僕の呪いと、君の物語

２人の探し物

やっと巡り会えた人間―――だと思ったのに。

こんなに唐突に別れを切り出されるとは夢にも思わなかった。

何か気に障ることをしてしまったのだろうか。いく振り返ってみても思い当たらない。自分では気づけないだけかもしれない。

ひょっとしたら私がネコに追われている間に、クインスが何か吹き込んだ可能性もある。

悔しいけれど、クインスは私よりも実力があるし、口も上手い。何もかもが上手。だから、きっと―――。

夜が深まると共に、私の心もどんどん陰っていった。卑屈になりたくないのに、ピアニーの言葉が頭から離れない。

―――あなたとの関係は今日で終わりよ。

訳がわからなくて、辛くて、出口のない迷路に嵌りこんでしまったような気分だ。

森の中を徘徊し続けている内に、自然と村へ向かって歩いていることに気づいた。

無意識に帰ろうとしていたのだろうか。まだ何も成し遂げていないくせに。

戻れるはずがない。だけど他に行くところも見つからない。どうしよう。

とぼとぼと彷徨う最中、「ウキッ」と陽気な声がした。

「ロータス！」

振り向いて相棒の姿を探す。

木の上にも、地上にもいない。

ロータスは長いしっぽを使ってぶらさがっていた。

すらりと伸びた、ロサの腕から。

「迷子になってたから、連れてきた」

ロータスは私を見つけてもロサから離れようとしない。よほどその腕が心地よいのだろう。彼も満更ではないようで、ぶらぶらと揺れるロータスを見ては楽しそうに笑っていた。

私だけが笑っていなかった。

「ニル……どうかした？」

急激に込み上げてくる感情を懸命に抑え込む。気を抜いたら流れてしまう。人間のものではないものが、この両目から。

「ううん、何でもない」

唇を噛みしめると、ロサはすぐ傍まで歩み寄って私の腕を掴んだ。

「良いところがある」

何の話なのか。問いかける間もなく、連れ出されて行く。

ランタンも松明も持っていないのに、こんな暗がりでもロサの歩みに迷いはなかった。

「よく見えるね」

「目が良いんだ」

左腕にロータスをぶらさげたまま、右手で私を引っ張っている。

徐々に近づいてくる水の音。暗かった一帯が仄かに明るくなったと思ったら、ロサが足を止めた。

「着いた」

前方に拡がる豊かな水源。空に浮かんだ月が水面を照らしている。湖だ。

「綺麗だろ」ロサが振り向きざまに言った。

「本当に……きれい」

広大な湖を後ろに立つ彼は神秘的で、一枚の絵を見ているかのようだった。

「それじゃ、何があったのか聞かせて」

ロサはその場に座り込み、私の言葉を待つ。

何でもないと言ったのに。

「俺には言えない？」

そう言われると否定したくなる。

正直に言えば誰かに話を聞いてもらいたかった。ロータスが戻って来たら思いの丈をぶつけるつもりでいた。

それなのに彼が、私を見つけてしまうから。

観念して隣に腰を下ろした。それでもすぐには話し出せなかった。口にしようとすると途端に悲しみが襲ってくるせいだ。

黙ったまましばらく経った。ロサは促すことも急かすこともせず、ただ静かに耳を傾けている。

あまりに静かで、小さな生き物たちの鳴き声が近くに感じるほど。

クワクワクワ、リンリンリン。

「……カエルが鳴いてる。それに、虫たちも」

「違う。歌ってるんだ」

「歌？」

「そう、歌声。名づけるなら、求愛の歌かな」

改めて耳を澄ませると、ただの鳴き声も歌声に聞こえてくる。そういえば彼も吟遊詩人とか、言ったような。

「ロサも歌を歌うんでしょう？」

「趣味だけどね。でも、ギターが壊れちゃって」

ほら。と、彼は抱えていたギターを見せた。初めて目にする人間の楽器。どこがどう壊れたのか、一目ではわからない。

「ネックが折れてる。弦も切れてるし、これじゃ弾けない」

「もう使えないってこと？」

「直せばまた使えるよ。だけどそれには、町へ行かなきゃ」

そこまで億劫な距離ではないはずだ。行こうと思えばいつだって。

「今はまだ、」ロサは中途半端に言葉を止めた。何か町へ行けない理由があるようだった。

「それで、ニルの話は？」

素早く話題をすり替えられて、私は口籠る。

何が何でも聞く体勢を崩さない。しまいには「夜は長いから」と、草原に寝転んで目を瞑ってしまった。

本当に大した話じゃない。何てことはない。ただ、

「ピアニーに嫌われた」

薄い瞼が持ち上がる。

「……どうして？」

「わからない。もう会いたくないって」

「何かしたの？」

「何もしてない！何もしてないのに、急にっ……」

鼻の奥がツンと刺激を受け、慌てて彼に背中を向けた。

「やっと探し出したのに……」

彼女だと信じて疑わなかった。今だってそう。何かの間違いだと思い続けている。

固く目を閉じて押し止めて。決して溢れないように。

「俺も探してるんだ」

すーっと波が引いていくような感覚。彼の声は私の感情を容易く操る呪文みたいだ。

「……何を探してるの？」

「俺」

「え？」

「俺は何者で、どこから来て、何を望むのか。誰を愛するのか」

ロサは半身を起こして、私と目線を合わせた。

「数か月前、父に聞かれたんだよ。お前はどんな相手なら納得するのかって」

「相手って？」

「結婚相手だよ。今がちょうど適齢期らしい。だけど俺はどんな相手も思い浮かばなかった。早い話が世間知らずってこと。ずっと狭い世界で暮らしていたから、何もわからなかったんだ」

