、だろう」
アーティファクト、〈賢者の石〉。
その機能とは、主となった者の魔力と演算――つまり記憶を補助する究極の触媒。
だがイルシアは、終末の獣を造る際に石の主を「ルベドの死体」にした。――正確には、終末の獣を造る際に、核となる肉体の魔力炉として使用した。
いわば、フレッシュゴーレムの要領だ。
材料を有機物で造るゴーレムをフレッシュゴーレムと呼称するが、あの時の俺はそれに近い状態になっていた。
己で使う事を選ばず獣を造る為に用いたのは、イルシア自身が「石」を使ったところで、出来る事のたかが知れていたからだろう。
誤算だったのは、「石」自身がルベドの死体を主と「選定」してしまった事。
故に石の権能を使う為に、必ず「ルベド」を通さなければならなくなった。
だから大元の素体、全ての変異の核――言わばバニラの状態が、今目の前にいるオリジナル・ルベド。
全ての変異を抑え込んだ結果、コイツの姿瓜二つになるのも納得だ。何せ、戻っているだけなのだから。
現在の俺はそこから変異と肉体の再調整を施された状態――オリジナルより良い体格や魔眼、オル・トロスといった変異が基礎となるよう、イルシアがフォーマットを造った。
終末の獣鋳造に用いた、製作者への服従という接点より、間接的に賢者の石に命令したのだろう。
「どこかで聞いたような話だな」
「……だが彼女にとってはそう問題でもなかったらしい。魔人兵ルベドの肉体は、複数の魔獣で強化された上質の素体。寧ろ設計コンセプトに一種の指針を与えたといっても良い」
オリジナル・ルベドにそう言って見せれば、当の本人は肩を竦めた。
賢者の石の記憶機能を用いた、変幻自在にして不死、異形の身躯を備える人型のキマイラ。
そうして、俺は生まれた。正しくイルシアの最高傑作、ルベド・アルス＝マグナとして。
「そう考えるなら、人格が俺に似ているのも納得だな。“わざわざ似せた”と、俺はお前に言ったが――」
「――そもそも賢者の石を造る際、最後に加わった魂はお前だ。その上大元の素体も、お前で出来ている。人格の破綻を恐れたイルシアが、今兵器として運用する分に不要な記憶――五百年前の下りを封じ、前世の記憶と大まかな人格の再現を行ったのも納得だな」
魂と肉体にも拒絶反応がある。イルシアが大帝国自体、ホーエンハイムと共に研究していた〈転魂〉技術のレポートにも、そう書かれていた。
死者の肉体を核とした怪物に、その死者の魂で造った精髄を齎す。それでいて人格だけ伴わない――なれば、どんな拒絶反応を引き起こすか分からない。
最初はきっと、そんな消極的判断だったのだろう。
今となっては――どうだったのだろう。
「――俺の名は、ルベド・アルス＝マグナだ」
「そうだな」
「――お前の名も、ルベド・アルス＝マグナだ」
「……そうだな」
秘めていたハズの考えが、目の前のルベドとの語らいで目を覚ましていく。
押さえろと己に念じても、どうしたって口を衝く。
「……俺、俺っ――俺じゃなくて、彼女に求められていたのは――」
いつになく震える視線が、ルベドを捉えた。
彼は……笑う事もなくただ、俺を見つめ返していた。
「――お前、だったのか？」
この身においてただ唯一誇れる事。
この名前は絶対であり揺るがぬ宝であった。
今の今までそうだった。だけれど、あの記憶の中彼女が愛していたのは――
「……俺は、お前じゃないっ。お前にはなれない」
「……そうだな。お前は俺じゃない。よく似た別人だ」
俺が今まで手にしていたモノ。
この刹那で全てを失ったモノ。
今、喉から手が出る程欲しいモノ。
それら全てを持つ狼は、俺を見て笑った。
今までの表情とは違う。
皮肉気な冷笑ではなく、慈悲や慈愛の一つでも見出せそうな、悪意も他意もない微笑。
それがまた、俺を酷く惨めな気分にさせる。
「逆もそうだ。今わの際にお前が欲していた全て、俺は持ってしまっている。力も命も続きも――」
「……そうかもな」
逆にオリジナルのルベドもまた、俺が持っているモノを欲していた。
