121 魔人の目覚め
連れてこられた先は、『アポカリプス・ドライヴ』なる装置の隣にある部屋。真っ白な部屋に、中央――電気椅子めいた機械だらけの椅子が、ポツンと置かれている。
「ここは……？」
「アポカリプス・ドライヴ……その接続を行う装置だ。中途段階の接続実験と言う事で、急遽装置を用意した」
急遽用意された装置――その言葉の不穏さに俺は僅かに不安を出しかけ――それを抑止する。
「そこに座ってくれ。ホーエンハイム、準備を」
イルシアは既にやる気満々らしく、研究者らしい冷酷ささえ滲むほど真剣な顔で、俺達に指示を出す。
「分かった」
「了解しました、機材の最終チェックを行います」
テキパキと動き出した研究者達を尻目に、俺はゆったりと椅子に座った。
……硬いし、冷たい。まさに処刑用の電気椅子といった様相だ。
「……」
カチャカチャと、機材を弄ったりチェックする音が白い室内に響いていく。イルシアは座る俺の手足に、椅子についている枷をゆっくりと嵌めていく。
……冷たい金属が手首足首を僅かに戒める。
「よし、これで準備完了だ」
満足げに呟いたイルシアが、最後に金属のヘッドギアみたいなモノを俺に被せた。
「……っ」
重く、冷たい。重々しい金属のヘッドギアが目隠しになって、視界が暗く染まる。視覚という五感の一つが封じられ、錯覚か他の感覚が鋭く引き立てられる。
カチャリと金属が擦れる音。冷たい金属の感触、重さ……或いはそれらが、俺の神経を嫌悪的に刺激する。
覚悟していたつもりでも、これより苦しみが襲い来ると分かっていれば、封じ込めたハズの恐怖が少しずつ湧き出てくる。
痛みには慣れている。けれど『慣れている』と『感じない』は別だ。
どれくらい苦しいのだろうか、どんな風に痛むのだろうか。
……いいや、考えるな。
これは通るべき関門。避け得ない未来なのだ。いずれにせよ、この程度にさえ屈するようでは、敵全てを撃滅するなど不可能。
だから――
「――さて、始めるよ」
思考のノイズを断ち切るように、イルシアの声が明瞭に響いた。
「ああ、いつでも」
ヘッドギアが邪魔なので、頷きで返さず言葉でしっかりと伝えると、俺の肩にイルシアの手が置かれた。
「よろしい……」
そういったイルシアは、続けて冷徹な声音をもって宣告する。
「これより、アポカリプス・ドライヴ、完全接続実験を開始する」
イルシアの言葉に従うようにホーエンハイムが次いで、
「了解――抽出術式、起動開始」
専門用語だらけの文言と共に、ガチャリと機材を弄る音が聞こえた。
ヴォンと、機械が奇妙な唸りを上げて魔力が静かに軋み始める。
「抽出率、規定値を突破。魔力炉起動、錬成開始」
「――うむ、一先ず起動は問題なさそうだ」
イルシアの声は先ほどより少しだけ穏やかだ。察するに、調整とやらは上手く行っているらしい。
「リアクター出力、７０％を突破。規定値へと到達」
「よし、魔力接続開始、被験者へと供給せよ」
その言の葉が聞こえた瞬間、俺の身体に強烈な魔力が叩き込まれた。
「――ッ！？」
強烈過ぎて驚愕の声すら出ない。
自分のモノではない魔力が体内に入るという感覚は、酷く気分が悪かった。腹が一杯なのに飯を詰め込まれている気分だ。
「バイタル正常、接続を続行する」
吐き出しそうな気分の悪さを堪えていると、更に身体に奔る魔力が増加する。
「ぅあ……があぁぁ！！」
雷光のように蠢く強力な魔力が、俺の身体を灼き始めた。血液が沸騰し、激痛で神経が荒れ狂うのが分かる。
「ッ……がはっ」
