戦争で死なないために回復魔法を極めたら、いつの間にか不死鳥とか呼ばれて英雄扱いされているのだが

5話

「──ここだ」

　ごろつきの男が顎で建物を指す。目の前にはボロい3階建ての建物があった。

　扉を開けて建物に入ると、埃っぽさが鼻につく。

「ブローチは3階にある。さっさと行こうぜ」

　勝ち誇った様な笑みを浮かべるごろつきの男。なんとなく魂胆は予想できたが、俺は黙ってネルと共についていく。

　3階の部屋の扉を開けると、そこには五人の男がいた。

「おい！　助けてくれ！」

　ごろつきの男が叫ぶ。中にいた男たちは各々武器を手に取り、ゾロゾロと近づいてくる。

「なっ！？　お前、騙したのか！？」

　ネルがごろつきの男に叫ぶ。

「馬鹿が！　騙される方が悪いんだよ！」

　男は手を縛られたまま、五人の方へと駆け寄っていった。

「くそっ！　おいアレン！　逃げよう！」

　ネルが俺を引っ張ろうとする。だが、俺は別にそんな気は一切ない。

「なんでだ？　ここにブローチがあるんだろ？」

「で、でも。ここにいたら」

「安心しろよ。協力してやるって言ったろ？」

　ネルと話していると、一人の男がナイフを構えて走ってくる。

　俺はその男の腕を掴み、肘を起点にナイフの向きを変えた。

「ぎゃぁあ！」

　ナイフは男の肩口に突き刺さり、悲鳴があがる。

「あれ？　思ったより深く刺さらなかったな。あ、さてはお前、本気で刺す気なかったろ？」

　ナイフが刺さった男に問いかけるが、痛みで声が聞こえていないのか何も答えない。

「馬鹿だなぁ。脅すためだけに刃物なんか向けたら、利用されるに決まってるだろ？」

　突き刺さったナイフの柄頭にデコピンをしてやると、男は床でのたうち回る。肩にちょっと穴が出来たくらいで大袈裟な男だ。

「アレン……あ、あんた一体何者なんだ……？」

「あー。ネル。ちょっと離れてろよ。暇つぶしにもならなそうだけど、刃を向けられたらちゃんと返してやるのが礼儀だ」

　俺は手斧やらナイフやらを持つ男たちに近づいていく。別にこの程度の奴らなら剣を抜く必要も無さそうだ。

「く、来るんじゃねえ！」

　そのうちの一人が震える手でナイフを向けてくるが、殺意が無いのがバレバレである。

　ナイフを持った手を下から掌底でかち上げ、男の股間を蹴り上げる。

　そして手斧を持った男の腕を掴んで地面に引き倒した。

「は、離せっ……っぎ、ぎぁあ！」

　そのまま肩の骨を抜いてやると、地面に転がった手斧を拾い、クルクルと手の中で回して遊ぶ。

「お、おい……お前、なにが目的だ？」

　リーダーなのだろうか。スキンヘッドの男が吃りながら問いかけてくる。

「ブローチ」

「あ、あん？」

「ブローチ奪ったんだろ？　返してくれるか？」

「それを返したら……見逃してくれんのか？」

　リーダーなだけにいい判断力だ。

　別に個人的に恨みも無いし、このチンピラどもも大して脅威になる様な奴らでは無さそうだ。

　俺は手斧を地面に落として口を開く。

「返してくれるならな。あ、あとは人探しをしてるから、ちょっと質問させてもらうくらいか？」

「わかった……ちょっと待ってろ」

「おい団長！？」

　ここまで案内してくれたごろつきの男が、信じられないと言った風にリーダーの男に問いかける。

「黙ってろこの馬鹿野郎っ……なんてやつを連れてきてんだ。あの白髪に、黒い瞳。間違いねえ。ウェストールの不死鳥だ」

「な、あ、あの不死鳥？　ウェストールの英雄？」

　ごろつきの男は、俺をまじまじと見ながら信じられないと言った風に口を開閉する。

「その呼び方やめてくれないか……？」

「あんたあのアレン・フェニクスだったのか？」