少なくとも死の際ではそうだった。
「お前は……俺を、恨んでないのか？」
俺とオリジナルのルベドは、よく似た別人。
成り代わった俺に思う所があって然るべきだろう。
「いや、何も」
それでもオリジナルのルベドは、無いと言い切った。
「最初に言った通りだ、含む所は何もない。……今話している俺は、過去の魔人兵ルベドの記憶より再現された存在」
オリジナルのルベドは木に寄り掛かっていた身体を起こし、花園をゆっくりと歩き出した。
「エリクシル・ドライヴの演算機能は桁外れだ。再現度は高いだろう。けれど所詮はエミュレーター、この俺が過去の俺と同義であると、言い切れるかは自身とて分からない」
「……」
「それでも――別に怨んでない」
一切の衒いも無く、彼は告げた。そこには一種の親愛さえあった。
何ひとつとして噓偽りはなかった。俺には理解できる。
コイツは、コイツは――本当にただ、俺を……。
気圧されたように俺の足は後ろへと。逆にオリジナルのルベドが距離を少しだけ詰めるように、ゆったり進む。
「お前が望んだから、持ち得る限りの真実を伝えた」
「……それはっ、そうだがっ……！」
更に一歩、後退る。ルベドが二歩、俺へと進む。
「キショイ事言うようだがな、お前は四人目だ」
「四人目……」
「姉と兄にはよくしてもらった。なら続く弟にも、そうするのが筋ってモンだ」
「……」
後退る事も出来ずに硬直した。だがルベドは更に詰める。彼我の距離は、もう数歩。
心に触れるのが、怖い。触れられるのが、怖い。
何も出来ないハズの過去の残影。悪意さえ無い影に、俺は……この世界で最も強いハズの俺は、怯えていた。
「だから、俺がお前に異を唱える事も、憎く思う事もない。お前の主は、最初からお前だ」
「……何が、言いたい」
滑稽なほど震える声でそういえば、ルベドは更に踏み込んだ。紅い瞳はかつて俺と相対した者共に与えてきたように、酷い不吉を感じさせる。
……ゴクリと、飲み込む必要のない唾が通る。
「道具である事にお前が固執していたのは――分かっていたから、じゃないか？」
何でもないように告げる声。だがその言葉が、俺の核心を貫こうとしている。
「……やめろ」
否定が喉を震わせる。情けない程小さな声で。
けれどルベドは止めない。その目と顔と態度に「お前の為だ」とでも言いたげな、無遠慮な雅量を滲ませて。
「道具は主を裏切れない。当たり前だな、当然の摂理だ。だからこそ、お前は常々それを課してきた」
……俺が己に課していた在り方。或いは言い聞かせていた事。
道具は道具たれ。そうだ、その通り。道具は主に随い、そして遵えばいい。
「本当は気づいていたんだろう？」
「――やめろ」
今度は強く、否定が喉を衝く。
彼女への恋慕を自覚する度に、過って来ようとしたある「感情」――決して見ないように、知らないように、背けて来た。
なのにどうして今更、過去の残影が暴こうとするのだ。
呪いならもう、十分かけただろうに。
「お前は」
やめてくれ。
「イルシアを」
お願いだ――
「……やめて、くれっ」
声は泣きそうなほどに震えていた。最強の兵器が感じ得なかったハズの感情が、俺を支配している。
恐怖、恐怖だ。怖い、見るのが、向き合うのが。
だから、やめてくれ。
けれど、ルベドは口を開く。
互いの視線を交錯するほど近くに、彼は指を上げて俺を指し捉えた。
「――――殺したいんだろう？」
……温い風が、止まった。
ポトリ、ポトリと、空から降ってくる。
雨ではなく、真っ赤に紅い血液が。
真っ白だった花園を、赤く穢していく。
完成の赤の名――その通りに。
「……俺には、イルシアしかいない」
やはり、俺の声は震えていた。先ほどまでは違う、深く揺れるように。
「彼女は、よく笑う。俺が上手く敵を殺せた時、世話を焼く時、他愛もなくじゃれ合う時――」
その笑みの尊く綺麗な横顔が、心に過る。
俺を見上げて捉えてくれる顔は、いつだって笑っていてくれた。
紛れもない、俺の宝だ。
