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066.灰色の時代、橙の大地

　海の匂いがした。

　あたたかな、誰かの匂いがした。

　しかしそれは息苦しさのようにも思えて……、

　やわらかな枕に顔を埋めて、ひとり。

　ふっと瞳に光が差し込めた。

　まだ完全な覚醒は遠く、ぼんやりと外界をとらえる。

　口の中からくぐもった声が漏れた。腕を動かす、足を曲げる。

　どことなく体が気だるい。いつものような軽さが感じられない……。

　頬にかかった緋色の髪をうっとうしそうに後ろへやった。

　少し暑いと思えば、自分がベットの中にいるのだとやっと気付く。

「……ん、」

　――ピュラは、ゆっくりと起き上がった。

「……」

　ぼんやりとする頭で窓の外を眺める。

　既に夜も一番深いところ。

　満月に近い月が、外でいっぱいに星の涙を零していた。

　随分寝てしまったように思える。そういえば、あの激痛に耐えるうちに、みるみる意識がなくなって……？

　気がついたように、右手首に視線を落とした。

　そうして、跡形もなく消えている呪いの刻印を見て、小さく吐息を漏らす。

　ひどく喉が渇いていた。

　多分、この時間だと誰も起きてはいないだろう……。

　灯火は月明かりしかない、部屋の中。昼に見た光景とは雰囲気が変わってみえるが、そこが診療室のベットなのだと、ピュラはすぐに察知することができた。

　このまま、またベットの中に戻ることもできるのだろうが――、眠気などはなくて、そのままするりと足を床に滑らせる。

　その足に体重をかけて、立ち上がった。

　少々眩暈がするものの、歩けないほどではない。

　ブーツはと考えると……、この都では部屋で靴をはかないのだ、と気付いて裸足のまま歩いていった。

　樹を貼った床がぎしぎしと音をたてる。

　窓から吹き込む穏やかな風に、髪が揺れる――。

　暗がりに落ちた、空間。

　彼女の小さな影は、ゆっくりと部屋を後にしていた。

　＊＊＊

　しなやかな足が宙をさまよう。

　訓練場に面している縁側に腰掛けたまま、ディリィは視線までもを遠くに馳せて、考え事をしていた。

　軽く瞳を伏せれば思い出す言葉。

　――いいかディリィ、これはお前の仕事だ。

　――スイが見つかり次第、伝書鳩を使ってお前に知らせる。

　――まずはスイに会え。

　――そうして、やつを――。

「どうしたもんかしらねー……」

　膝の上に頬杖をついて、溜め息。

　紺碧がかった青の髪と海の色をした瞳。

　端整な顔立ちに、どことなく他人から一歩退いている近付きがたさ。

　まるで他の者たちに埋もれて、隠れたまま流されていってしまいそうな――。

　もし彼が一人旅だったのであれば、彼女は事を楽にこなせるというのに。

　――零れるのは、また溜め息。

「溜め息なんてついてどうしたのよ」

　ふっとその顔があがって、斜め後ろに向けられた。

　ピュラが、いつもの姿で、立っていた。

　耳元のガーネットピアスが、深紅の煌きを宿してちらちら煌いている。

　そうして、橙色の瞳は燃えるような彼女の強さを。

「あらピュラちゃん、起きてたの？　どっか痛いところとかない？」

「別に平気よ」

　彼女は紫紺の瞳を眩しそうに細めて、穏やかに笑んだ。

「――薬湯作ってあげる。ちょっと待っててね」

　そういうなり立ち上がって、長い髪をひるがえしながら奥へと引っ込んでいく。

　ピュラはそんな後ろ姿を見送って、先ほどの彼女がしていたのと同じように縁側に腰掛けた。

　視線を遠くに向ければ、どこまでも続く海。

　昼間はごたごたで全く気付かなかったが、この縁側からは綺麗な海を遠くに拝むことができるのだと気付く。

