外道錬金術師作、キマイラです

プロローグ

010 早すぎる滅び

　聖遺物。

　それは聖国アズガルドが保有する強力なアーティファクト。

　強大な力は数に限りがあるというのは、聖遺物も例外ではない。

　アズガルドでも、この聖遺物を持てるのは秘蹟機関のメンバーだけである。

　秘蹟機関は全十五人。その全員が聖遺物に選ばれている。故に、秘蹟機関のメンバーは皆、物語の勇者じみた存在であり、一人で一軍にも匹敵する。

「だからこそ、我々は人類の希望でなければならない」

　儀式が成った祭祀場の中で、カーライン・シェジャ・アーチボルトは呟く。

　彼女は聖国アズガルドの名門、アーチボルト家に生まれた。アーチボルト家は代々優秀な神官を生み出してきた。

　例外に漏れず、彼女も優秀であった。聖遺物、錫杖〈滅断の杖槍(ミストルティン)〉に選ばれ、第十席次に就いた。

　彼女の聖遺物〈滅断の杖槍(ミストルティン)〉は、不死不滅といった存在を滅する力を持つ。その聖遺物を以って行う〈滅断聖槍《グラム・ミストルティン》〉は威力こそ普通だが、マーキングした対象を如何なる距離からでも攻撃可能な魔法である。

　マーキングには、カーラインが事前に聖別した武器で魔力の楔を打ち込む必要がある。

　楔の打ち方は攻撃する際に、聖別した武器に強く念じ、魔力を流せば発動する。

　後は事前に用意した儀式場で詠唱し、発動するだけだ。そうすればマーキングした対象に聖槍が降り落ちる。

「儀式は成った。当初の予定とは違うが、寧ろ喜ぶべきだろう。諸悪の根源、かの錬金術師を討ったのだから」

　そうカーラインが言うと、祭祀場の中にいる神官や騎士が明るくなり、喜びを露わにする。

　そんな様子を見て、カーラインはボンヤリと考える。

（これで良かったのだろうか。いいや、良いハズだ）

　この策を成就させる為に犠牲になった弟、アルフレッドを思う。

　彼は楔を打ち込む為に、そしてカーライン達を逃がすために残り、かの怪物と戦った。恐らく殉教しただろう。

　アルフレッドもアーチボルト家に生まれたカーラインの弟だ。だが彼は生まれながらに苦難を背負っていた。

　彼は生まれながらにして盲目だったのだ。聖国アズガルドでは、こうして障碍を持って生まれるモノを受難者といって扱う。神から試練を授かって生まれたのだと。

　そういえば聞こえはいいが、実際は幼時より度を越えた鍛錬を積ませ、その厳しさから自死する者すら生まれる狂気じみた悪習である。

　アルフレッドは、その狂気を凌ぎ切った。

　目が見えないからこそ、それ以外で世界を捉えようとした。その努力は実り、彼は誰よりも鋭敏な感覚を得た。

　魔術の才こそ無かったものの、たゆまぬ訓練の果てに得た戦闘術は評価された。

　遂には聖遺物、〈聖天の雫(アンブローシア)〉に選ばれ、秘蹟機関第九席次に就いた。

　聖遺物〈聖天の雫(アンブローシア)〉は飲み干した者に再生能力と高い身体能力を与える。それがあったからこそ、彼はルベドなる怪物に一太刀与え、楔を打ち込んでくれたのだろう。