「……だから、嫌なんだ」
イルシアが他のナニカに微笑む瞬間が。
「イルシアが俺の全てだ。創られた存在にとって、創造主とは宇宙だ」
イルシアとは俺の全て。
俺の全てを占める存在。
「錬金術で成功して喜ぶ時、他の誰かと話して微笑む時、何でもいい」
それらを目撃する度に、どうしようもない衝動が俺を搔き乱した。
俺にはお前しか居ないのに、お前はどうして「俺だけ」を見てくれないのか。
理不尽な衝動が、俺を貫くのだ。
「ああ……だったらいっそ、いっそ――」
殺して、しまおうか。
俺はイルシアの不死の源泉を知っている。
いや、知ってしまった。
「きっと、笑ってくれるだろ？ 確信があるんだ、俺のすることには笑ってくれる。だから今わの際にも、きっと俺に笑ってくれる」
そしてもう彼女が「笑わない」のなら、最後に手にした俺の物になる。
俺だけの、物だ。
「いつだか言ってくれた、“君が反旗を翻すとすれば、私が許せない時だけ。その時は大人しく君の手で殺されるとする”――だったら笑ってくれるだろ？」
いつの間にか、恐怖は消えていた。
声には確信さえ滲んでいた。
そんな中、ルベドはただ黙って俺を見ていた。憐れむでも蔑むでもなく、ただ普通に。
「お前は、イルシアだけじゃない」
八つ当たりじみた苛立ちが、込み上げて来た。
平気な顔をして、俺が欲しい全てを持っていた俺に。
「ニグレドもアルベドも、お前の全てだ」
「そうだな」
「俺には、イルシアしかいない」
「……そうだな」
ルベドは決して否定しなかった。俺の罪過も感情も、全てを受け止めるかのように。それが使命であるとでも言いたげに。
「俺を、止めないのか」
「ああ」
制御機構による反逆防止措置など、今の俺なら容易く突破できる。
賢者の石の主が俺であるなら、全ての能力が俺に帰属する。
自己領域への命令で簡単に突破出来る。そうすれもう、俺を縛る鎖はない。
だというのに、ルベドは止めない。
「お前達三人が……全てを賭して守ったイルシアを――俺は、殺すかもしれないんだぞ」
「イルシアを呪ったのは俺だ。結果、世界を滅ぼすべくお前が造られた」
止める事もなく、ルベドは頷く。
「煩悶の根源は間違いなく俺だろう？ 兄貴に出来るのは、お前の決断を尊重する事だけ」
言って、ルベドは俺を見上げた。幾重のもの不吉を宿していたであろう紅い双眸は、俺への慈悲と、ある種の懐かしさを滲ませていた。
記憶の中、ニグレドやアルベドが彼へと向けていたのと同じ顔。
彼は確かに、俺を入れていた。彼自身の情景、その思い出の末席に。
……俺はコイツの、続く未来でさえ無いのに。
「死んで欲しくなかったから、あんな事を言った。おかげでイルシアは生きて、お前を愛する事が出来た」
「……」
俺は、イルシアに愛されているのだろうか。
俺自身を、愛してくれているのだろうか。
魔人兵ルベド・アルス＝マグナではなく――合成魔獣のルベド・アルス＝マグナを。
「だが、あの日――イルシアは呪いを交えてお前を、獣を創った」
ルベドの言葉より、その情景を思い起こす。
全部、殺してくれ。そう願われて、俺は創られた。
「俺が彼女に与えた呪いは祝福へ転じた。ならイルシアがお前に授けた呪いにも、結末があるべきだ」
「……それは、俺がイルシアを……どうしたっていいと？」
「……願う事なら、イルシアにもお前にも幸があって欲しい。だが、全てを失ったイルシアに、また全てを与えたお前。……そのお前に、報奨が無いのは理不尽だ」
言ってルベドは俺から離れ、血に濡れたワカユキロウソウの花園を歩き始めた。
「好きにしたらいい。いずれは向き合っていた矛盾だろう？ なら、その螺旋が行き着く先……決められる内に、定めたらいい」
お前の主は、お前だ。
ルベドはそういって、少しずつ離れていく。花園の情景、遠い背景へと。
俺が過去の事を知りたいと願い、結果コイツが全てを示した。
彼はそのためだけに、俺の為だけに現れたのだろうか。本当に――続きはいらないのだろうか。