灼熱した血液が酷い痛みと共にせり上がってくる。口から零れた血液は酷く熱く沸騰していて、僅かに自分の身体に触れたそれは、まるで熱湯のようだった。
前世と今世の経験全てを合わせても、到底届かない痛みと苦しみ。
ヒトは本当に苦しい思いをすると、何かを考える暇さえないらしい。やめてくれ、だとか、嫌だ、だとか、そんなモノは過る暇さえなかった。
「があぁああぁ！！」
思考は既に真っ白で、痛みを追い出そうと絶叫する事しか出来ない。
一瞬が一生に、刹那が久遠に、有限が無限へと引き延ばされていく感覚。
永遠にも続くとも感じた苦しみは、唐突に消えた。
「がぁぁぁ――あ？」
痛みが、ない。
神経全てが爛れ焼き切れてしまったのだろうか？ もう俺には生物としての基本原理さえ無いのだろうか。
……いや、違う。自分でその考えを否定する。
「素晴らしい、完全接続の魔力供給を全て受け切っている！ 自己魔力波長への変性機構も全て正常……パラケルスス！ これは素晴らしいですよ！」
「ああ……ホーエンハイム、これは――凄い」
――聴覚に異常が生じているのだろう、遠い場所から話しているように聞こえるイルシアとホーエンハイムの声。
それを知覚した瞬間、ガチャンと俺の拘束が全て外れる。今や熱く重苦しいヘッドギアは、役目を終えたようにポロリと落ちて床に転がった。
「……」
目を開いた瞬間、眩し過ぎて何も見えず、ズンと眼球の奥に響くような痛みを覚えた。それを慣らすように暫くパチクリとしていると、ようやくモノが見えるようになってきた。
いや、『見える』というのには語弊がある。視界全て血に染まったように紅く、辛うじて部屋の形や、目の前にいるイルシアとホーエンハイムの輪郭を捉えられる程度しかない。
まるで安っぽいホラーゲームの演出みたいだ。そんな事を感じながら目を瞬かせていると、涙のようなモノが零れた。……見れば、それは血のようだ。
「……あつ、い」
喉が焼けたのだろうか、錆び付いた弦楽器のような声しか出ない。
全身が焼け爛れたような痛みが、未だ神経を刺激する。火傷特有の張り付くような感覚が、酷く煩わしい。
何もかもが嫌になる。
「大丈夫かっ、ルベド」
慌てたようなイルシアが俺に近づいてくる。俺を助け起こそうと触れ――ジュっと焼け付いたような音がした。
「ッ……」
「……やけど、する。よして、おけ」
血液が沸騰したような感覚は恐らく比喩ではない。実際に沸騰していて、故に俺の身体はまるで灼熱……ホムンクルス、いや魔人兵とは頑丈なモノだ。普通の人間なら、疾うに茹って死んでいる。
「……」
イルシアが無言で後ろへ引いたのを確認し、俺は身体に力を込めて立ち上がった。
一歩、立ち上がって進もうとして――筋肉と神経が悲鳴を上げた。椅子から転げ落ちそうなり、どうにか踏ん張る。
魔力が流れたことによる裂傷か、血液が全身から滴り落ちる。熱い血液が零れ、湯気を立てる。
一歩進み、血だまりがパシャリと跳ねた。更に一歩進むと、俺の裸足が床に触れ、ジューっと、焼けた鍋に水を入れたような音が響く。
「……ふーっ」
燃えるように熱い息を吐き出し、俺はこの身に漲る魔力を意識した。
先ほどまで俺を焼いていた魔力の奔流は未だ流れているが、害意を持つことは無く、全てが俺の支配下にある。
いつものように魔法を使おうと意識すれば、普段とは比べ物にならない程強力な魔力が渦巻き、蜷局を巻く。まるで振るわれるのを、望んでいるように。
「……」
