豊穣の大地と三つ巴の戦渦 09
天を衝くような険しい岩山と、谷底で荒れ狂う大河の濁流に完全に挟み込まれた過酷な狭所、ゼラン関隘。その天然の要害に築かれていたオーデンベルク王国軍の堅牢な防衛陣は、今や完全に瓦解していた。
強固な壁を形成していたはずの分厚い大盾の列は、飴細工のように無惨にへし折られ、無数の槍が泥と血に塗れて散乱している。巻き上がる土煙と濃密な鉄の匂いが立ち込める中、一人の男が悠然と歩みを進めていた。軍の最先鋒であり、純粋なる武人の頂点に立つ第三将、ファルシオンである。
彼のしなやかで強靭な褐色の筋肉は、戦いの激しい熱気を帯びて微かに汗に濡れ、脈打つ太い血管がその内に秘められた圧倒的な膂力を物語っていた。獲物を引き裂き、血の味を覚えた猛獣のように、彼の右手には敵の血をたっぷりと吸い込んだ無骨な大剣が握られている。彼が一歩を踏み出すたびに、大地が微かに震えるような錯覚すら覚えさせた。
「ハッ、口ほどにもねえ壁だったな。人間のこざかしい陣形など、俺の剣の前ではただの紙切れに等しいぜ」
無造作に束ねられた濃い紫の長髪を、谷間を吹き抜ける血生臭い風に揺らしながら、ファルシオンは獰猛な笑みをこぼした。獲物を狙う猫科の猛獣のような金がかった瞳は、闘争の歓喜に満ち溢れ、ギラギラとした強烈な光を放っている。
彼の背後では、勝利の熱狂に沸き立つグラン・ヴァルディア本軍の巨大なうねりが、堰を切った濁流のように次々と関隘を通り抜けていた。数多の軍靴が大地を踏み鳴らす轟音は、谷底の大河の咆哮すらも掻き消さんばかりの勢いである。
その後方で、カネル・ルーチェの軍勢と共に戦線の最前線を支え続けたハズラは、限界まで酷使した魔眼を静かに閉じた。
その瞬間、網膜を焼き尽くすような鋭い熱と、脳髄を直接焼け火箸で掻き回されるような激しい痛みが、押し殺していたダムが崩壊するように波となって押し寄せてきた。視界を支配していたモノクロームの世界が崩れ去り、本来の鮮やかな色彩が暴力的なまでの情報量を持って脳裏に流れ込んでくる。彼の目尻からは、眼球の毛細血管が破断したことによる一筋の血涙が、生白い頬を伝ってゆっくりと流れ落ちていた。
全身を襲う激痛と疲労に膝が折れそうになるのを、ハズラは奥歯を強く噛み締めることで必死に堪えた。しかし、その表情には苦痛を上回る確かな充足感が宿っていた。
ハズラは決して、ただ情報を出力するためだけの便利な機能や道具ではない。一人の人間として、戦場の混沌の中から真実の情報を紡ぎ出し、カネルの兵士たちを導くという極めて重要な役目を果たしたのだ。主君である統星から与えられた「観測者」としての誇りが、彼を根底から支えている。ハズラがもたらした客観的で正確な情報は、狂気的な士気で突撃する兵士たちに完璧な戦術をもたらし、無為な死を防ぐための絶対的な道標となったのである。
彼が提供した情報の一つ一つが戦局を動かし、ファルシオンの圧倒的な武力と見事に連動してこの死の谷を切り開いた。奴隷として泥に塗れ、主観的で曖昧な言葉しか持たなかったかつての自分はもういない。ここには、客観的な数値を操り、論理の力で味方を勝利へ導く戦場の一翼を担う者がいた。
「ハズラちゃん、大丈夫？ 目から血が出てるよ！ 無理しないでね！」
カネルが、艶やかなピンクブロンドのリングレットを揺らしながら、無邪気で愛らしい声をかけて駆け寄ってくる。彼女の天真爛漫な笑顔は、血と泥に塗れた凄惨な戦場にあってあまりにも不似合いであった。周囲の兵士たちの多くは、無数の矢を身体に受け、あるいは深い裂傷を負って血まみれになっていたが、彼らもまたカネルにつられて穏やかな笑みを浮かべていた。彼女の底抜けの明るさと仲間を想う純粋な心こそが、コルデアの兵士たちに死すら恐れぬ理不尽なまでの突破力を与えた最大の要因であった。
「問題ありません、カネルさん。少し目が疲れただけです。それよりも、前へ進みましょう。道は完全に開かれました」
ハズラは血涙を袖で乱暴に拭い、前を見据えた。彼の静かな言葉には、主君である統星の覇道を支え、世界統一という果てしない野望に貢献する者としての、揺るぎない意志が込められていた。
彼らが歩みを進めると、狭く圧迫感のあった山肌が唐突に途切れ、視界を完全に遮っていた巨大な岩壁が左右へと大きく退いていく。薄暗く湿った谷底を抜けた彼らの頬を、これまでとは全く違う、遮るもののない真っ直ぐで力強い風が撫でた。
