外道錬金術師作、キマイラです

第五章

114 少年と少女たち

　あれから一週間が経っても、俺は魔力の操作を会得できていない。

　普通のニンゲンが魔力の操作を会得するには、半年から一年掛かるともされている。

　多分俺も、それくらいかかるんじゃないだろうか。或いは、それだけかけても使えないかもしれない。

　他にやることも無いから、それなりに力を入れて練習している。

　だというのに全くものにならない時点で、そんな考えが浮かぶのも当たり前。

　漠然とした不安が、徐々に諦めを齎してくる。

「……」

　今日も成果が得られず、俺は下を向きながらトボトボと歩いていた。日課になりつつある庭での戦闘訓練が終了し、昼食の為に部屋に戻っている最中である。

「ルベド、元気出して！　ごはんの時間だよ！」

　廊下を歩いていると、後ろからニグレドが飛び掛かって抱きしめてくる。衝撃とあの怪力によって締め付けられ、俺は目を見開いた。

「うっ！？　ゲホッ……や、やめっ……」

　どんな馬鹿力か、万力で締め上げるかのようにミシミシと全身から異音が響く。

　身体が……絞まるっ！

「は……はなっ……せ」

「元気出して！　元気出して元気出して！　ふふ、すっごいふかふか！　ワタシ、大きな犬飼いたかったんだよね！」

　おっきい犬と連呼しながら、俺の服に顔を潜り込ませ、背中に埋めて抱き締めるニグレド。どれだけ身を捩っても、巨大なハンマーを棒のように振り回すニグレドの膂力から、魔力さえ満足に使えない俺が逃れられるワケもない。

