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09 エキゾチック担当和風系悪役令嬢

「見損なったよ、セリ」

　とは、シナモンの言葉らしい。

　あんなかわいい顔をしておいて、そんな凛々しい言葉も使うのかと、ペリーウィンクルは妙なところで感動した。

　本日、とうとう犯人をセリと断定したシナモンは、幼なじみでもある彼女に対し、嫌悪感をあらわに言い放った。

「まさかキミが、犯人だったなんてね！」

「え？　犯人って……なんのことを言うとるん？　シナモン」

　幼なじみから発せられた声とは思えない冷たい響きに、セリは怯えた。

　それでも、絞り出したような小さな声で言い返せば、さげすむような視線で見返される。

　ヴィヴァルディの言葉に不慣れなセリは、リコリスが誰かに転ばされたとシナモンに泣きつき、彼が犯人探しをしているといううわさを知らないでいた。

「しらばっくれたって無駄だよ。僕は知っているんだ。この島へ来た初日、リコリス嬢を転ばせたのはキミなのでしょう？」

　だからセリは、シナモンが何を言っているのか、ちっとも理解できなかった。

　リコリスなんて子は知らないし、誰かを転ばせたこともない。

　勘違いでは？

　セリは冤罪(えんざい)だと言おうとしたが、しかし、幼なじみの見たこともないような醜悪な顔に驚くあまり、何も言い返せなかった。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。何か、言わなくちゃ。

　そう思えば思うほど、唇は繕われたようにかたく閉じてしまう。

　セリの悪い癖だ。

　男性から強く言われると萎縮してしまって、何も言えなくなる。

　セリの生まれたルジャは、男尊女卑の国だ。

『女は黙って男に従え』

　そう言われ続けてきたセリは、男性に逆らうことが苦手である。

　シナモンもそれを理解していたから、セリが萎縮している時はいつだって優しく助け舟を出してくれた。

　なのに今は、その彼がセリを追い詰めている。

「シナモンさまぁ！」

　俯いてスカートをぎゅうっと握りしめていたセリの耳に、女の甘い声が届いた。

　媚びるような甘ったるい声は、まるで発情期の猫のよう。

　思わず眉を寄せながら顔を上げたセリの目に飛び込んできたのは、日の光でキラキラと輝く虹色の髪をもつ少女だった。

「リコリス嬢！　もう大丈夫だよ。僕が守ってあげるからね」

　シナモンの言葉で、セリはやって来た彼女がリコリスなのだと知った。

　入学式で見たような気はするが、転ばせるどころか話したことさえない。

　やはり勘違いだ。

　なんとか勇気を振り絞って言おうとした時、信じられないものが目に入った。

「本当ですかぁ！　わぁい、うれしいな〜」

　リコリスはシナモンの腕を取ると、なんの躊躇いもなく身を寄せた。

　まるで、恋人同士のような距離だ。

　目の前の出来事が信じられず、セリはただ見つめることしかできない。

　いつもだったら自分にかけてくれる優しい声を、シナモンは見知らぬ少女へ向けていた。

　大丈夫だよと言って撫でてくれていた手が、見知らぬ少女の頭を撫でる。

　それがどうしようもなく悲しくて、セリの口はますますかたく閉ざされた。

　セリはこんな状態なのに、シナモンは言いたいことを言ってスッキリした顔をしていた。

　呆然(ぼうぜん)とするセリの横を素通りして、二人は仲睦まじい様子で去っていく。

　残されたセリは、よろよろと力なく近くのベンチへ腰を下ろした。

　とにかく、訳がわからなかった。

　唯一わかることといえば、セリの初恋が呆気なく散ったということくらい。

　恋をしているという自覚をする前に、失恋してしまった。いや、失恋したからこそ恋をしていたのだと自覚したのか。

「ふ、うぅ……」

　ハラハラと涙がこぼれる。

　ここに誰もいなくて良かった。人前で泣くなんて、恥ずかしい行為だから。

　両手で顔を覆い、セリは声を押し殺して泣いた。

　そんな時だ。ローズマリーがやって来たのは。

　校内を散策していたらしい彼女は、声もなく泣くセリを見て、驚いた顔をしていた。

　しかしすぐに駆け寄ってくると、ポケットからハンカチを取り出して握らせてくる。

　最初はヴィヴァルディ語で。しかし、セリの容姿からルジャ人だと気づいたのだろう。流暢(りゅうちょう)なルジャ語で「大丈夫？」と声をかけてきた。

「大丈夫……」

「じゃないわよね？　だって、そんなに泣いているのだもの」

　寄り添うように隣へ腰を下ろした彼女は、セリの背をヨシヨシと優しく撫でた。

　お人形のようにかわいらしい容姿をしているからだろうか。

　少女がどことなくシナモンと似ているような気がして、セリは無自覚に体を強張らせる。

「わたくしは、ローズマリー。あなたは、セリ様でしょう？」

「は、い……」

　セリの緊張をほぐそうとしているのか、ローズマリーと名乗った少女は穏やかに微笑んだ。

「あの……何があったのか聞いても良いかしら？」

　いつもだったら、やんわりと遠回しにお断りするところだ。

　だけど、その時のセリはいつもの彼女ではなかった。

　誰でも良いから、そばにいてほしい。苦しい胸の内を、聞いてもらいたい。

　そんな思いから、セリはすがるようにローズマリーを見た。

　涙と嗚咽でなかなか声に出せないセリを、ローズマリーは辛抱強く待ち続けてくれた。

　つっかえつっかえなんとか先ほどあった出来事を話す。

　うまく話せた自信はなかった。だって、セリは今も訳がわからないままだったから。

　それでもローズマリーは、話を聞いてくれた。

　なんて優しい人だろう。

　初対面であるにもかかわらず、とても真摯(しんし)に接してくれる。

　失恋したばかりの心に、ローズマリーの優しさが滲みた。

「なんで、そないに優しゅうしてくれるんどすか……？」

「実はね……わたくし、あなたとお友達になりたくて探していたの」

「私と？」

「ええ、あなたと。もしもお友達になってくれるのなら、きっと力になると誓いますわ」

　あんなクソアマにセリ様が泣かされるなんて許さない──と、ヴィヴァルディ語で聞こえた気がしたが、きっと気のせいだ。

　お人形のようにかわいらしい彼女が、そんな汚い言葉を使うはずがない。

　セリは差し出された小さな手を握り返しながら、まだ混乱しているせいだと思うことにした。