　ネルも驚いた様子で質問してくるが、それにはちらりと視線を向けるだけで俺はため息をついた。

「……さっさと持ってきてくれよブローチ。じゃないとまた暴れたくなっちまうだろ？」

「か、勘弁してくれっ……おい！　グスマン！　さっさと持って来い！」

「は、はい！」

　冗談のつもりだったのだが、あまりウケなかったようだ。

　――――――――――

「ほれ」

　受け取ったブローチをネルに手渡すと、彼は嬉しそうに目を輝かせた。

「団長とやら。ちょっと聞いてもいいか？」

「……なんだ？」

「クリス・ハイネルが今どこにいるか知らないか？」

「男爵家の長男か？　この時間だったら賭場にいると思うが」

「それってどこにあるんだ？」

「ここからはそう遠くはねえ……この建物の三つ向こうの通りだ」

「ありがとよ。じゃあ行こうぜネル」

「あ、うん」

　俺とネルが出て行こうとすると、露骨に後ろから安堵した様なため息が聞こえた。

「あ、そうだ。ネルとその友達って子に報復とか考えるなよ？」

「……」

「報復は新たな報復を呼ぶ。意味わかるよな？」

「あ、ああ。わかった。全員に伝えておく」

　そのままごろつき達のアジトを出て、俺は深呼吸をする。

「いや、埃っぽい場所だったなあ。掃除するやつとか一人くらいおらんもんかね？」

「……」

　ネルを見るが、彼はちらちらと俺の方を窺うのみで何も言わない。

「どうしたんだよ。さっきまではあんなに威勢がよかったのに」

「い、いや。それはあんたの事知らなかったから……」

「俺ってそんなに有名なのか？　困ったな。変装でもした方がいいか」

「なんで、あんたみたいな人がこの街にいるんだ？」

　俺の軽口を無視して、ネルはそう聞いてきた。

「ここは俺の故郷なんだよ。一応これでもハイネル男爵家の次男坊なんだぞ？」

「そ、そうだったのか。いや、号外やら噂やらであんたの事を知ったんだけど、ここが故郷だとは知らなかったから」

「噂かあ。想像するのも嫌になるな」

「……この街にはどれくらいいるんだ？」

　ネルの質問に俺は考える。

「あと二日三日くらいかな？」

「そのあとは軍に戻るんだよな？」

「いや、軍は辞めたぞ？」

「え、ええ！？　なんでだよ！」

　どうして皆して俺が退役したと聞くと驚くのだろうか。俺はそんなに争い事が好きな様に見えるのか。

「旅がしたくてな。俺は平和主義なんだよ」

「噂だと、戦争が大好きで、撤退しようとした指揮官を殺したって聞いたけど……」

「そりゃ、噂に尾ひれがついてる。当時は敵前逃亡は死罪だったから、仕方なく苦しまない様に殺してやっただけだよ」

　俺の言葉にネルは苦笑いを浮かべる。

「……それを何でもない風に言うのも十分怖いけど、少し安心したよ。僕の想像していたアレンは、もっと話の通じない人だと思ってたから……」

「どんな想像をしてたんだよ。まあ、いいや。とりあえず友達に会いに行ってやれよ。あ、俺の話は出すなよ？」

「それはどうしてだ？　助けてくれたのに、そんな恩知らずな真似は僕もエミリーもできない」

「これ以上いらん噂が広がるのは嫌なんだよ。とにかく頼んだぞ。じゃあ俺はもう行くから」

「あ、ま、待ってくれアレン！」

「なんだ？」

「う、あ、そ、その。街を出る前に、もう一度会えないか？」

　ネルの言葉を聞いて、俺は友達という言葉が頭に浮かんだ。

　戦争の時は毎日誰かしらが死んでいた。前線は特に人の出入りが激しかったし、友人になる前に別れる事が多かった。

　だから、ネルがもう一度会いたいと言ってくれたのは嬉しかった。

「ああ。勿論だ。必ず会おうぜ」

「僕の家は宿屋をやってるんだ。小鳥の休憩所っていう宿だから、絶対来てくれよ！」

　俺は背中越しに手を振りながら、ネルと別れた。