　彼は姉に憧れ、そこまでの意志を得るに至った。健気な弟だ、カーラインも彼を愛していた。

　自分よりも格上の第九席次に就いたのも、多少姉としての矜持に傷がついたものの、それまでの努力を知っているからこそ、素直に祝福出来た。

　二人とも秘蹟機関として、聖国の神官として、世界の為に殉教する覚悟はしていた。その運命が、カーラインより先にアルフレッドを迎えたのだ。

　そうしろと命じたのは自分だが、それでも後悔めいたモノが胸を衝く。

（落ち着け、これは為さねばならぬこと。あの方も言っていただろう）

　彼らがこうして錬金術師と戦ったのにはワケがある。

　――第六席次が予言した。このままかの錬金術師を野放しにすれば、世界の滅びが加速する。それは避けねばならない。お前達には、悪逆の錬金術師を滅してもらう。

　――第一席次、しかしそれは……我々には荷が重いのでは。

　――それでも誰かがやらねばならない。我々秘蹟機関も、帝国との戦いで手が一杯だ。お前達しかやれるものはいないのだ。

　秘蹟機関総長、第一席次より直々の命令。従うより他なし。

　彼らはアデルニア王国と協力し、騎士七百、魔導師三百、秘蹟機関二名を以て錬金術師の作品を撃破、奥にいるイルシアを殺害するつもりだった。

　今までの作品は、それだけの戦力がいれば犠牲を払いつつも撃破可能だったのだ。

　だが、アレは違った。

　ルベド・アルス＝マグナなるキマイラは、自らを最高傑作であると名乗った。

　その言葉に偽りなし――絶望するほどの蹂躙が、返礼として帰ってきた。

　だからこそ、この策を使わざるを得なかったのだ。

　だが、諸悪の根源である錬金術師を倒せた。長きに渡る因縁に決着をつけたのだ。

（アルフレッド、お前の犠牲は無駄ではない。私もきっと、すぐに逝くから――生き恥を曝すことを許してくれ）

　問題は未だ多い。残る錬金術師の作品――取り分けあのルベドは強敵である。だが秘蹟機関が総出で掛かれば倒すのも不可能ではない。帝国との戦いも控えている。きっと自分は、このいずれかで殉教するだろう。そんな奇妙な確信があった。或いは、願望だろうか。

　そんな時だった。

「遠方より、超巨大魔力反応！！　こちらに接近しつつあります！」

　観測魔法を以って、聖槍の着弾を見届けていた魔導師が血相を変えて叫ぶ。

　その様相にムードは一転、緊張感が満ちる。

「何だと！？」

　カーラインは驚愕し、自分も観測魔法を発動させる。

「いったいどこからだ！」

「そ、それが――アルデバランの深森の方角から……」

　魔導師がいう通りに、カーラインは森の方角へ魔法を向け、魔力探知も作動させる。

「なっ！？　バカな、何て魔力だ！」

　魔導師が言った通り、とんでもない魔力が急速に接近していた。

　しかもこの波長、覚えがある。

　感じ取るだけで全身が震え上がるような、禍々しい魔力。

　これは、この魔力は――！

「ルベド……ルベド・アルス＝マグナ！！」

「バカな！　有り得ない！　王都とあの森がどれだけ離れているか知っているだろう！！」

　ラングレイ騎士団長が耐えかねたように叫ぶ。その様子は発狂一歩手前のようにすら見える。

　彼の言う通り、王都と例の森は馬を用いても一月は離れている。軍を展開する際も、近くの城塞都市を経由して、それなりに時間を掛けたのだ。

　だというのに、あの速度は何だ。確実に王都に向かってきている。凄まじい速度で、脚で移動しているのだ。

（彼奴の異常さはもう知り尽くした気分だったのだがな……化け物め！）

　心中にて毒を吐くカーライン。それも仕方のない事だった。

　どうすればいい、市民を避難させるか、王族を退避させねば――そんな風に祭祀場が混乱する中、カーラインは気が付いた。

（まさか、〈滅断聖槍《グラム・ミストルティン》〉の魔力残滓を追ってここまで来たのか！？）

　有り得るとしたらそれしかない。だが同時に有り得ないのだ。〈滅断聖槍《グラム・ミストルティン》〉は発動して残る魔力の残滓など微々たる量。追跡出来るほどのモノではない。