　鼻の奥を吹き抜ける潮の風。

　気温を落とした夜のドトラは、昼間の喧騒も夢のように静かに落ちていた。

　もうすぐまたエンゼルティアが来るだろうか……、月はあと少しで満月になろうとしている。

　手を伸ばせば届きそうなほどに星は散りばめられ……、まるでその様子は宝石箱をひっくり返したようだった。

　しばらくピュラはそんな景色の中でぼんやりとしていたが、ふいに足音がしたのに気付いてゆっくりと振り向く。

　ディリィが、いつもの微笑みを零しながら手に二つのカップを持っていた。

「おまたせ」

　小さく囁いて、ピュラのすぐ横に腰掛ける。

　それだけで彼女の持っているカップから、甘い匂いがふわっと広がった。

　その一つをピュラに渡して、ディリィは自分の方に口をつける。

　ピュラもそのカップの暖かさを両手で包みながら、中の液体を口に含んだ。

　少し生姜の入った甘い薬湯だった。普通の茶よりは味が劣るかもしれないが、……飲むだけで暖かくなれるのは嬉しいことだ。

「……こんな時間になにしてたの？」

「うーん、人生の価値と明日の朝食の因果関係について考えてたのよ」

「それで、本当は？」

「うふふ、秘密」

　ピュラがあからさまに眉間にしわをよせるのに対して、ディリィはにこにこ笑ったまま。

「でも気持ちいいじゃない？　こんなにゆったり風に吹かれてるなんて」

　そう言いながら心地良い風に眼を細める。

「まあ、確かにね……」

　不服といわんばかりの口調だったが、ディリィはさして気にした風もなく彼女の髪をすいてやった。

「どうだった？　一人で旅してて、それでスイ君たちと会って。もう４年にもなるのよね」

「別に普通よ。こうやって今も生きていられるし」

　本当にピュラらしい答えだと、ディリィは内心で笑った。

　彼女と旅を始めたばかりの頃によく聞いたものだ、――両親を探そうとは思わないのか、と。

　ピュラさえそう思えば、自分も探すのを手伝ってやる、と。

　しかし彼女は言った、今の自分はこうして生きていけるのだから、それは必要ない、と。

　望むものは、生。

　たった、それだけだった。

「ピュラちゃんは強いからね」

「あら、そうじゃなきゃ今ここで生きてるわけがないじゃない」

　決して後ろを向かない瞳と、それに見合った生きる技。

「――で、あなたの方はどうだったの？　新しい弟子でもとったとか」

「弟子は今のところピュラちゃん一人よ。というかピュラちゃん以外にとる気なんてないもの、あなた以上の人になんか会ったこともないわ」

「あのねえ……」

　つくづくこの親バカならぬ師匠バカにピュラは閉口するばかりだ。

「ディリィにはちゃんと家もあるでしょ、旅に目的はないじゃない。あるとすればそれが弟子をとるためなんじゃないの？」

「目的はあるのよ？」

　不意にピュラは首を傾げて、ディリィの方に視線を向ける。

　ディリィは視線を海へ投げかけたまま、カップを手の中で転がしていた。

「ピュラちゃんも大きくなったわねー。人の旅の目的まで考えるようになったなんて」

「悪かったわね、前は幼くて」

「あら、ちっちゃいときのピュラちゃんもとっても可愛かったわよー？　こーんなくりくりしてて」

「残念ね、もう私は１６歳よ」

「うふふ、１６だってまだまだ子供よ。今でも十分に可愛いわー」

　いかにも楽しそうなディリィの口調に、ピュラは思わず溜め息を零す。

「……なら、あなたの旅の目的はなによ」

　少しだけ不可解に思うことがある。

　自分には家族がいない。帰る家もない。だから生きるために旅をしていく。

　しかしディリィは家族もいるし、なんら不自由のない暮らしをしているはずだ。

　なのに、何故危険な外界にでて旅をするのか……、

「――友達の頼みごとをしてるの」

　風が、吹いた。