「……っ」

　それを思い起こしてしまった瞬間、逃れようとする意志が消えてしまう。

　どうせ何をやっても無駄――そんな、どうしようもない諦めが毒のように齎された。

「コラ、放しなさいニグレド。貴方の力はゴリラ以上なんですから」

　そんな風にしたらルベドがボッキリいってしまいます。そう言われたニグレドは、顔を出してアルベドの方を向き、ぷっくりと頬を不満げに膨らませた。

「女の子にそんな言い方、しないでもいいじゃん」

「なら、まずはルベドを離してあげてください。馬鹿げた腕力があっても、良くない使い方さえしなければ、ゴリラなどと誹られる事もありませんよ」

　言い返すニグレドだが、アルベドに簡単にいなされてしまう。そのやり取りの間も、俺はニグレドに締め上げているワケだから堪らない。

「もう！」

　不満げに俺を離したニグレドは、アルベドに向けて舌を出す。

「うっ……けほっ」

　圧力から解放された俺は、軽く咳き込んだ後フラリと倒れそうになる。……そんな俺を、アルベドが優しく受け止めた。

「大丈夫ですか、ルベド」

　アルベドは俺を見下ろすと、優しく助け起こし、頭をポンポンを軽く撫でてくる。

　……。

「……余計な、お世話だ」

　どうにか自分で歩けるまで回復した俺は、そうとだけ言うと弱々しくアルベドを突き放した。

　俺がそんな風にアルベドを拒絶しても、彼は一瞬僅かに驚いた後、優しく微笑むのみ。

　……気に食わない。

　助けた相手が、気にかけた相手がこうして不躾な態度をとっても、コイツは嫌な顔をしない。

　ニグレドの場合は怒るが、それでも懲りずに関わってくる。

　…………本当に、気に食わない。――きっと、素直になれない自分にも。

「あ、もうごはんが並んでる！」

　アルベドにいいように扱われ、少し不満げだったニグレドだが、すぐにキラキラした表情に変わった。

　視線の先、食堂に食事が用意されていたからだ。

　食堂まで少し距離があるのだが、この身体は便利なモノで、ここからでも匂いを嗅ぎ分けられる。

「……」

　……認めたくはないが、食事は確かに楽しみだ。

　元の世界じゃ、満足な食事を摂れたのは生まれてからすぐの、僅かな時間のみ。

　俺の記憶のほとんどは、乏しい量の不味い飯を、餓死を遠ざける為に我慢して詰め込んだ、苦い経験ばかりだ。

　だから、ここの食事は……美味しい。美味しいから……少しだけ、楽しみだ。

「ふふ、昼食が楽しみですね、ルベド」

　そんなことを考えていると、横でアルベドが俺に優しく笑った。

「何で、俺に……」

　わざわざ名指しした事を怪訝に感じた俺は、アルベドに小さく聞いた。

　どういうワケか、俺が尋ねるとアルベドは笑いを堪えるように口に手を当てる。

「ふふ……これ、言っていいんですか？」

「なんだよ……キモいから言えよ」

　俺が急かすと、アルベドは口を開き――だが何も言わずにクスクスと笑う。

「だって……言ったら、ルベド、きっと怒ったり、拗ねたりするから」

「っ……マジでキショいから早く言えって！」

　隠される事ほどウザい事はない。

　俺が怒鳴ると、アルベドはこちらを窘めるように両手を軽く上げた。

「ふふ、分かりました。怒らないで下さいね？」

「……とにかく、早く教えろって」

　だいぶイラついていた俺は、アルベドを鋭く睨んでそう言い放つ。

　アルベドは咳払いをした後、こういった。

「食事前、ルベドって、決まって尻尾を振ってるんですよ。ふふ……犬みたいに」

　アルベドがクスクスと笑いながら告げた真実。俺はそれが呑み込めず、暫し口を開けて放心していたが、すぐにどういう意味か気が付いた。

「……なっ！？」

　俺は大口を開け呻く。……すぐに自分でも分かる程、顔が熱くなっていくのが理解できる。

「っ……」

　微笑んでいるような、あからさまに笑っているような、曖昧なアルベドの顔を見上げ続ける事が出来ず、俺は俯いて歯を食いしばった。

「し、尻尾……」

　なんだよこの身体、ふざけやがって！

　なら、なら俺……飯の時間の前、いっつも、バカな犬みたいに尻尾振って、アホみたいにちょこちょこと食堂に行ってたって……コトなのか？

　………。

「……」

　俺は無言で尻尾を自分の前に振ると、それを捕まえるように抱きしめた。自分とはいえ、捕まえられるという慣れぬ感覚に、フカフカとしたモノが僅かに動き逃れようとする。

「ふふっ……そんな、気にする事ないですって」

　尚もアルベドはクスクスと笑ってから、俺の頭に優しく手を乗せ、撫でて来た。

「誰だって、食事は楽しみなモノです。僕だって楽しみですし、ほら、ニグレドなんてあの様子です」

　そういったアルベドは、視線だけで廊下の先、食堂にいるニグレドを見た。俺も引かれるようにして、その先へ視線を飛ばす。

「ねえねぇ！　なーにやってるの！？　早くしてよ、全員揃わないと食べられないでしょー！」

　食堂から廊下側にひょいっと顔を出したニグレドが、如何にも浮ついていると分かる、ウキウキとした所作を交えつつそう叫んでいた。

「生きていれば、お腹が減るモノです。どんな働き者でも、怠惰でゴロゴロとしているモノも。共通の機能なんですよ、恥ずかしがることじゃないです」

　アルベドはそう優しく述べると、その声と同じくらい俺の頭を儚く撫でた。

　……死にたいと、もう嫌だと思いながらも、俺は空腹に従って飯を食っているし、夜になって眠くなればベッドに潜り込んでいる。毎日シャワーを浴びて、この世界の事を勉強し、戦う為の訓練を積んでいる。

