「離縁する」と国王に言われたので、三年間準備していた計画を実行しました。

「クラリッサ！　余はお前と離縁する！」

　謁見の間に国王オスカーの声が響いた。

　玉座の隣には、側妃ミレーヌが得意げに立っている。

「余が愛するのはミレーヌだけだ！　お前との偽りの結婚生活は終わりにする！」

「まあ。ようやくですか」

「……何？」

「三年間、お待ちしておりました」

　私は侍女から書類を受け取った。

「こちらが離縁届です。署名をお願いいたします」

「なぜ用意してある！？」

「必要になると存じておりましたので」

　正確には、三年前から用意していた。

　日付だけを空欄にして。

　もっとも、三年間準備してきたものは、それだけではない。

◇

　私とオスカーは、王立学園に入る前からの婚約者だった。

　彼には、誰にも覆せない長所が一つあった。

　王位を継承できる血統の男性が、彼しかいなかったのである。

　それ以外の長所は、残念ながら思いつかない。

　学園の成績は下から数えた方が早い。政治学の授業では、税収を増やす方法として堂々と発言した。

「国民からもっと税を取ればよい！」

　教師が、払えなくなった国民はどうするのかと尋ねると、彼は胸を張った。

「払えるまで働かせればよい！」

　教室が静まり返った。

　私は婚約者として、初めて真剣に将来を考えた。

　この人が国王になったら、国が滅びるのではないか。

　確信に変わるまで、三か月もかからなかった。

　当時から彼には、ミレーヌという恋人がいた。

「オスカー様は素晴らしいですわ！」

　彼女は王太子の発言を絶賛した。

「そうであろう！　クラリッサはいつも余に反対するが、ミレーヌは理解してくれる！」

　私は反対したのではない。

　税率を倍にしても、税収が倍になるとは限らないと説明しただけだ。

　しかし、オスカーは難しい話が嫌いで、ミレーヌは彼の機嫌を損ねない。

　恋愛相手としては、実に相性のよい二人だった。

　国家運営の責任者としては、最悪だった。

　私は父に婚約解消を相談した。

　父は公爵家の当主だが、王家の血は引いていない。

　王家の血を引くのは、亡くなった母の方だ。母は先代国王の妹で、私はその娘にあたる。

　つまり、オスカーとは従兄妹同士だった。

　しかし、王位継承権は男性にしか認められていなかった。

「婚約を解消しても、あの方が国王になるのですよね」

「残念ながらな」

「ほかに王位を継げる男性は？」

「いない。三度調べた」

　私は頭を抱えた。

　婚約を解消すれば、私は自由になれる。

　しかし、オスカーは国王になり、国民が苦しむ。

　そこで、私は決めた。

「お父様。予定どおり結婚します」

「正気か？」

「はい。ただし、三年間だけです」

「その間、何をする？」

「まずは、あの方が国を滅ぼさないようにします」

「その後は？」

「離縁いたします」

「それでは元に戻るだけではないか」

「ええ。ですから、三年間で国を立て直します」

　父は困ったように笑った。

「無茶を言う娘だ」

「無茶を言うだけの方なら、ほかにいらっしゃいますわ」

◇

　結婚式の夜、オスカーは私に宣言した。

「余はお前を愛することはない！　夫婦の関係も持たぬ！」

「承知いたしました」

「……少しは悲しめ！」

　なぜだろう。私には非常にありがたい申し出だった。

　王家の婚姻法では、三年間夫婦の実態がなければ、王妃から婚姻解消を請求できる。

　証明が必要なので、私は夫に書面をお願いした。

「よかろう！　余はお前を愛さぬ！　何度でも書いてやる！」

　立派な署名をいただいた。

　結婚初日から、離縁の準備は順調だった。

　その後、オスカーはミレーヌを側妃に迎え、毎日のように彼女の部屋へ通った。

　私の部屋には一度も来なかった。

　おかげで仕事がはかどった。

　王妃となった私は、まず財政を改革した。

　王宮の無駄な支出を削り、滞納された税を整理し、道路と水路を整備する。

　王国には問題が山ほどあったが、解決できる人材も大勢いた。

　ただ、彼らの意見を聞く人間がいなかっただけだ。

　私を支えてくれたのは、若き公爵セドリックだった。

　学園時代の同級生で、オスカーの政治能力を疑問視していた数少ない人物である。

「本当に三年後に離縁するのですか？」

　結婚から半年後、彼は尋ねた。

「ええ」

