濁流の水上要塞攻略戦 06
空を裂くような轟音とともに、水上要塞の心臓部である制御室が崩れ落ちた。鈴蘭と水仙、二人の少女が極限の状況下で放った絶大な連携攻撃は、強固に組み上げられていた防壁をただの紙切れのように引き裂いたのだ。凄まじい衝撃音が大河のうねりを掻き消し、制御室を構成していた分厚い木材と錆びた鉄板が四散する。宙を舞う無数の瓦礫の雨と、鉄砲水が激突して生じた巨大な水柱が、周囲の光景を白く染め上げた。
激しい水しぶきが煙のように立ち込め、視界を奪う中、機能的なエンジニアコートを纏った若き頭目、カイリの体は崩落の衝撃によって後方へと力なく吹き飛ばされた。
バキィッと不吉な音を立てて倒壊した瓦礫の山に背中を打ち付けられ、カイリは苦悶の息を漏らす。幾重にも張り巡らせた絶対の防衛線は突破され、自身の計算し尽くした罠は、双子の規格外の連携と火力の前に完全に粉砕された。腰のベルトに提げていた水平器やコンパス、愛用していた定規といった製図道具が床に散らばり、容赦なく泥水に塗れていく。肺を満たすのは、焦げた木材の煙の匂いと、大河特有の生ぬるく青臭い湿気だった。
視界を覆っていた濛々たる粉塵と燻る煙が、川から吹き込む冷たい風によって徐々に晴れていく。半ば崩壊し、ただの廃材の山へと還ろうとしている要塞のただ中へ、規則正しい足音が近づいてきた。
無惨に砕け散った瓦礫を踏み越え、静かな歩みを進めてきたのは、グラン・ヴァルディア軍を率いる若き指揮官、統星であった。月明かりを固めたようなプラチナブロンドの髪が風に揺れ、上質な騎兵服にはわずかな水滴の汚れさえ見当たらない。その足取りには、いかなる障害をも意に介さない王者の威厳が満ちていた。
そしてその背後には、この複雑怪奇な水上要塞の攻略において、決定的な安全経路を見出し続けた側近の少年、ハズラが影のように静かに付き従っていた。彼が見据える黒い瞳には、派手さはないが、主君の覇道を支える側近としての誠実で理知的な光が宿っている。かつて鎖に繋がれていた少年は、今や統星の歩む道を確かなものとするための不可欠な存在として、その役割を全うしていた。
カイリは全身を苛む痛みに耐えながら体をどうにか起こし、瓦礫に半身を預けたまま、眼前に立つ侵略者の長を睨み据えた。彼の瞳は常に感情の波を立てない凪のようであったが、今ばかりは、自身の完璧な作品を理不尽な暴力で破壊された職人としての深い悔恨が微かに滲み出ていた。手元の戦斧を握り直す力はとうに残されておらず、要塞の防衛機能は完全に沈黙している。敗北は誰の目にも明らかだった。彼を待つのは、軍の進行を阻んだ罪に対する苛烈な処断のみであるはずだ。
しかし、統星は倒れ伏す敵将に向けて無慈悲な刃を突きつけることはしなかった。彼は黄金に輝く瞳で、周囲に散乱する廃材の山をゆっくりと見渡した。沈没船の朽ちた船体、水を吸って変色した流木、そして赤茶けた鉄板。一見すれば、それは大河の流れに吹き溜まったただの巨大なゴミの山に過ぎない。部下たちが進言したように、火を放って燃やし尽くすのが最も手っ取り早く、合理的な処理に思える光景だ。
「実に見事だ」
重苦しい静寂を破ったのは、統星の静かな、しかし確かな熱を帯びた称賛の言葉だった。カイリは予想外の響きに、思わず目をわずかに見開いた。
「我が軍の将兵たちは、これをただの廃材の寄せ集めと呼んだ。無価値なゴミの山だと。だが、私にはわかる。これは計算の結晶であり、狂気的なまでの機能美の極致だ」
統星は崩れた壁の残骸に歩み寄り、その木目を確かめるように手袋に包まれた指を滑らせた。
「沈没船の喫水と川底の地形を利用した水流の制御。侵入者の重量を逆算し、足場を意図的に崩壊させるバリケード。そして、水と油を用いた最終の防衛網。……これらすべてを、潤沢な建材など一切ない、限られたゴミと流木だけで構築してみせた。貴公の設計思想と水理学の知識は、私がこれまでに見てきたどの工兵よりも抜きん出ている」