或いは――イルシアの為を思うなら、譲るべきなんじゃないだろうか。彼女を、殺めぬ内に。
「……待てっ」
道具たれ、徹してきた信念がそのような疑問と共に停止を口ずさむ。
ルベドは止まり、そして振り返った。その顔に、会った時と同じ皮肉気な笑みを張り付けて。
「無理だぞ。俺はお前の一部だ。記憶の再現、人格のエミュレート……お前の代わりは、どこにもいない」
口にしようとした事を先回られて、俺は僅かに口ごもり、悩み、だが再び、
「……俺をニセモノと言っただろう。その通りだ、お前みたいにはなれない。彼女がお前の再生を望んで俺を創ったのなら――」
変わった方が、彼女の為だ。
そう口に仕切る前に、ルベドは首を振った。
「俺のニセモノにしかなれないなら、お前はお前になるといい。お前には、その義務がある」
――どこまでも、悪意が無かった。
いっそ苛立つくらい、コイツは俺を「弟」と見定めていた。
先に待っているのが俺の忠義か殺意か、二つに一つ。
それでも俺に委ねると、そう言っている。
「疾うに退場した影だ、出張るなんて無粋だろ」
「……割には、主張が激しいじゃないか」
「ははっ、そうかもな。いやなに、調子が戻ってきたみたいじゃないか。皮肉屋で冷笑的、そのくらいのがふてぶてしくて良い」
いつになく快活に笑うオリジナルのルベド。思わず僅かな毒気さえ抜かれてしまう。
もう言い募るべきことなど無かった。
「……最後に、お前を殺した光の槍。あれはなんだ？」
記憶の中、大帝国脱出の折にルベドが受けた光の攻撃。
あれによって受けた傷が原因で、オリジナルのルベドは死亡した。
記憶を見ている中、何故か俺はあの槍に覚えがあった気がしたのだ。
「さあ、お前が知らない事を俺が知ると思うか？」
されどルベドは知らぬという。
事実彼の言う通りだ。所詮は再現、大元の俺が記憶しないモノを、話せるハズもなし。
「まあ、いずれ機会もあるんじゃないか？ 適当な返事しかできなくて悪いが」
「……いや、いい。十分だ」
そう言葉を結べば、既に血の雨は止んでいた。代わりに風が強く吹き、赤と白の花吹雪が、光に変じて辺りを染め上げていく。
スリーブモードが終わって目を覚まそうとしているのだろう。
「じゃあな、ルベド・アルス＝マグナ。もう会う事もないだろうが――」
別れの言葉に詰まり、オリジナルのルベドはしばし考え込んで、
「――良い最後を選ぶといい。俺はそうした」
言い切って、彼は光に消えた。
ありがとう、それともふざけるな、だろうか。
感謝も憎みも口にする間も無く、長くて短い眠りから覚めようとしていた――。
――急速に、感覚が戻っていく。
目を開けば、そこはやはり培養槽の中。暖かで緩やかな魔力液に包まれた、安息のフラスコ。
奥には相も変わらず整理のなっていない研究室が広がり、ガラス越しの風景には、いつものようにイルシアがいた。
「……」
彼女はひどく微妙な顔をしていた。悲しみとも迷いとも、喜びともとれる曖昧な感情。
やがてイルシアは意を決したように機材を操作する。
培養槽の魔力液が排出され、ガラスの扉が開いて解放される。
ペタリ、濡れたままの素足を踏み出して外へ出る。そう時間は立っていないハズなのに、随分と久しぶりに空気に触れた気がした。
何故かいつもより、心地よかった。
「約束通り、早く起こしてくれたみたいだな。いや、皮肉じゃないぞ」
一先ずイルシアに挨拶代わりにそういえば、彼女は曖昧に微笑んだ後、顔を落として考え込む。
先を促すことも出来たが、何もせず俺は黙って続きを待った。そうした方がいいと思ったから。
「その……ルベド」
モジモジと迷っていたイルシアが、意を決したように口を開く。
「なんだ、イルシア」
俺を呼ぶイルシアに、いつものように返事を飛ばす。
イルシアは顔を上げて、迷ったように口を開いた。
「……私は君に……その――」
だがそれでも、イルシアは曖昧な事しか言えずにいた。
どうすれば弁解が出来るか――そんな雰囲気ではない。