　髪を揺らせて、唇を乾かして、そうして過ぎ去っていく。

「……ともだち？」

「そ。幼馴染よ、その子の頼みであちこち旅してるの」

「頼みって？」

「それはひみつ」

「あっそ……」

　いたずらっぽく口元に人差し指をあてる仕草は、彼女を歳相応に見せることがない。

　もう２０代も後半に差し掛かる年齢なのに、どことなく漂う少女らしさは否めないとピュラは思う。

「でもね、」

　しかしだからこそ、言葉の中にふいにその歳まで生きてきた重みが滲むのも、また事実……。

「ピュラちゃん……、もしも戦争に巻き込まれたりしたら、どうする？」

「え？」

　カップに口をつけようとしていたピュラは、その格好のまま小首を傾げた。

　ディリィの瞳は月夜に照らされて深い光を湛えて……、

「世界中が大戦争になって、治安なんかなくなちゃって。そんな真っ只中にいつのまにか迷い込んでたりしたら、……どうする？」

　無音、なにひとつとして音のない世界。

　風もそのときは止んでいて、――そうすれば完全なる静寂に大地が落ちる。

　ピュラは暫し黙って薬湯を飲んでいた。

　夕飯も食べていないから少し空腹していたのかもしれない、少し飲みづらい薬湯もゆるゆると喉を通っていく。

　そうして、吐息をかすかに漏らしたあと……、静かに目線を暗がりにやって、呟いた。

「……別に、いいんじゃない？」

　瞳を、ディリィに向ける。

　こちらを見つめる紫紺の瞳、それを見返す橙の瞳。

　その瞳の中では絶えず光がはじけ、鮮烈な色がまき散らされている――。

「それが私に与えられた現実なら、私はそれで構わない。その中で生きる道を見つけて生き抜くわよ」

　呟きのような、囁きのような、静かな声だった。

　まるで地底深くに根を下ろした大樹のように……。

「――そう」

　ディリィは何故だか悲しみを含んだ瞳で微笑んだ。

　諦めたような、もどかしいような、そんな顔で。

「そういえばナチャルアの人も『世界が動くかもしれない』って言ってたわね。本当にそうなったりして」

「なるかもしれないわよ？　世界は広いから、どんな場所で反乱が起きるかもわからないわ」

「でもどうせ貴族に潰されておしまいでしょ」

　空になったカップを横に置いて、ピュラは空を仰ぐ。

「そうねえ、貴族が庶民に破られたことなんてないものね」

　ディリィも膝に頬杖をついて呟いた。

　また風が吹き始め、髪と静かにたわむれていく。

「じゃ、ピュラちゃん、そろそろ寝た方がいいんじゃない？」

「そうね……、明日寝坊するわけにもいかないし。あのベット、あのまま使っていいの？」

「ええいいわよ。でも病院の方で一人で淋しくない？　一緒に寝てあげましょっか？」

「謹んで遠慮しておくわ」

「あら残念」

　本当に残念そうにディリィは肩を落とすと、二人分のカップを持ってくるりと身をひるがえした。

「じゃ、また明日ね。おやすみなさい」

「ええ」

　ピュラもまた立ち上がると、背を向けて、歩き出した。

　まるで迷いもなく、ただ一直線に。

　恐らく彼女はこれからもずっとずっと、ああやって歩いていくのだと思う。

　ディリィは後姿を見送った後、静かに瞳を閉じた。

「それが私に与えられた現実なら、か………」

　ほんの少しだけ開かれた瞳に浮かぶのは、穏やかな哀しみ。

　あの子には笑っていてほしい。

　いつだって幸福でいてほしい。

　もうこれ以上の痛みなど、荷わないでほしい――。

　しかし、現実は？

　だから彼女にできることは、あの子に選ばせる、それだけ。

　そう、それだけ……。

「やらなきゃ、いけないわね」

　縁側から二階を見上げた。

　暗がりに落ちた、なにひとつ物音のしない家。

　明日、このドトラで……否、この世界で、なにがおこるのか――。