それは、自らの精鋭部隊を限界まで足止めし、多くの兵を濁流へと突き落とした敵に対する言葉とは到底思えなかった。そこにあるのは、純粋な才能に対する深い敬意と、稀代の芸術作品を鑑賞するような感嘆だった。防壁が破壊され、無残な姿へと変わり果ててなお、自身の構築した要塞の美しさに絶対の自信と深い愛着を抱き続けるカイリの職人としての誇りを、統星は正面から肯定したのだ。
カイリの唇が微かに震えた。戦場で敗者となることは、すべての権利を失うことを意味する。ましてや大河の通行を不当に妨げていた頭目である。即座に首を刎ねられても文句は言えない立場だ。だが、目の前の気高き王子は、自分の才能の奥底にある本質を、誰よりも正確に読み取っていた。ただのならず者の砦としてではなく、理と計算によって組み上げられた巨大な建築物として、その計り知れない価値を認めていた。
「貴公がカイリだな」
「……ああ」
掠れた声で答えると、統星は満足げに大きく頷いた。
「カイリ。貴公のその異常なまでの才能を、こんな辺境の濁流に浮かぶゴミの山で腐らせておくのは、世界の損失だ。ましてや、ここで無益に命を散らすことなど、私が決して許さない」
統星はゆっくりと歩み寄り、瓦礫に座り込むカイリの目の前で足を止めた。そして、堂々たる王者の風格を漂わせながら、自らの右手を静かに差し出した。
「私の覇道には、貴公のような力が必要だ。私はこれから、この魔界と人間界のすべてを一つの統治下に収める。その果てしない道のりには、大河を越え、峻険な山を穿ち、誰も見たことのない巨大な橋や前線基地を築くための、最高の建築家が不可欠なのだ」
黄金色の瞳が、カイリの思考の奥深くまで射抜くように見つめていた。その瞳の奥に広がるのは、単なる領土の拡大などではない。世界そのものを一枚の巨大な盤面として作り変えようとする、途方もないスケールの野望だった。
「私の下へ来い、カイリ。そうすれば、沈没船や腐った木材などではなく、我がグラン・ヴァルディアが誇る最高品質の石材、頑強な鋼、そして無尽蔵の労働力を提供しよう。貴公の頭脳の中にある完璧な設計図を、妥協することなく、真の姿でこの世界に現出させてみたくはないか」
その提案は、物作りに魂を捧げる者にとって、いかなる金銀財宝や命の保証よりも魅力的な誘惑だった。カイリの脳裏に、かつて思い描きながらも、資材と環境の不足から実現を諦めていたいくつもの巨大建築の図面が鮮やかにフラッシュバックした。泥水に塗れ、継ぎ接ぎだらけの廃材を組み合わせる日々に終わりを告げ、己の理想を純度百パーセントで形にできる環境。それを、目の前の王子は無条件で与えると言っているのだ。
カイリはゆっくりと視線を上げ、差し出された統星の真っ白な手袋を見つめた。自身のインクと泥にまみれた手とは対極にある、高貴な者の手。だが、その手は確実に、自分という人間の価値を求め、掴み取ろうとしている。傍らに控えるハズラもまた、新たな仲間を迎えることを当然のように受け入れ、静かで穏やかな視線を向けていた。そこには勝者が敗者を見下すような優越感はなく、同じ未来を歩む者への敬意が確かに存在していた。
敗北の屈辱よりも、自らの才能が最高のかたちで評価され、そして世界という広大な舞台へと解き放たれることへの期待が、カイリの胸の中で静かに、しかし熱く燃え上がり始めていた。彼は床に散らばった製図道具に目をやり、それからゆっくりと息を吐き出した。エンジニアコートの袖で口元の泥汚れを乱暴に拭い去ると、彼は己の野心を呼び覚ました不敵な笑みを浮かべ、その手を力強く取った。
「……ええじゃろう。あんたが最高の資材と環境を用意する言うんなら、俺はあんたの進む道に、世界で一番頑丈で、絶対に落ちん橋を架けちゃるけえ」
統星は力強くその手を握り返し、会心の笑みを浮かべた。水上要塞の破壊ではなく、その心臓たる設計者の獲得。血を流すこと以上の絶対的な戦果を手にし、グラン・ヴァルディア軍の若き指揮官は、世界統一への確かな一歩をまた一つ踏み出したのだった。大河を吹き抜ける風が、瓦礫の山を越えて新たな時代の始まりを告げるように、彼らの髪を高く揺らしていった。