「その後、陛下が政治を始めたら？」

「困りますね」

「非常に困ります」

　私たちは顔を見合わせ、同時にため息をついた。

「まずは、この国を立て直しましょう」

「承知しました。私もお手伝いします」

　以来、私は王宮で政策を進め、セドリックは貴族たちの協力を取りつけた。

　国王は何をしていたか。

　ミレーヌと舞踏会を開いていた。

◇

　一年目で、財政は黒字に転じた。

　二年目には、道路整備と交易改革で商業が活発になった。

　三年目には、地方の食糧備蓄制度も完成した。

　もちろん、問題もあった。

　ある日、オスカーが側妃の誕生日を祝うため、王宮の改築を命じた。

　費用は地方の水路整備予算の三倍。

「陛下。この支出は認められません」

「余は国王だぞ！」

「国庫は陛下のお財布ではございません」

「ミレーヌが悲しむではないか！」

「水路が完成しなければ、農民が飢えます」

「農民よりミレーヌが大切だ！」

　私はその発言を議事録に残した。

　いずれ必要になるかもしれない。

　同時に予算執行制度を改革し、国王一人では大金を動かせないようにした。

　オスカーは怒ったが、ミレーヌに宝石を買う予算を確保すると忘れた。

　その間にも、改革の成果は広がった。

　商人は交易路の整備で利益を増やし、農民は灌漑設備の改善で収穫を増やした。貴族たちも領地の税収が安定し、私たちに協力するようになった。

　王国には、まだ希望がある。

　二年目の終わり、セドリックが執務室を訪れた。

「クラリッサ様。例の件ですが、貴族会議の賛同が得られそうです」

「反対派は？」

「まだおりますが、以前ほど強硬ではありません」

「よかった」

「一度進めば、後戻りはできませんよ」

「承知しています」

　私は窓の外に広がる王都を見た。

「最後まで責任を果たします」

　その後、王家の安定と国家運営の継続性を確保するため、いくつかの法案が貴族会議を通過した。

　オスカーは難しい話を嫌ったが、王家を守る改革だと説明すると、機嫌よく署名した。

「余の権威が高まるのだな！」

「王国の安定につながります」

「よし、認めよう！」

「陛下のご英断に感謝いたします」

　こうして、必要な準備は一つずつ整っていった。

　そして三年目の秋。

　セドリックが最後の報告を持ってきた。

「すべて整いました」

「ありがとうございます」

「あとは、陛下が離縁を申し出られるのを待つだけですね」

「ええ。きっと、もうすぐです」

◇

「本当に離縁してよいのだな？」

　オスカーは、私の差し出した書類を疑わしそうに見つめた。

「もちろんです」

「王妃の地位を失うのだぞ！」

「承知しております」

「二度と王宮に戻れぬかもしれぬぞ！」

「それは困りますね。明日からもこちらで仕事をする予定ですので」

「何？」

　ミレーヌが勝ち誇った笑みを浮かべた。

「未練がましいですわ。これから王妃になるのは私ですのよ？」

「そうですね。陛下、どうぞご署名を」

　オスカーは勢いよく署名した。

「これでお前は王妃ではない！　ミレーヌこそ余の正妃だ！」

「おめでとうございます」

　私は法務官へ書類を渡した。

「三年間の婚姻実態がないことは証明されております。婚姻解消を受理いたします」

「よし！　ミレーヌの戴冠式を準備せよ！」

「その前に、一件ございます」

　私は大扉へ目を向けた。

「皆様、お入りください」

　現れたのは宰相、財務卿、騎士団長、そして貴族会議の代表者たち。

　先頭のセドリックが書類を広げた。

「陛下。貴族会議より、退位決議をお伝えいたします」

「……は？」

「国王オスカー陛下の退位を求める議案が、特別多数決で可決されました」

「何を言っている！？」

「陛下が裁可された国王退位制度に基づく決議です」

「余が裁可した！？」

「昨年の秋に。こちらがご署名です」

　オスカーは書類をひったくった。

「余は王家を守る法律だと聞いたぞ！」

「そのとおりです。王家と王国を守る法律です」

「ならば、なぜ余が退位する！」

　私は答えた。

「陛下が三年間、国政を放棄なさったからです」

「放棄などしておらぬ！」

「では、昨年度の国家予算をご存じですか？」

「……何？」

「主要な交易相手国を三つ、お答えください」

「そ、それは……」

「昨年の凶作に備え、どの地方に食糧備蓄を増やしましたか？」