目的もなくあちこちを点々としている旅人だと思い込んでいた。

まさか旅をしながら、自分を探しているなんて。

「でも、そろそろ潮時だな」

「どういう意味？」

「時間が迫ってる。俺には帰らなきゃいけない場所があるから」

「……探し物は見つかったの？」

愚問だ。見つかっていたなら、とっくに旅を終えているはずだ。こんなところで、しがない魔法使いと一緒に道草を食っているわけがない。

「どうかな」答えをはぐらかして、ロサは目を伏せる。

瞼にかかった前髪が光って見えるのは、彼の周りを飛ぶ夜光虫のせいだ。

「あーあ。このまま帰ったら父に叱られるな……」

子供みたいにぼやいたかと思えば、唐突に私の目を覗き込んできた。

「ねえ、クピドって知ってる？」

「……クピド？」

「魔物だよ。いたずらにやって来て、人と人を勝手に結びつける悪い魔物」

「そんな魔物がいるの」

「父が言ってた。いっそクピドに頼んで花嫁を見つけてもらえ！って」

彼の話によると、そのクピドという魔物は透明な矢で心臓を射抜くらしい。射抜かれた２人は自然と惹かれ合い、そのまま結ばれるのだという。

「だけど俺は嫌だ。誰かに仕組まれた運命なんて」

クピドの話をしているのに、なぜだか身につまされる。

「それでも、幸せになれるならいいんじゃないかな」

例え運命を変えることになったとしても、最後がハッピーエンドになれば。

「俺の幸せは俺にしかわからないのに？」

じゃあ、あなたの幸せって？

聞いても仕方ないことを、聞いてみたくなる。

今一番に考えなければいけないのは、私が選んだ人間のことだけだ。最も、その相手には突き放されてしまったけれど。

「ロサ、もし……」

「うん？」

「やっと探し出した物が、遠くへ行ってしまったらどうする？」

　彼の答えは一切迷いがなかった。

「追いかける。それが本当に自分の探していた物なら」

沈みきっていた心がふわっと浮き上がる。私が見失っていたのは、自分自身だ。

彼女は私が選んだ人間。清く気高く美しい人間。彼女以外にいないと誓った、あの時の自分を信じなくてどうする。

「そう……そうよ！そうなのよ！」

全身に纏わりついていた陰気を掃うかのように、勢いよく立ち上がった。

「ピアニーに会わなくちゃ！」

彼の傍で丸まっていたロータスを呼び起こし、ピアニーの元へ向かう。その前に―――。

「ロサ」

呆然としている彼と顔を合わせ、強く言い聞かせた。

「何も言わずに帰らないでね」

「え？」

「ロサが旅を終える時は、ちゃんとお別れをしていって」

彼に残された時間があとどのくらいなのか、見当もつかない。もしかしたら明日かもしれない。だからこそ今の内に、言っておかなければならない。

「……わかったよ。必ず会いに行く」

「絶対ね」

「ああ、約束」

当然と言えば、当然だけれど―――人間と約束を交わしたのは初めてだ。

まだまだ謎が多い相手だというのに、彼に対しては疑うことを知らない。彼の人柄がそうさせるのかもしれない。

ピアニーのあばら屋に向かう途中、異様な匂いを感じた。

焦げ臭い、何かが燃えているような匂いだった。

それはあばら屋に近づくにつれ、どんどん濃くなっていく。

「ロータス……あれは何？」

遠くの空がオレンジ色に染まっていた。朝が来るにはまだ早い。魔力も感じない。

あれは、もしかして。

胸騒ぎを覚えながらひた走る。頭に過ぎる可能性を何度も振り払ったのに、悪い予感が的中してしまった。

「ウキャーッ！」

激しく噴き上がる炎、立ち上る黒煙。

あばら屋が燃えていた。

「ピアニー！」

動物たちの姿は既にない。

中に取り残されてはいないだろうか。炎は隙間なくあばら屋を包み込んでいるため、確かめる術がない。

どうにかして火を消さないと。熱風にあてられながら杖を握った。

「どうしてここに来たの？」

聞き慣れた声がして振り返る。

「ピアニー！無事だったのね」

「もう会いたくないって言ったでしょう？」