　だが――ヤツは追ってきている。かの錬金術師の最高傑作は、戦闘能力だけではなく探知能力にも優れていた……ということなのだろう。

　大声で叫びまわりたい気分だ。だがそうもいかない。一秒すら惜しいこの状況、早急に迎撃しなければ――

　――そう考えていたカーラインだったが、王都上空に凄まじい魔力が満ちるのを感じて思考が凍り付く。

「なっ！？」

　気が付けば、既にあの忌々しい邪悪な魔力は、王都に侵入していた。

「不味い――」

　と警告する暇もなく――閃光が世界すら焼き焦がした。

　◇◇◇

　王都ルーニアス。長き平穏に満たされたこの国の首都。そこに生きるモノ達は皆明るい顔をしていた。

　戦争も無く、酷い税率などがあるワケでもない。魔物の被害はあれど、騎士団が対処する。

　平和な国というのを、絵に描いたようであった。

「お父さーん、これで最後だよー」

　馬車に商品を乗せ終わった一人の娘がそう声を上げる。

　彼女の父は軽く手を上げ返事をする。彼女らは商店を親子で営んでいた。

　重い荷物を運んでいたからか、額から汗が出る。今日は日差しも強い、水分補給は忘れずにしないと。

　そんなことを考えて、ふと天を仰ぐ。

「あれ、なんだろ？」

　空に浮かぶ、黒い影。鳥のようにも見えなくないが、些か大きすぎる。

　暫く思案してみるが、結局影の正体が掴めず、娘は父の下へ行くことにした。――その時、全てが閃光に包まれた。

　同時刻、ルーニアス王城。

「かの作戦は、成功したのだろうか……」

　王城のテラスから王都の絶景を見下ろし、国王がボソリと呟く。

　作戦というのは、やはり悪の錬金術師、パラケルススの殺害である。

　現在の国王は、今までの王より少しばかり欲が強かった。

　アデルニア王国の平穏を守ってきたとも言うべき爆弾、錬金術師討伐の勇名。

　もしもそれを、自らの代で為せたなら――そう、考えてしまった。

　一時の気の迷いなんて誰にでもある。

　されどそれは時に、思わぬ形に変じて帰ってくるものだ。

「む、あれは一体……」

　テラスより見える空。その果てに見える影。

　よく目を凝らしてみると、それは人のような影をしていた。

　獣人族だろうか。

　この辺りでは珍しい種族だ。いや、それ以前に何故空を飛んでいる？

　飛行の魔法でも使っているのだろうか。街中でそのような事をするなんて、衛兵に捕まっても可笑しくないが。

　いや、何かがおかしい。王は違和感に気が付いた。

　違和感、それがどこから来るものか考える。そうして気がついた。

　あの獣人、何故か腕が四本生えている。それに尻尾も二本ある。尻尾の方は、蛇のようにうねっているようも見えないだろうか。

　遠目であったのが幸いしたのだろう。

　王は最期まで気が付かなかった。

　それが、何であるか。

「む、何だ……」

　ふと、その獣人が光を放つ。赤い、真っ赤な稲妻のような光を。

　それが手に集まった瞬間――彼もまた、閃光に包まれた。

　◇◇◇

　森を抜け、俺は走る。魔力を錬成し、身体能力を強化して走る。その速度はかつてなく速く、音さえ置き去りにしているようにも感じた。

　疾走と共に感じるある種の爽快感。だがそれを味わっている暇なんてない。すぐに殺さないといけない相手がいるのだ。

　仕留めねば、イルシアが死ぬ。

　それだけはダメだ。絶対にダメだ。

　彼女が死ぬくらいなら、この世界全てのニンゲンが死んだ方がマシだ。

　我ながら狂った天秤だ。だが仕方ない、元より錬金術師の怪物の正気など、あってないようなものだ。

　体感で一分程度、ようやく目的の場所へ辿り着いた。

　小高い丘より見下ろすと、そこには大きな街があった。デカい城も建っている。

　平素ならば感動できる光景なのかもしれないが、今はただの破壊対象だ。

　魔力の糸は、街の中にある聖堂らしき建物へ繋がっている。

　あそこを壊せば、恐らく……

「皆殺しだ、たった一匹だって逃げられると思うなよ」

　アルデバランの腕を出しつつ、俺は呟く。

　腕に飛行魔法を発動させ、俺は空に浮かび上がる。街の上空に佇み、見渡す。この規模ならば例の術式で一掃出来るだろう。

　一つ息を吐いて、睨みつける。

「死ね、至高の錬金術師を弑逆せんとする愚昧共。〈星火燎原《ブラスティング・レイ》〉っ！」

　街の上空より、破滅の閃光が降り落ちた。