「余にそんな細かいことを聞くな！」

「陛下。それが国王のお仕事なのです」

　オスカーは顔を真っ赤にした。

「細かい仕事は家臣がするものだ！」

「では、最終的な判断と責任は誰が負うのですか？」

　私は三年間の記録を差し出した。

　水路整備費を王宮改築に流用しようとした命令。

　凶作対策の会議を観劇のために中止した記録。

　国庫から側妃への贈答品を購入するよう命じた書類。

　すべて、オスカー自身の署名がある。

「幸い、私たちが支出を止めました。しかし、陛下が国家より側妃様を優先なさった事実は消えません」

「お前が勝手に政治をしていただけだ！」

「そのとおりです。陛下がなさらなかったので、私がいたしました」

　宰相が進み出た。

「クラリッサ様がいなければ、王国の財政は二年前に破綻していたでしょう」

　財務卿も頷く。

「国庫を立て直し、交易制度を改革されたのはクラリッサ様です」

「地方の治安と軍の補給体制を整えてくださったことも、忘れておりません」

　騎士団長が続けた。

「貴様ら！　全員、余を裏切るのか！」

　セドリックは静かに答えた。

「我々は、王国に仕えております」

◇

「認めぬ！　余が退位したら、誰が王になるというのだ！」

　オスカーは玉座を叩いた。

「王位を継げる男は余しかおらぬ！　だから余は国王になったのだぞ！」

「ええ」

　私は頷いた。

「三年前までは、それがこの国最大の問題でした」

「何だと？」

「ですから、解決いたしました」

　セドリックが新たな書類を広げる。

「改正王位継承法により、女性にも王位継承権が認められております。王家の血統と継承順位に基づき、次の王位継承者はクラリッサ様です」

「女だぞ！？」

「はい」

「女が王になれるわけがない！」

「陛下が認められました」

「いつだ！」

「昨年の春です」

　署名入りの法令を見せられ、オスカーの顔色が変わった。

「こ、これは……」

　ミレーヌが叫んだ。

「オスカー様！　それ、私たちの娘のための法律ではありませんでしたの！？」

　私は、その日のことを思い出した。

　王位継承法の改正案を説明したとき、オスカーは興味を示さなかった。

　しかし、隣にいたミレーヌが顔を輝かせたのだ。

「素敵ですわ！　私たちに女の子が生まれても、その子が女王になれるのでしょう？」

「おお！　そういうことか！」

　オスカーは嬉しそうに笑った。

「よい法案ではないか！　余とミレーヌの娘が女王になるのだな！」

「王位継承順位に従うことになりますが、女性にも資格が認められます」

「よし！　認めよう！」

　彼は上機嫌で署名した。

　私は深々と頭を下げた。

「陛下のご英断に感謝いたします」

　そして今。

　オスカーは、その署名を見つめていた。

「そ、そうだ！　余とミレーヌの娘を女王にするための法律だ！」

「特定の方の娘だけが継承できるとは、書かれておりません」

　私は説明した。

「王家の血を引く女性に、等しく継承権を認める法律です」

「取り消せ！」

「陛下お一人では取り消せません」

「ならば貴族会議を解散する！」

「退位決議は成立しております」

「軍を呼べ！　反逆者どもを捕らえよ！」

　騎士団長が進み出た。

「王国軍は、法に従います」

「余の命令が聞けぬのか！」

「王国軍は、王国を守るための軍です」

　オスカーは口を開けたまま固まった。

　やがて私に向き直る。

「クラリッサ！　お前が仕組んだのか！」

「はい。三年間、準備してまいりました」

「三年間……？」

「学園時代から、陛下の政治能力には不安がございました。ですが、当時は陛下以外に王位を継げる男性がおりませんでした」

「だから、余と結婚したのか？」

「はい」

「余を愛していたからではないのか！？」

　私は少し驚いた。

　結婚初日に私を愛さないと宣言したのは、彼自身なのだが。

「陛下。私は、国を愛しております」

「……！」

「ですから、国を守るために結婚いたしました」

　ミレーヌが叫んだ。

「ひどいですわ！　オスカー様を騙していたのですね！」

「騙してはおりません。陛下は三年間、側妃様との生活を望まれました。私は一度も邪魔しておりません」

「それは……！」

「陛下が政務をなさらないので、私が代わりに行いました。法改正も、正式な手続きを経ております」