足元を踏みしめていたゴツゴツとした冷たい岩肌が、やがて柔らかな土と、風にそよぐ短い草の感触へと変わっていく。
ファルシオンが歩みを止め、ゆっくりと顔を上げた。ハズラやカネル、そしてそれに続く数多の兵士たちもまた、目の前に広がったその壮大な光景に息を呑んだ。
そこには、見渡す限りの広大な空間が広がっていた。人類同盟側の中心都市が存在する決戦の地、プレンブルクの大平原である。
これより先、ファルシオンが率いるグラン・ヴァルディア本軍は、別働隊と合流することなく、単独でこの広大な死地へと歩みを進めていくこととなる。大軍を展開することすら許されなかった窮屈な狭所は、もう終わった。ここから先は、小細工の一切通用しない、総力と総力の正面衝突が待ち受けているのだ。
決戦の地、プレンブルクの大平原。地平線の彼方まで続くその平野は、豊かな緑の草に覆われ、なだらかな起伏を描きながらどこまでも、どこまでも続いている。見上げる空は高く、突き抜けるような青色が広がっていた。陣形を制限する巨大な岩肌も、伏兵を隠すような深い森の木々も、進軍の足を取る泥濘も存在しない。ただ吹き抜ける真っ直ぐな風が草の海を波のように揺らし、果てしなく高い空の下に、胸がすくような強烈な開放感をもたらしていた。
その壮大な光景を目にした瞬間、グラン・ヴァルディアの兵士たちの間に、狭所での死闘の疲労と緊張を完全に吹き飛ばすほどの、凄まじい熱狂が伝播していった。
彼らの大部分は、広大な平野や果てしないステップ地帯を故郷として生きる「平原魔族」で構成されている。両側を険しい山々に挟まれ、横に広がることも駆け抜けることも許されなかった閉鎖的な関隘での戦いは、彼らにとって本来の機動力と本能を完全に抑え込まれる、息苦しい枷のようなものであった。常に正面からの力押しを強いられ、見えない死角からの攻撃に神経をすり減らす戦いは、彼らの真の持ち味を殺す環境だったのだ。
しかし、この遮蔽物のない大平原は全く違う。ここは彼らの本能が最も躍動し、血が沸き立つ、いわば自分たちの庭であった。
前方の視界が開けるにつれ、軍の随所で異形の馬、首なし馬に跨った騎兵隊が次々と隊列を組み始めていた。平原魔族は、前方視界が完全に開けている環境においてこそ、極めて高い戦闘能力を遺憾なく発揮する特性を持っている。彼らは障害物に遮られることなく、遥か遠方にいる敵の姿を直線的に捉え、自慢の圧倒的な機動力と、強靭な肉体から生み出される個々の武力を爆発させるのだ。
彼らにとって、身を隠す場所がどこにもないということは、決して無防備であるという不安材料ではない。自らの最大の攻撃力を、一切の淀みなく真っ直ぐに敵陣へと叩き込めるという、絶対的な好条件に他ならなかった。
ハズラは風に短い黒髪を揺らされながら、周囲の兵士たちの顔つきが劇的に変化していくのを肌で感じ取っていた。彼らの瞳には、狭所での耐え忍ぶような意志ではなく、檻から解き放たれた獣のような獰猛な光が宿っている。
魔族としての強靭な肉体を持つ彼らが、この平原においてどれほどの速度と破壊力を生み出すのか。ハズラの論理的な思考は、この地勢がグラン・ヴァルディア軍にもたらす圧倒的な優位性を瞬時に弾き出していた。大軍を自在に展開し、騎兵を突撃させ、あるいは歩兵を扇状に広げて敵を包み込む。戦術の選択肢は無限に広がり、個の武勇は一切の制限を受けることなく機能する。
どこまでも広がるこのプレンブルクの平原は、彼らにとってこれ以上ないほど戦いやすい理想的な地形である。
「最高じゃねえか。空気がうめえ」
ファルシオンが大剣を肩に担ぎ直し、深く息を吸い込んだ。彼の全身から、さらに鋭く研ぎ澄まされた、肌を刺すような殺気が立ち昇っていく。小細工はもう必要ない。理屈もいらない。ただ正面から敵を粉砕するのみだという、純粋なる武人の喜びがそこにあった。
大平原の乾いた風を全身に受けながら、兵士たちは獰猛な笑みを浮かべて武器を高く掲げる。開け放たれた前方視界の先、いずれ激突するであろう人類同盟の軍勢を真っ向から物理的に粉砕する。その闘争の歓喜が、全軍の熱を極限まで高めていた。
ゼラン関隘という死の谷を乗り越え、自らの力を最も発揮できる最強の舞台へと躍り出たグラン・ヴァルディア本軍。彼らは揺るぎない覚悟と熱狂を胸に、決戦の大平原へとその堂々たる足跡を力強く刻み込んでいった。
