外道錬金術師作、キマイラです

第五章

111 アルス＝マグナたち

　惑星ライデル、中央大陸ガイア、神聖グランルシア大帝国。21世紀を生きていた俺には、どれも馴染みのない単語だ。

　それもそのハズ、ここは異なる世界。死んで、異なる世界に転生を果たしたのだ。――ふざけた事に。

「えへへ、アハハ！　広い広い！」

　キャハキャハと甲高い声を上げる少女は、室内で走り回りながらクルクルと回転する。長く艶めく、漆黒の髪の毛と、吸い込まれるような黒目を持つ美少女。余りに白く、透き通る肌は人間離れしている印象さえある。

　ニグレド・アルス＝マグナ。魔人兵計画とやらによって創られた、アルス＝マグナシリーズ・ファーストタイプのホムンクルス――さっぱり意味が分からない。

「ニグレド、部屋の中で走り回ってはいけませんよ」

　ニグレドなる小うるさい少女を、優し気な微笑みと共に宥めるのは白銀色が印象的な少年だ。白銀の髪の毛に、同じく白銀色の瞳。白く透き通る肌と、尖った耳。やはりどうにも人間離れしている。

　アルベド・アルス＝マグナ。アルス＝マグナシリーズ・セカンドタイプのホムンクルス――らしい。ニグレドに比べればうるさくない。いつも本ばっかり読んでいる。今も本を読みながら、ニグレドに注意を飛ばしていた。