俺の様子を黙ってみているイルシアとホーエンハイム。彼らの視線によって、自分の身体が酷く見苦しい状態なのを思い出す。
そうだ、まずはこれをどうにかしよう。
「……治れ」
覚えた魔法の中から、俺は「錬金術」を選択し、一言命じた。
身体に魔物の血が入っている影響で、俺達『魔人兵』には『神聖魔法』という分かりやすい回復魔法は使えない。
だから変わりに他の魔法で何とかする。例えば錬金術の、物体を変化、再構築させる性質を利用して。
「おおっ……」
赤い雷光のようにひりつく魔力が渦巻き、俺の身体から迸る光景を見てイルシアは感嘆する。横に立つホーエンハイムも、目を見開いている。
――赤い雷光奔らせる魔力が輝いたかと思えば、俺の身体が凄まじい速度で修復されていく。
強烈な魔力が奔って焼き切れた神経は修復され完全に結び直され、沸騰した血液により千切れた皮膚や血管は急速に癒え、熱でダメージを負った内臓や眼球、骨格から筋肉に至るまで――すべて完治。
再び目を瞬かせると、今度は視界が明瞭としていた。驚愕するイルシアとホーエンハイムの姿が、よく捉えられる。
「なんと……」
「これは……予想以上だ」
研究者二人が驚愕する中、すっかりと完治した身体を確かめる俺。
うん、問題無し。
あれだけのダメージを『直す』には、以前の俺の魔力量じゃ足りなかっただろう。それを一瞬で行えた時点で、この『接続』とやらの恩恵が理解できる。
だが……足りない。
力が足りないのではない。力を確かめる『機会』が足りない。
酷い疼き、或いは渇きを感じる。
振るってみたい。胸が浮き立つような感覚が支配する。
「……なあ、イルシア、ホーエンハイム」
だから俺は、提案した。
俺に呼びかけられ、二人は一斉にこちらを見た。
「確かめたいんだ、俺がどれだけ強いのか」
そういって、俺は自分の拳を握る。力を込めると、溢れるように魔力が雷光となり、実験室の壁に打ち付けられた。
ズサン、と雷が降り落ち砕くように壁が破砕される。ただ零れた魔力だけで、この有り様だ。
――全力を振るったら、いったいどうなるのだろう？
「ッ……」
壁が破壊され巻き上がる爆風から身を守る様に、二人は腕で顔を庇う。
「確かめたいだろ、二人も。俺の全力――本気ってヤツを」
まるで悪魔がヒトを誑かすように囁き、牙を剝き出して微笑んで見せると、二人の視線の中に異なる色の光が宿った。
研究者としての欲求。未知を見たいという、どうしようもない欲望の光を。
「――ダグラス少将の言葉が無ければ、魔法局の我が儘になど付き合いませんよ」
……気が付けば、視界の先には大きな砦があった。
「無論、結果は出す。それも閣下が想定すら出来ないほどの、素晴らしい結果を」
イルシアの声がする。
……アレ、何で俺、こんな所にいるんだっけ。
周りは荒野で、あるのは大きな砦。
どうして、俺は――
「それで、魔法局肝入りの新兵器とやらが、その少年ですか。……何だか気が漫ろですね、本当に使えるんですか？」
無粋な声を飛ばしてくるのは、軍服を着た女だ。
彼女を見た時に思い出す。
そうだ、俺は俺自身の力を確かめるべく、こうして実地試験に来ているんだった。
魔力を大量に浴びたせいか、或いは筆舌に尽くしがたい経験をしたせいか、頭がぼうっとしている。心地よく、蕩けるように。
所謂、ハイってヤツだろうか。ここに来るまでの記憶も曖昧だ。
「……アレは、壊してもいいのか？」
そういって、俺は砦を指さした。
「ふん、壊せるモノなら壊してほしいですね。アレは革命軍なる、テロリストが拠点として使っている砦。ぶっ壊れてしまえば、国内で憂慮すべき事がいくらか減るというモノです」