　――全部、生きる為の行為だ。死を願う者の行為じゃない。

　心と躰《からだ》、或いは本能との乖離、矛盾――無意識に感じていた、俺自身の「歪」、ここで明確に自覚してしまった。

　……俺は、本当に、死にたいのか？

「もう！　早くしてよ！　冷めちゃうでしょ！」

　……思考の坩堝に陥っていると、痺れを切らしたニグレドが、食堂からドカドカと走って俺とアルベドの前に躍り出た。

「ほら、行くよ！」

　キレ気味のニグレドが、俺とアルベドの手を引っ手繰る。

「わっ！」

「なんだよ！」

　手を掴まれた俺とアルベドは驚愕するが、そんな事お構いなしにニグレドは引っ張って走り出す。

「ごはん！　ごはんごはん！　やっとお昼ごはん！」

　ニグレドはやたらと「ごはん」と連呼して俺とアルベド二人の手を引っ張り、あのアホらしい程の身体能力を以って廊下を駆ける。

「おい！　引っ張るな！」

「アッハハ、まったくニグレドはせっかちですね」

　引っ張られて怒鳴る俺と、愉快そうに笑うアルベド。やがてすぐに俺達はニグレドの手により食堂に連れられ、急かされるように着席させられた。

「もう、ごはんの前はキビキビしないと。……あれ、ルベド、尻尾なんて抱えてどーしたの？」

　椅子に座った俺が、再びの醜態を晒さないように尻尾を抱えていると、それを怪訝に感じたニグレドが質問してくる。

「……」

　……当然、俺はそんな質問には答えない。だって、その……恥ずいし。

「ああ、それはですねニグレド」

　俺が黙ってやり過ごそうとしていると、アルベドがそれに答えようとしやがった。

「なっ！？」

　俺は慌てて立ち上がり、アルベドを止めようとするが……遅かった。

「――尻尾、食事前にいっつも振ってるのが恥ずかしかったみたいです」

「っ……」

　言われてしまったら、止めようがない。俺は無力感と共にゆっくりと椅子に座り直し、尻尾を抱えて俯いた。

「えーっ！？　もしかしてアルベド言っちゃったのー！？　それじゃルベドがごはん前に尻尾振ってるトコ、見れないじゃん！」

　ニグレドの返事は予想外で……ていうか、コイツも知っていたのかよ。

　知らなかったの、俺だけ……？

「もう、アルベドのバカ！」

「アハハ、でも、聞かれたら答えないワケには、ねぇ？」

「テキトーにはぐらかしておけばいいじゃん！　……ルベド、気にすることないよ！　尻尾振ってるのはカワイイし、これからも気にしないでブンブンすればいいんだよ！」

　愕然としていると、ニグレドが慰めるような声音で、全然慰めにならないふざけた事を抜かしてくる。

「……っ」

　顔面が爆発しそうなほど熱い。思い切り歯を食いしばらないと、何かが零れてしまいそうだ。

「……お前らなんか、大っ嫌いだ」

　だから俺には、涙目になりながら捨て台詞を吐くのが精一杯だった。

「ふふっ……申し訳……ふふふ」

「もう！　アルベドのせいでルベドが拗ねちゃった！　いっつもワタシに怒るくせに、自分の時は棚に上げるんだもん！」

「ホントに、申し訳っ……ふふふ」

「もー、バカバカ！」

　ニグレドとアルベドのやり取りを眺めて、更に羞恥が深まるのを感じた俺は、出来るだけ忘れるようにさっさと食事を始める事にした。

「あっ、もう食べてる！　ワタシも負けないんだからね！」

　何故か俺に張り合ってくるニグレドは、急いだ様子で食事に手を付け始める。

「コラ、二人共いただきますって言って――ハァ、まあいいですけど」

　何かを言いたげにしていたアルベドが、しかし溜息してから「いただきます」と律儀に言った後、遅れて食事に手を付け始めた。

　認めるのは何となく癪だが、飯はやっぱり美味い。異世界ファンタジーの飯が美味いなんて、有り得ないと思うかもしれないが、それ以下の食事をしていたという過去――つまり贔屓目を抜いても、かなり上等だ。