ただ俺を慮っているそれだけだった。
ひたすらに傷付けたくないという想念が、渦を成しているようですらある。
十分だ、勿体無いくらいに。
「――イルシア」
口ごもる彼女の名を呼んで、止める。
止まった瞬間、俺は濡れたままの腕で彼女を抱き寄せた。
「っ！？」
驚愕と共に硬直し、やがて力が抜ける。
白衣越しに伝わる彼女の身体は温かく、頼りない程細く柔らかい。
「俺には、言いたい事だけを言えばいい。真意を隠すも晒すも、お前の自由だ」
なるだけ真摯に、優しくを努めて口にする言葉。彼女のみを肯定し、彼女のみを顧慮する言葉。
腕の中で、俺より遥かに小さな錬金術師が震えた。迷ったように腕を彷徨わせ、やがて彼女は俺を抱き返した。
「けれど……それでは……」
「お前とホーエンハイムは違う。何も……そう、何も気に病む必要はない。俺の前で、時折バカをやってくれればそれでいい」
少なくとも今までは、それで充分であった。
感じる温もりの裏に、もはや秘める事が叶わなくなりつつある衝動。
気づかぬふりをして、イルシアを肯定した。
「ルベド……」
馴染んだ名前が、腕の中から聞こえる。その言葉には万感の想いが乗っているのだろう。
「分かった……分かったよ。ありがとう」
やがて彼女は、それらを受け入れた。
そう、イルシアが苦痛を感じる必要はない。
俺を、俺自身を見てくれている、その実感はあった。ならば十分。
――今の、ところは。
「フニャー……オハヨー、オハヨー」
「ウニャ……オイラ、トッテモ良ク寝レタゾ」
イルシアを腕から離した瞬間、俺の尻尾であるオル・トロスが目を覚ました。クリクリとした目を眠そうに瞬き、シュルシュルと近づいてくる。
「ルベド、イルシア、オハヨー、オハヨー！」
「何ダカ、久シブリダナ気ガスルゾ！」
俺とイルシアに気が付いたオル・トロスは、相も変わらず喧しく騒ぎ立ててくる。寝起きだってのにこの調子だ。本当に性根がガキなのだろう。
「ああ……おはよう、オル、トロス」
「煩いから騒ぐなよ。寝起きなんだから」
淡い笑みを浮かべてオルとトロスを撫でるイルシアを尻目に、俺はいつものように魔装を起動して服を纏う。
「？ ルベド、ルベド、何カ有ッタ？ 何カ有ッタ？」
イルシアにじゃらされている双子を眺めていると、オルの方が俺を見つめて首を傾げた。ついで心配そうに目を瞬くと、シュルシュルと顔の傍まで近寄り、頭を擦り付けてくる。
……生意気なヤツだな。いつだか俺が不安になった時も、コイツらは察していた。
流石は……同居人だな。
「別に、何も。それより……飯でも食うか？」
いつだかとは違って、それでも気は紛れなかった。その事から目を背けるように提案すれば、
「ゴハン！ ゴハン！ ボク食ベタイ！ 食ベタイ！」
「オイラモ！ 飯食イタイゾ！」
一転して飯を食いたいと、主張の激しいシュプレヒコールを繰り返し出す蛇達。
甲高い声の合唱を聞いたイルシアは、淡い笑みを打ち切りクスリと微笑んだ。
「私も、朝食が食べたいかな。ルベド、頼めるかい？」
「ああ、任せろ。大人しく食堂で待ってろよイルシア」
そういって、俺はいつもの日常に戻っていく。
蛇達が「食べたい食べたい」と可愛らしく叫ぶ中、俺の思考は静かに沈んでいく。
イルシアを愛する俺。
イルシアを殺したい俺。
この矛盾が行き着く先を決めろ、オリジナルのルベドはそういった。
俺の矛盾はまたしても万理を毀つ炎となるのだろう。そうなる前に、確かに決めねばならない。
きっと二度目は、世界なんて残らないだろうから。
これにて五章終了です。
執筆途中どうにもならず筆をおいてしまった時期がありましたが、どうにか此処まで漕ぎ着けました。
復帰の折には温かい応援もいただき、私としても感謝の念に堪えません。
次は六章となります。五章の様に詰まったりしないよう、出来るだけストックを溜めてから投稿する形となります。
今後も拙作「外道錬金術師作、キマイラです」を宜しくお願い致します。