「そんなこと言ってる場合じゃ……」

「あなたのせいよ。あなたのせいで家が燃えた」

ピアニーは無表情のまま詰め寄った。

私のせい？

「ウキャ！」

不穏な空気を切り裂く甲高い鳴き声。

ロータスは私の肩から飛び降りると、ピアニーの足に噛み付いた。

悲痛な叫び声が響く。

だけど人間の声ではなかった。ピアニーの体は瞬く間に失われ、残ったのは尻尾を丸めた黒いネコだけ。

「クインスのネコ？」

黒ネコは俊敏な動きで草むらへ逃げ込んで行った。

ピアニーだと思っていたのは、クインスのネコだったのだ。

「あの化けネコ……！」

ふつふつと怒りが込み上げる。だけど今はネコの相手をしている暇はない。

ピアニーはどこにいる？

杖を一振りすると、黒煙は雨雲に変化し、あばら屋の真上に広がっていく。間もなくパラパラと雨が降り始め、時間をかけて炎を飲み込んでいった。

焼け焦げた匂いが充満する中、彼女の名前を呼んだ。

「ピアニーっ！」

何度も何度も呼び続け、心が折れかけた頃、囁かにすすり泣く声を拾った。

声を辿って付近を捜索すれば、少し離れた場合でうずくまるピアニーを発見した。

「ピアニー……」

肩を揺らして悲しみに暮れている。

「……すべて燃えてしまった。家も仕事道具も、父の絵も……」

「どうしてこんなことに」

「あの人よ。私が家を離れた後、森の中であの人を見かけたの」

“あの人”とは、彼女の継母のことだ。そういえばヒキガエルに変えてから三日が過ぎている。

私が魔法をかけたことで、逆に恨みを買ってしまったのだ。

「……私のせい……」

化け猫の言葉は間違いではなかった。

今思い返せば、後先考えない浅はかな魔法だったのだろう。おかげでピアニーは大切な物を失ってしまった。

何て声をかけたらいいか。後悔の念に捕らわれて言葉に詰まる。

「ニルのせいじゃないわ」

ピアニーは泣き腫らした目で私を見上げた。

「だけど私が」

「止めて。ニルまで離れてしまったら、私は本当にひとりぼっちになるんだから」

ふがいない。ピアニーが笑いかける度、自分の未熟さを思い知らされる。私は本当に彼女を幸せに出来るのだろうかとさえ思う。

落ちた両肩を、ピアニーに掴まれた。

「ニル、あなたの家に泊めてもらえない？」

「えっ！わ、私の家？」

「この近くにあるんでしょう？それとも毎晩野宿してるなんてことはないわよね？」

そのとおり。だと答えたら彼女はどんな顔をするだろう。

村に家はあるけれど、人間を連れてはいけない場所だ。それならば、作るしかない。

「わかった！待ってて！」

家を作るには設計図が必要だ。どうせなら頑丈な家がいい。オオカミが襲い掛かって来ても決して壊れない家、となれば壁はレンガがいいだろう。火をくべるための暖炉に煙突。窓は一切曇りのないガラスで、家具付きの二階建て。

頭の中で描いた設計図を元に、枝を集めて模型を作る。これを雑に行うと、耐久性のない家が出来上がってしまう。

慎重に枝と枝を組み合わせ、屋根には葉を並べた。

「いくわよ！」

腕まくりをして集中する。

どうかピアニーに立派な家を。

杖の先から飛び出した魔法が模型に降り注ぐ。

小さな模型は木が育つようにムクムクと大きくなり、私の視界を埋め尽くした。

「……あれ？」

ちょっと全体的に歪んでいるようだけれど、試しに扉を開けてみたら、まぁまぁ想像通りの家が完成していた。

ぐにゃりと曲がった階段の手すりも、まだら模様の壁紙も見方によっては味がある。

「ニル……あなた、こんな力があったなんて」

出来上がった家を前に、ピアニーはあんぐりと口を開けていた。

「これが私の魔法よ。あなただけの」

隙間風も、雨漏りもない快適な家。

暖炉に火を灯した瞬間、ピアニーの顔もパッと色づいた。

「すごいわ……！こんな素敵な家に住めるなんて」

その笑顔と喜びに嘘はないだろう。だけどどんな魔法を使っても、彼女の思い出だけは作り出すことができない。それが悔しかった。