　ディリィはその雰囲気に緊張を交えながら、家の中へと入っていった。

　そうして、最後の平穏な夜は……明けた。

　＊＊＊

「……」

　ふっと心に風が吹きこんだ。

　何故だろうか、妙な動悸がする。

　スイは、海と同じ色をしたその瞳を開いた。

　――世界は、灰色に落ちていた。

　――３００年前にウッドカーツ家によって征服された後、

　――全ての流れは止まり、よどみ、暗がりに落ちていた。

　意志と関係なく体が強張る。第六感が悲鳴をあげて異常を呼びかける。

　瞳を細めて、辺りを探った。

　緊張が張り詰める。一体、何がおこっているというのだ？

　辺りに変化はない。いつも通りクリュウはクッションの上で丸くなっているし、荷物もそのままだ。

　しかし、分かってしまう。

　今日という日は、いつもの日とは違うのだと――。

　――その３００年、何度も反乱が起こった。

　――人々は自らの手でその主導権を取り戻そうとした。

　――しかし彼らはことごとく貴族の前に破れ、何も残るものはなかった。

「……ん、スイ……？」

　動き出した気配に、クリュウはゆっくりと眼を開く。

　視界に飛び込むまばゆい光。朝のまばゆい陽のひかり。

「あ、もう朝……？　あれ、スイ？」

「クリュウ、来てくれるか」

「え？」

　目の前にいたのは、既に旅の服に着替えたスイ。

　腰にはいつのも剣を携え、肩には使い込んだマントを羽織って。

「……どうしたの？」

　その姿にただならぬものを感じて、クリュウは僅かに戦慄した。

「呼ばれた気がする」

「……え、」

　スイ自身もよくわからないようだった。

　ただ、胸騒ぎに心が震える。不安、恐怖、不快……、

　――いつのまにか人々は貴族に逆らうことをしなくなった。

　――もう貴族にかなう者はいないのだと思い始めたのだ。

　――そうして人々は貴族の手の中の生活に、その身を置き始めた。

　心の奥にあの、後姿が見えた。

　後姿だから、どういう顔をしているのかもわからない。

　しかし声をかけようと、手を差し伸べれば、霧のように消えてしまう。

　掴めるのは、虚無。

「――わかった、行ってみようよ」

　クリュウはついと飛び上がってスイの肩までいく。

　スイは眩暈のようなものさえ感じながら、部屋を後にした。

　まだ誰も起きていないだろう家の中。

　階段を下りて、一階から外へ……、

　――そして、数年前。

　――ひとりの青年がその強さによって名を馳せた。

　――彼はただ、それしかすることがないように剣を振るい続けていた。

　その女性は、待っていた。

　紫紺の髪を潮風にまかせ、前を向いていた。

「起きてきたのね。今、呼びにいこうと思ってたの」

　こうして見ると、その瞳は淋しげにもとれるものだった。

　しかし揺ぎ無い意志を湛えているのも確かなこと。

　スイもクリュウも、何も言わずに玄関で佇んでいた。

　朝日がまだ差し込み始めたばかりの時間。

　町が最後の静寂に落ちる、時間……。

「私はね、あなたを迎えにきたの」

　スイの心に、くもの巣状の亀裂が走っていく。

　言葉に全てが砕け散る。

　地面を足が踏んでいる感触が、――感じられない。

　しかし、ディリィはその先を続けていた。

　そう、現実はただ突きつけられて。

「……ヘイズルに頼まれて、ね」

　――青年の故郷は炎に包まれた。

　――青年は、仲間の制止をも振り切って炎の中に飛び込んだ。

　――孤高の銀髪鬼。そう謳われた、彼の名は――、

「スイ君。――いえ、スイ・クイール君」

　炎の中にある深い深い橙色に、孤高の銀髪鬼が何を想い、何を見たのか、……それは誰も知らない。

　-Bitter Orange, in the Blaze-