「……」

　そして俺は、窓際に膝を抱えて座りながらその光景を眺めていた。

　……ふと、すぐ横の窓に俺自身が映り込んだ。紅い毛並み、紅い瞳を持つ、幼い狼の姿をした獣人。この中で一番、人間離れした容姿が俺だった。

　――ホムンクルス。それが俺が生まれ変わったモノの正体だ。ファンタジー漫画やゲームの中でしか聞いた事の無いモノ――人造生命体。

　この世界――惑星ライデルは、俺が元居た地球ではない――ファンタジーな現象や存在が当たり前のようにある、バカげた妄想の如き異世界だ。

　俺はあの時、車に撥ねられて死んだハズなのに、目覚めたらここにホムンクルスとして、存在していた。

　ようやく死ねたと、ああして安堵したのに……俺はもう一度、現実という名の地獄を過ごさねばならない。

「ッ……」

　本当に――どうして。

「……」

　悪態を吐きそうになっていると、白銀の少年――アルベドがこちらを見る。

「ルベド、たまには皆で、外の庭か何かで遊びませんか？」

　アルベドは読んでいた本をパタンと閉じて、俺を見上げてそう語り掛けてくる。

　……余計なお世話だ。コイツらも、同じくホムンクルスらしく、イルシアとかいう女は「家族みたいなモノ」だとか抜かしていたが――

「……話しかけるな」

　本当に、余計なお世話だ。

　家族なんて幻想に期待できる程、俺は馬鹿じゃない。愛だとかいう曖昧なモノが、どれほど脆く、無意味であることを嫌と教えられた。

　異世界で、ニンゲンじゃないモノに変えられて……その上で家族ごっこをしろなんて、御免だ。

　実験なり何なりに饗して、さっさと殺してくれ。

「もー、ルベドってノリ悪いよぉ！」

　プンプンと全身で怒りを示し、甲高い声で俺に叫ぶのはニグレドだ。俺が一番嫌いな、煩いヤツ……。

「うるさい……」

「もう！　そうやってスカして！　いーじゃん！　いっしょにあそぼーよ！」

　ニグレドは俺の近くまで来て、鬱陶しい声でそれ以上に面倒臭く叫ぶ。ワーワーと足元でちょこまかと動きまり、俺を苛立たせる。

　我慢して無視してみても、ニグレドの精神的攻撃は止まらない。ついぞ俺は我慢できなくなって、鋭くニグレドを睨みつける。

「ッ……！　黙れッ！　俺に話しかけるなって言ってるだろうが！」

　ニグレドに向けて思い切り叫ぶと、彼女は一瞬ぎょっとして停止するものの、すぐに動き出し、今度は俺が座っている窓際に登ってくる。

「ルベドがしゃべってくれた！　えへ、ねえねぇ、お庭であそぼーよ！」

　窓際で座っていた俺に纏わりつき、ごく至近距離で甲高く叫ぶニグレド。

「ッ……やめろっ……」

「ねぇねぇ！　いいじゃん！」

「……こら、ニグレド。そろそろ、その辺に――」

　……どうして、俺に構うんだ。

　やめろ、やめろ……やめろっ！

「やめ……ろっ」

　虚しさとやるせなさが沸き上がり、小さな声しか出なかった。ニグレドを払うだけの気力もない。

　何で俺はまだ生きているんだ……。

　無意味だ。

　何もかも……無意味だ。

「わっ！？」

　近くでニグレドが驚く声がした後、俺の頭を優しく撫でて来た。自分の耳がパタリと倒れて、くすぐったい慰めの愛撫が通っていく。

　それもまた……鬱陶しくて、嫌だった。

「ごめんって、ルベド。だから泣かないでよ……」

「泣いてっ……なんか……」

「ニグレド、ルベドは三番目、弟なんですよ。姉の貴方が泣かせるなんてとんでもない」

「えー、ワタシのせいじゃないもん！　ルベドが泣き虫なのが悪い！」

「言い訳しない。……ほら、大丈夫ですよルベド。本でも、読み聞かせましょうか？」

　――不本意ながら、泣いた俺を慰めるニグレドとアルベド。

　一人にしてほしいのに、この世界に再び生まれてから、ずっと三人だ。一人になる事は出来ない。

　……考えてみれば、それが良かったのかもしれない。

　知らぬ世界で、知らない身体。傷ついた心……。裏切られたばっかりで、他人を受け入れられなくても、「拒絶」という「他者との関係」を築いていた。

　或いは、その時の俺にとって、それこそが縁《よすが》だったのかもしれない。

「おはよう、私達の最高傑作――アルス＝マグナたち」

　――ニグレドとアルベドが鬱陶しく俺に構ってくる。最近の日常をこなしていると、部屋の扉が開いて、あの女が入ってきた。

　長い銀髪に碧眼、眼鏡を掛け、白衣を靡かせる美女。その女は、俺達がいた窓際の数歩前で止まると、軽く手招きした。

「あ、センセイ！」

　そんな所作を見て、一番に飛び出したのはニグレドだ。窓際から勢いよく飛び降りると、トタトタと走って女の胸の辺りにダイブした。

「おおっと！　今日も元気一杯だね、ニグレド」

「うん！　センセイも元気？」