子供に何が出来るとでも言いたげにそう口にする女軍人。
まあ、この女は別に重要じゃない。重要なのはこの女が口にした事。
アレは、壊してもいいモノ。つまり、この力を振るって良いモノ。
「ふふ……ははは」
力を振るってもいいと確認出来て、俺は感じた喜悦を堪え切れずに笑ってしまう。
それを横から見ていた女軍人が引き攣った表情をしていたが、気にする余裕はなかった。
「イルシア、アレ、アレにやっていいんだよな？」
「ああ、君が修得した中でも最大の魔法を、ぶつけてやれ」
イルシアがそう口にした瞬間、意識がカチリと切り替わる。
砦との距離はおよそ一キロくらいだろうか。この距離なら巻き込まれる事もないだろう。
「よし、見ていろ」
そういって、俺は魔力を練り上げる。あの時、歌劇場事件より会得した魔力操作は、訓練を経て既に熟練の域に到達していた。
アポカリプス・ドライヴなる機構より、常時莫大な魔力を得ている俺は、容易く強力な術式を展開――魔法が行使されようとしていた。
「――故に此方へ来たるべし、滅私滅却の劫火よ――」
イルシアが開発したとする極大魔法が、ここに結実した。
「――消し飛べ、〈核熱炎〉」
魔法名を口上した瞬間、眩い閃光が砦より奔った。
――ドォォンと、骨身まで響くような振動の後、衝撃と閃光が迸る。
「ッ！？」
「これは――」
見物していたイルシアとホーエンハイムは反射的に腕で顔を庇い、同道していた女軍人は驚愕する言葉を紡ぎきれずに目を閉じる。
――ドォォンと、今度は強烈な爆炎を吹き上げて響き渡る。
余りにも巨大な炎だ。まるで西に落ちる太陽の様に、眩く、偉大で、そして悍ましい。
衝撃の音は離れていても耳を劈くようで、砦が瓦解していく轟音は爆音に呑まれていっそ無音だった。
凄まじい炎と爆発に呑まれ、消えて行く砦を飾る様に、異常な形で黒煙が膨らんでいく。
その光景は、かつていた世界を衰退に追いやった、人類の悪意にそっくりだった。
違うとするならば、これは、俺の意志によって用いられる、俺の武器。
この蹂躙の威光は、俺のモノなのだ。
「……なんと」
「素晴らしい――」
「なっ、あっ、ああっ……！？」
ホーエンハイムとイルシアはその光景を見て「実験は成功だ」と言わんばかりに静かに喜び、女軍人はただ驚愕して間抜けに喘ぎ続けていた。
破壊の力だ。
これだけあれば、全て殺せる。
これだけあれば、彼らの分まで殺せる。
何も悼むことは無い、ニグレド、アルベド――お前達が殺す分まで、俺が平らげる。
――ああ、素晴らしい。
異様な黒煙を見て心の底から感じる。
ついに俺は奪われる側から奪う側へと回ったのだ。
被食者から捕食者へ、被害者から加害者へ。
「はは、あはは、アハハハハ！」
口から自然と、堪え切れない哄笑が零れた。
俺はこの世界に産まれてから何度目かの、感謝を抱いた。
初めはニグレドとアルベドに。
次はこの力をくれたイルシアに。
「ありがとう、イルシア。俺に武器を、牙をくれて」
だから自然と、感謝が零れた。
その言葉を聞いたイルシアは目を丸くして俺を見つめる。
「お前こそ、この世界最高の錬金術師だよ」
胸に沸いた最大の賛辞を口にすると、イルシアは驚愕の後、ぎこちなく、されど美しく心の底から微笑んで見せてくれた。
「ああ、ありがとう――ルベド」
殺戮の徒花が咲き誇るすぐ横で、微笑む俺を創りし創造主。
或いはその感謝こそが、原初の恋情だったのかもしれない。