　……やっぱり、俺達はそれなりの地位を持つ組織に管理されている、ってコトになるのだろう。

　物思いに耽りながらも俺は黒パンを噛み千切り、モグモグと食す。ほんのりとした酸味や、白いパンよりもしっとり、そして少し固い食感は癖があるが、慣れれば美味である。

「アルベド、ソーセージの皮とってよー」

「自分でやりなさい。僕はバター塗るのに忙しいんです」

「ケチ！　いいもん、なら皮ごと食べちゃうから」

「皮は取ってください。……ああもう、仕方ないですね」

　パンにバターと肉のペーストを塗っていたアルベドが、ニグレドに迫られ少しイラつきながら、白いソーセージの皮を取るのを横目に、俺は根菜のスープを啜る。

　……うん、美味い。

「ルベドを見習いなさい。一人でも粛々と食べていますよ」

「ルベドは陰気なだけだもん」

「何てこと言うんですか貴方は」

　何故か俺に言葉を刺してくるニグレドと、それを窘めるアルベド。

　悪かったな陰キャで！

　……そんな風に、暫く騒がしい環境で食事をしていると、ガチャリと扉が開いて誰かが入ってくる。

「みんな、もう食べ始めてたのね」

　そんな声と共に現れたのは、俺達の住まうこの場所の管理や、食事など生活管理をしている、研究者の一人だ。

　イルシアが俺達の担当だが、あの女はどうやら「こういった事」はトコトン不得手らしく、この女性が生活管理担当である。

「うん！　今日も美味しいよ！」

「そう、それは良かったわ。……今日はね、デザートもあるの」

　元気に返事をするニグレドに嬉しそうに目を細めた女性は、奥に消えたと思うと、手にトレーを持ってすぐに現れた。

「ほら、カスタードプディングよ。帝国の――東の方で食べられている菓子なの。これも召し上がれ」

　トレーに載っていたのは、プディング……プリンだ。トレーの動きに連動するように僅かに震える、黄色い菓子。黒いカラメルとサクランボでデコレーションされたそれは、甘く匂い立つ。

　女性はプディングを一人一つ配膳し、ニコリと微笑むと部屋から去った。

「プリン！　うわあ、かわいい！」

「デザートがつくなんて珍しいですね、とても美味しそうです」

　プディングを出されたニグレドとアルベドは、それぞれの反応を見せた。ニグレドなんかはすぐに食べようとして――まだ喰い終わってないと、アルベドに止められている。

「……」

　……俺はプディングを見つめると、少し早く食事を再開した。

「やった、一番乗り！　プリン食べちゃおう！　いただきまーす！」

　暫く食事をしていると、いつの間にか喰い終わっていたニグレドが、スプーンを握ってプディングを掬い、口へ運ぶ。

「あまーい！」

　甘いだの美味いだのと叫ぶニグレド。その表情はいつもよりも豊かで……きっと、さぞ美味い菓子なのだろうと想像させる。

「……」

　俺はプディングを見つめると、ゴクリと喉を鳴らした。

　残ったパンをさっさと詰め込むと、俺はスプーンを握って、恐る恐るプディングを掬った。

　……思ったより、固い。スプーンに乗ったプディングを口に運んだ。

「……美味い」

　卵の香りに、強く、されどくどくは無い甘さ。仄かに感じるのはスパイス……バニラってヤツだろうか？　口当たりの良い、滑らかな食感がそれらの味わいを鮮明に与えてくる。

　思わず口に出してしまうくらいには、美味い。

「おぉ、これは中々……」

　一番遅れてアルベドが食事を終え、プディングに手を付け唸っていた。

　そんなアルベドを横目に、ニグレドは暫くモゴモゴと口を動かし――やがて満面の笑みを浮かべて舌を出した。

「えへ、見て見て、サクランボのヘタ、結べちゃった！」

　ニグレドの舌には、見事に結ばれたサクランボのヘタが載っている。……意外と器用なヤツだ。

　少し興味が湧いた俺は、サクランボを口に放り込んで食べ、種を出した後ヘタを舌で結んでみる。

「……」

　暫く舌でヘタを動かしてみるものの……どうやれば出来るのか、全く見当がつかない。

「……ふん」

　やがて無理だと悟った俺は、ヘタをぷっと吐き出した。

　その様子を見ていたニグレドは、ニヤリとムカつく笑みを浮かべて俺を見つめてくる。

「えへへ、ルベド出来ないんだー」

「……こんなの、別に出来てもどうもしないし」

「負け惜しみだ！　ホントはちょっと悔しいでしょ」

「ふん、勝手に思ってろ」

　実はちょっと悔しかったのを言い当てられ、俺は顔を背ける。

「ニグレドがヘタ結べるのは、意外ですね」

　無心でプディングを食べていたアルベドが、横からそう言った。

「まあね！　アルベドはどう？」

「僕はそもそも口に入れないです。モゴモゴして青臭いですし」

「……」

　予想外――というか問題外の返答に、ニグレドは黙り込んでアルベドを見つめた。……気持ちは、ちょっと分かる。

　暫く沈黙が続いたかと思った瞬間、ニグレドは舌をべーっっと出した。

「はしたないですよ」

　……そんなやり取りをしながら、昼食の時間は過ぎて行った。

　自分がこの中でも落ちこぼれで、今日も何の成果も無かった事など忘れて、俺は当たり前のように生活していた。

　いつしか、頭の中にあるのは夕食の事と、バカなニグレドをどう言い負かすかだけで――死という言の葉は消え去っていた。