　私は微笑んだ。

「お二人の愛を妨げたことなど、一度もございません」

　オスカーが慌てて叫んだ。

「ま、待て！　離縁を取り消す！」

「できません」

「ならば、もう一度結婚してやる！」

「お断りいたします」

「王妃に戻してやると言っているのだぞ！」

　私は思わず笑ってしまった。

「陛下。私は、これから女王になるのです」

　オスカーは完全に沈黙した。

　セドリックが進み出る。

「退位後は、王位に付随する権限と王宮の使用権を失われます。今後は定められた生活費が支給されます」

「生活費……？　ミレーヌの宝石は！？」

「私費でご購入ください」

「舞踏会は！？」

「ご自身の費用で開催なさるなら、ご自由に」

「そんな金がどこにある！」

「でしたら、お控えください」

　ミレーヌも青ざめた。

「わ、私は王妃になるはずでしたのよ？」

「オスカー様は国王ではなくなられます。王妃の地位もございません」

「そんな……！」

「なお、側妃様のために国庫から不適切に支出された金額は、監査のうえ返還を求めます。王室財産の宝石も返納していただきます」

「こ、これはオスカー様からいただいたものです！」

「国庫で購入された品です」

　財務卿が即答した。

「そんなぁ……！」

　ミレーヌが首元の宝石を押さえ、悲鳴を上げた。

　オスカーは玉座に座り込んだ。

　先ほどまで、二人は私を王宮から追い出すつもりだった。

　今から王宮を去るのは、彼らの方だ。

　私は最後の一礼をした。

「お二人は、真実の愛を選ばれたのでしょう？」

「クラリッサ……」

「どうぞ、これからもお幸せに」

　愛し合うことを禁じる法律など、この国にはない。

　ただし、国民の税金で贅沢する権利もない。

　それだけの話だった。

◇

　一か月後、王都の大聖堂で即位式が行われた。

　貴族だけでなく、商人や農民の代表も集まっている。

　女性が王位に就くのは、王国の歴史で初めてだった。

　私は三年間、財政を立て直し、交易を発展させ、地方の暮らしを改善してきた。

　これからも仕事は山ほどある。

　けれど、もう無能な夫の機嫌を取る必要はない。

　大司教から王冠を授けられた瞬間、歓声が響いた。

「クラリッサ女王陛下、万歳！」

　三年間の苦労が、ようやく報われた。

◇

　即位式の夜、私はセドリックと庭園を歩いていた。

「お疲れさまでした、陛下」

「ありがとう、セドリック」

「三年前に計画を聞いたときは、驚きましたよ」

「無謀だと思いましたか？」

「ええ。ですが、あなたなら成し遂げるとも思いました」

　彼は穏やかに笑った。

「実際、成し遂げてしまいましたね」

「あなたのおかげです」

「私はお手伝いしただけです」

「そんなことはありません」

　三年間、彼は私の隣にいてくれた。

　難しい交渉も、反対派の説得も、夜遅くまで続いた仕事も。

　疲れたときには、何も言わず温かいお茶を差し出してくれた。

　誰もが私を王妃として見ていたとき、彼だけは一人の人間として接してくれた。

「セドリック。一つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「これからも、私を支えてくださいますか？」

「もちろんです。陛下」

「では……私の王配になっていただけませんか？」

　彼が目を見開いた。

「それは、女王陛下としてのご命令ですか？」

「いいえ。クラリッサという、一人の女性からのお願いです」

　セドリックは微笑み、片膝をついた。

「喜んで。私の女王陛下」

　差し出された手を取る。

「ただし、一つ条件があります」

「何でしょう？」

「これからは、仕事を抱え込みすぎないでください」

　私は笑った。

「難しいお願いですね」

「では、私が止めます」

「女王の命令でも？」

「ええ。王配の務めですから」

　私は声を上げて笑った。

　三年前、私は国を守るために、愛のない結婚を選んだ。

　あの選択を後悔したことはない。

　けれど、これからは違う。

　国を守るだけでなく、自分の幸せも選んでいい。

「セドリック。これからよろしくお願いします」

「こちらこそ、クラリッサ」

　彼は私の手に、そっと口づけた。

　三年間の白い結婚は終わった。

　私は女王として、この国を幸せにする。

　そして今度こそ、愛する人とともに、私自身も幸せになるのだ。