　女――イルシア・ヴァン・パラケルススは、胸に飛び込んできたニグレドを、優しく抱き留めた。

「マスター、おはようございます」

　続いて、アルベドも窓際から降りてイルシアに軽く挨拶をする。

「うん、アルベドも元気そうだね」

　イルシアはアルベドの頭を軽く撫でた後、俺の方を見た。

「ルベド、君も元気かい？」

　イルシアは俺に優しく微笑んで話しかけてくる。

　……この女こそ、俺達を造った張本人。神聖グランルシア大帝国、魔導開発部の主席開発長……らしい。

「……」

　なればこそ俺は、イルシアの問いかけに無視して顔を抱えた膝に埋める。

　あの時、ようやく死ねたのに、この女のせいで転生などする羽目になった。しかも異世界で、化け物になったおまけつきで。

　更には、俺達は兵器として造られた。……直接言われたワケじゃないが、バカじゃなければ察せられる。

　そんなヤツ、どう信用しろというのか。

「……相変わらず、ツンツンしているね」

「ルベドはいつもこんな感じだよー」

　それを分かっていないのか知らないのか、ニグレドは呑気にイルシアと会話する。

「ルベド、ほらおいで。バイタルチェックの時間だよ」

　怖くないよ、などと言いながらイルシアはコチラに手招きをする。

「バイタルチェック！　終わったら、朝ごはん！？」

「うん、朝ごはんだよ」

　朝ごはんという単語に、ニグレドは目を輝かせた。彼女は俺の方をブンと勢いよく向くと、急速に接近し肩を掴んできた。

「っ！？　なんだよ！」

「早く行くよ！　朝ごはんが待ってる！」

「勝手に……しろ！　俺は……言う事なんて聞かないからな！」

　俺の肩を凄まじい力で掴み、グワングワンと揺らしてくるニグレド。

　ヤバイ、気持ち悪い。頭がグルグルと揺れ、周りの景色が高速で動いていく。まるで特級に危険なジェットコースターにシートベルトなしに乗っている気分だ。

　ゲロ吐きそう……！

「不味い……ニグレド！　ルベドの顔が酷い事になってます！　それ以上は――」

　アルベドが俺とニグレドの間に割り込み、どうにか引っぺがしてくれる。普段はお節介で嫌いだが、この時ばかりは感謝せざるを得なかった。

「うっ……ハァ、ハァ……」

「ふふ、仲がいいんだね。じゃれ合うのが終わったら、バイタルチェックを受けに隣まで来るんだよ」

「ど、どこが……うう」

　酒にでも悪酔いした気分――酒飲んだことないけど――で、天地がグルグルと揺れて俺は崩れ落ちた。

「ほら、早く行くよ！」

「やめっ……尻尾を引っ張るな……」

　結局俺は、ニグレドの怪力で引っ張られて連行されてしまった。耳を引っ掴まれたり、尻尾を紐のように鷲掴みされたりで、隣の部屋まで辿り着く頃には、俺の身体と精神は限界だった。

「うっ……ぐすっ……」

「ニ・グ・レ・ド！」

「……もうー。ルベドが泣き虫なせいで、アルベドに怒られたー」

「言い訳しない！　全く、君ってヒトは！　……大丈夫ですか、ルベド」

「ぐすっ……うるさいっ……俺に、かまうなっ……」

　ニグレドに引っ手繰られるように連れてこられた先で、俺は悔しさと虚しさと痛みで泣いていた。

　何で俺がこんな目に……。身体中あちこち痛いし、ニグレドに良い様にされた悔しさと情けなさで、ポロポロと涙が零れる。堪えようとしても、この忌々しい身体は一切泣き止んでくれない。

　これじゃ俺が……泣き虫みたいだ。

「ふふ、またニグレドに泣かされたんだね、ルベド」

　イルシアはクスクスと笑い、その後俺の頭をワシワシと撫でた。温かい手が細やかに俺を撫で、不思議な事に悔しさや虚しさが消えて、涙が引っ込んだ。

　……これは、もしかして、俺……

「やめろ……俺は、子供じゃない」

「そんな事を言っている内は、子供だよ」

　最後にイルシアはポンポンと俺の頭を優しく叩く。ポンポンと優しく叩かれる度に、胸の奥がキュウと窄まるような感じがして、耳がピクピクと震え、尻尾が左右に自然と揺れた。

「素直じゃないのに、尻尾とか耳がスゴク素直だよね、ルベドって！」

「ッ……！？　お、俺は、別にっ……」

「ニグレド、もう揶揄わない」

　また揶揄ってくるニグレドに牙を剥き出して反論するも、彼女はベーっと舌を出して馬鹿にしてくる。

　本当にムカつくやつだ。引っ掻いてやろうか。

　胸中でそんな事を考えていると、横からアルベドがニグレドを小突いて窘めた。

　そんな俺達の様子を眺めていたイルシアはクスリと笑う。

「さて、バイタルチェックをしたら朝ごはん、終わったら今日の授業だよ」

　イルシアのにこやかな宣言で、今日も一日が始まった。この世界に転生してから数週間、毎日続けて来たルーティンだ。

　嫌だ、死にたい、そう考えない日は無いのに、俺は自然とその毎日を受け入れ始めていた。