９４：足掻く敵将
「総員、城壁まで退避！」
俺は振り返って叫ぶ。
遮蔽に向けて駆け出すエルフや獣人たちを確認すると、収納から出したＲＰＧ－７を発射する。
目前に迫っていた 鉱石質ゴーレムの顔面が吹き飛び、魔珠らしきガラス質の破片が舞い散る。
「目は頭部と胸部！」
離れた場所でリンコが叫ぶ。搭乗員が外部情報を得るための受像器官があるという意味か。いま飛び散った破片がカメラ的な何かなのだろう。
振り回された巨大な手を避けて短距離転移。予備の発射筒を出し、断崖から登ってこようとする鉱石質ゴーレムの胸部目掛けて発射する。
爆炎が上がり、魔導障壁らしい青白い光の粒子が飛び散る。コクピットがある部分は守りが固いのか、突き放しはしたものの、ダメージはボディまで通っていない。
「ヨシュア、城壁まで退避せい！」
短距離転移で飛び込むと、ミルリルが通信機に叫ぶのが聞こえた。
「城壁前、射線クリアじゃ！」
同時に、鉱石質ゴーレムの機体に強烈な振動が走る。一瞬、そのダメージにも耐えたように見えたが直後に背中へと刺さったなにかが、胸から右脇の下に突き抜ける。それは巨人の内臓を掻き回し、爆風とともにブチ撒けた。戦車砲の対戦車榴弾か。平地側からの射撃で上に抜けるならわかるが、下？
見上げると上空を旋回する有翼族擲弾兵たちが発射筒を振っていた。
ぐらりと傾いた鉱石質ゴーレムの巨体がバランスを失い、轟音を立てて俯せに倒れた。突っ伏した姿勢のまま内部から炎を噴き出し始める。
「……再利用は無理そうだな」
「阿呆なことを。ゴーレムの群れに襲われたのであれば、普通は生きておっただけで感謝するところじゃ」
呆れたようなミルリルの指摘に、まったくその通りだと獣人たちは顔を見合わせて笑う。
上空旋回中のルヴィアさんとメイヴさんががＭ４装備のオーウェさんから弾頭を受け取り、再装填しているのを見て俺のなかで警報が鳴り響く。
「ミルリル、残敵がいるのか」
「わからんが、ルヴィアは粘土質ゴーレムが１体足らんというておる」
周囲への警戒を叫ぼうとしたとき、城壁の内側から悲鳴と怒号が響いた。
「ヨシュア！」
「小銃手はここにいろ！ ケーミッヒ！」
残敵が粘土質ゴーレムなら小銃弾は通らない。効果があるのはＲＰＧか戦車砲弾、あるいは対戦車ライフル弾くらいだ。
俺はエルフの巨漢を抱えて城壁上に転移する。
胸壁の陰から見下ろすと、廃墟の街中にこちらを見据えた粘土質ゴーレムの姿があった。人質のつもりか右手で人狼の娘をつかみ、コクピットのある胸元に抱え込んでいる。
距離は四半哩（４００ｍ）ほどあるが、誰なのかはすぐにわかった。王国イエルケル村から避難して来たメイファちゃんだ。
責任感の強いあの子のことだ、小さい獣人たちでも逃がそうとして自分が捕まったのだろう。
周囲には彼女を救出しようとして倒されたらしい獣人やドワーフが転がっている。それぞれもがいたり這いずったりしているところを見ると死んではいないようだが、頭に血が昇るのが自分でもわかった。
「あいつ、いままでどこにいたんだ？」
「６本脚の鉱石質ゴーレムが弾いた戦車砲弾に巻き込まれた機体があったはずだ」
ケーミッヒの疑問に俺が答える。ゴーレムの左腕は、肘から先が失われていた。おそらく、その機体だ。残敵としてのカウントが遅れたのはずっと後方から出てこなかったからか。
「……ふん、暗黒の森を回り込んで死角から城壁内に侵入した、というところだな」
侮蔑の表情も露わにケーミッヒが吐き捨て、シモノフをゴーレムに向ける。
そうなのだろう。突撃した仲間を捨て駒にして。根拠はないが“戦慣れした印象のある部隊指揮官”があいつだと、直感が告げていた。
「動くな、魔王！」
外部スピーカー的な機能なのか、歪んでひび割れたような音声が響く。動くな、とかいわれて動かん阿呆はいない。何が目的か知らんが、止まってたところで状況は好転などしない。
いつでも射撃できるといわんばかりの気迫が、無言のケーミッヒから伝わってくる。
「肩を狙えるか」
「……ふん」
他愛もないとばかりに鼻を鳴らすと、シモノフから撃ち出された１４．５ミリの徹甲弾が粘土質ゴーレムの腕を肩から易々ともぎ取る。
転移で飛んだ俺は落下するメイファちゃんの身体を受け止め、短距離転移で距離を取った。手早く怪我の有無を確認する。怯えてはいるが、目立った外傷はない。近くで見守っていた獣人女性に彼女を託すと、その女性にも周りの住人たちにも避難するように伝える。
「メイファは救出したぞ！ みんな、物陰に隠れろ！」
両腕を失ったゴーレムは身悶えるように機体を震わすと、俺に目掛けて突っ込んでくる。
「ケーミッヒ、殺すな！」
俺の叫びと同時に、シモノフの発砲音が響く。
ゴーレムは踏み出した脚を膝から撃ち抜かれ、支える腕もないまま胸部から地面に叩きつけられた。
機体は仰向けに転がって、胸部ハッチが開く。中年の男性兵士が鬼気迫る表情で這い出してくる。その手にあるのは、使い込まれた短剣。
「ふざけやがって、魔王……！」
収納から出したＭＡＣ１０のセレクターを単射に合わせ、男の右肘を撃ち抜く。
折れ曲がった腕も弾け飛んだ短剣も物ともせず、駆け出そうとした男の膝を撃つ。俯せに倒れかけるが、無事な方の手をついてすぐに立ち上がった。怖るべき執念ではあるが、相手は勝手に襲い掛かって来た挙句に少女を人質に取るようなクズだ。恨まれる筋合いはあっても、罵倒される謂れはない。
もう一方の膝も撃つ。腹這いに倒れ込み、ようやく動かなくなった男が俺を見上げてニヤリと笑う。
――ああ、そうだよね。
戦闘力を奪って皇国軍の情報を引き出そう、なんて考えた俺が浅はかだった。いや、完全に間違った判断だった。戦慣れしたこいつのことだ。予想しておくべきだったのだ。
仲間を囮にして突っ込んで来た自分自身もまた、囮だと。
「ヨシュア！」
ミルリルの声に振り返ると、小柄な人影が廃屋の屋根で魔術短杖を構えているのが見えた。ああ、クソ。距離は遠く的は小さく、咄嗟に振り上げたＭＡＣ１０も、ちょっとだけ間に合いそうにない。
先端が発光しかけた杖は持ち主の腕ごと引き千切られて吹き飛び、わずかに遅れてＵＺＩの連射音が響く。
「ザルパ！」
背後から、指揮官と思われる男の叫び声。
頼みの綱の刺客は倒され、策に溺れた策士の野望は潰えた、などと思えるはずもなく。さらに高まる不安と嫌な予感に、俺は駆け寄って来たミルリルを押し倒して全身で抱え込んだ。
「なッ、ヨシュ……？」
俺の背後、指揮官の男が転がっていた場所が。激しく光って、地面が震える。肉片と血飛沫と凄まじい爆炎。
あのクズ、最期は周囲を巻き込んで自爆しやがったと、薄れる意識のなかで俺は男を罵った。
