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７、屋敷の中

「ねえ」

　私たちよりも先に進んでいたアスカがこちらに走ってきた。私は屈んでアスカの身長に合わせた。

「ちょっとアスカ、勝手に行動しちゃだめでしょう」

　私はたしなめたのだが、彼女は興奮気味でこういった。

「人がいたっ」

　小声で私とエドワードに言う。私たちは同時に顔を合わせた。

「アスカ、それどこの部屋？」

「何人いたんだ？」

「男、女？」

「危なそうな奴か？」

「拳銃とか持ってた？」

「ちょっと待ってよっ」

　アスカは手を挙げて、質問ばかりする私たちを止めた。

「そんなに一度に言わないでよ。ちゃんと答えるから、待ってって」

　アスカは得意気な顔をすると、私たちに報告した。

「ここから二つ先の部屋をこっそりのぞいた時にいたよ。で、多分男の人が一人だよ。しずかだったし、他の人がいるかはわからなかったけど…」

「男は扉のほうを見ていたか？」

　エドワードが聞く。するとアスカは首を横に振った。

「ううん。その人ね、椅子に座ってた。ゆーらゆーらする椅子に。それでね、音が聞こえるの」

「音？」

　私が聞き返すと、アスカは頷いた。

「うん。音。ぽろん、ぽろんって音がするの。とっても綺麗なんだよ。でも、ここに人がいるのっておかしいんだよね？」

　アスカは心配そうに私を見る。

「悪い人なのかな？」

　私はアスカを見た。彼女は、何かを案じているようだった。

「それはまだ分からない。今から確認してみるから」

　私は、屈めていた体を起こしトランシーバーで宗平に伝える。

「宗平聞こえる？どうぞ」

　すると自分に来た任務に充実声を出して言った。

『はい、聞こえます。…あ、どうぞ！』

　慣れていないため、ぎこちない話し方である。

「アスカが男の姿を見たらしい、どうぞ」

　そういうと次々に声が聞こえてきた。なに？どういうこと？という声だ。

『どういうことなの？説明してもらえる？、どうぞ』

　冷静な声がトランシーバーから聞こえる。椎名だ。

「私とエドはまだその姿を確認してはいませんが、アスカが言うにはいるようです。そして、男一人。アスカの話からだと、安楽椅子に座り、その部屋からは音が聞こえるようです。どうぞ」

『音って、どういう音？どうぞ』

　私は何と言おうか迷ったのだが、アスカの表現の仕方では伝わらないだろう。

「少なくとも危険な音ではないようなんですが、まだ確認をしていないのでわかりません、どうぞ」

『そう…』椎名は悩んでいるようではあったが、『他の階にいるメンバーにもその階に来てもらった方がいいかしら？』と聞いた。これからの行動をどうすればいいのか迷っているようだった。

　だが私は、

「大丈夫です。それに、その人物が危険人物であったとしたら、他の部屋の調査は怠らないほうがいいと思われます、どうぞ」

　それを聞いた椎名はほっとしたようだった。

『そう、分ったわ。それでは現場のメンバーは引き続き捜査を続けて頂戴。そしてその他はそのまま待機ですね、リーダー、どうぞ』

『ああ。諸君、くれぐれも気を付けたまえ、どうぞ』

　すると、あちこちから、了解、ラジャー、という声が聞こえた。だが、一人だけまだ納得いっていない人物がいた。

『メアリーさん！どういうことです？これって俺の任務なんじゃ…』

　宗平だ。彼は私との通信がいつの間にか、椎名になっていることに疑問を抱いていた。だが、そんなことを今説明している場合ではない。任務は現在も続いているのだ。

「ごめん、通信切るね。何かあったらちゃんと連絡します。それから宗平、私情でトランシーバー使わないで」

『そんなぁ…』

「詳しいことはこの任務が終わってから教えるから、きちんと仕事をするのよ。それじゃあ、一度切ります」

　と言って、私は通信を切った。宗平が最後のほうで、喚き、椎名に一喝入れられていたのは想像に難くない。

「どうだった？」

　エドワードに訊かれたが、

「私たちだけで乗り込む」

　私はトランシーバーをしまいながらそう答えた。

「了解」

「私も？」

　アスカが聞いたので、私は頷いた。

「エドの後ろにきちんとついていくのよ」

「ラジャーっ」

　アスカはそのセリフを小さな声で言った。彼女はとても充実した顔をしていた。それを見ていると、宗平のことが一瞬頭を過ぎった。あそこに残らせるためにあんなことを言ったが、もしかしたら宗平は傷ついたかもしれない。

「どうした？」

　エドワードは、首を振って宗平のことを振り払った私を見てそういった。

「大丈夫」と私は向かうべき部屋を見て言った。「行きましょう」

　私たちは、人がいるであろう部屋の前に立った。