第二十話 彼は、英雄ではなく
第二十話 彼は、英雄ではなく
「矢広さん。矢広さん」
自分の吐く息が、酷く煩わしい。
口の中を胃液の味と臭いが汚し、荒い呼吸が鼓膜を無意味に震わせる。
そのせいか、小鳥遊さんの声が妙に遠く感じた。
「落ち着いてください。私の目を見て。それ以外を見ないでください」
頬に手を添えられたかと思えば、強引に首の向きを変えられる。
眼前に、アメジスト色の瞳があった。
「私に合わせて、数字を数えてください。良いですね？」
「なん……で……」
「質問には後でお答えします。今は言う通りにして下さい」
「…………はい」
「ありがとうございます。では、ゆっくりと１０数えましょう。１、２……」
訳が分からないまま、彼女に合わせて数字を唱えた。
それで、この地獄の様な光景が変わるわけではない。彼らはもう死んでいる。それが、魔力の流れで分かってしまった。
赤の他人の死に、自分がこんなにも動揺するなんて。頭の隅で、どこか他人事の様に驚く。
だから、だろうか。彼女と共にゆっくりと１０数え終わる頃には、あんなにも煩かった呼吸の音が落ち着いていた。
「……もう一度提案します。ここから移動しましょう」
「……うん。ごめん、迷惑をかけて」
「いいえ。さあ、こちらに」
小鳥遊さんに言われるまま、頭上にある扉から外へ出る。
横転した電車の上。そこに立てば、周囲の惨状が良く分かった。
「なんだ、これ……」
高架上を走っていた電車が脱線したらしく、まるで巨大な鉄の蛇が、横たわっている様だった。
落下した車両の下敷きになった建物は屋根が崩れ、瓦礫の山となっている。自分達のいた車両は、その少し後ろ。道路に落下していたらしい。
まだ４分の１が高架上に残っているが、それもいつ落下するか分からない状況だった。雨は今も強く降っており、それが原因で被害が広がる可能性が高まっている。
「兎に角、救急車を……！」
スマホを取り出して電話をかけようとするが、アンテナが立っていない。
どういう事だと固まった直後、轟音が聞こえてきた。慌てて、音のした方に顔を向ける。
「んなっ……！？」
何があったというのか。遠くで赤い炎が上がったかと思えば、黒煙が雨の中もうもうと昇っている。
どうやら、どこかで爆発があったらしい。
電車の脱線に、爆発。自分が気づかなかっただけで、大きな地震でもあったというのか。
否。
その思考を、雨の中で見た赤い雫が否定する。
アレは間違いなく、血の赤色だった。
スマホをポケットにねじ込み、『霊装』を展開。左手で杖を引き抜いた。
排莢口を少しだけスライドし、中にスクロールが入っている事を確認する。そして、両手で構えた。
「小鳥遊さん。僕は電車の中に、他の生き残りがいないか見てくる。悪いけど、その間周囲の───」
「矢広さん！」
自分が言葉を中断したのと、小鳥遊さんが鋭い声を上げたのが同時だった。
そして、即座に背後へと杖を向ける。半瞬遅れて、ピシャリ、と足音が響いた。
水たまりを踏んだその音の主は、この事故の生き残りではない。何故なら、自分の魔眼が起きたはずの未来を視ている。
杖を向けて動きを止めなければ、その存在は自分達へと人ならざる爪を振りかぶっていた。
こいつは、敵だ。
石を彷彿とさせる、灰色の剛毛。それに覆われた肉体は大きく、まるでクマの様であった。
赤い瞳がギラリと輝き、横に裂けた大きな口からは鋭い牙が覗いている。
上半身の骨格は人に近いというのに、腰から下は獣のそれ。何より、首から上は完全に『狼』であった。
あまりにも、ポピュラーな怪物。しかし、それは創作の中の事だ。
『ライカンスロープ』
あるいは『人狼』とも呼ぶべき存在が、こちらを見つめている。
まるで、極上の獲物を見つけたとでも言うかの様に。
『ヴヴヴァアアアアッ！』
地鳴りの様な雄叫びを上げ、ライカンスロープが走り出す。獣の足がバネの様に動き、凄まじい加速を見せた。
だが、その先が視える。奴の進行方向に向けて、スクロールを発動させた。合わせて、小鳥遊さんも魔法を放つ。
降り注ぐ雨を掻き分けて、風の鉄槌は飛翔した。打ち払われる水飛沫で、その軌道が目視できる。
だが、ライカンスロープは避けなかった。２つの風の鉄槌を受け、クマの様な巨体を仰け反らせる。２メートルを超える筋骨隆々とした体がよろめくも、しかしすぐに顔をこちらに向けた。
『ガルル……！』
唸り声を上げるその顔面は、右半分が潰れていた。骨が砕け、歯が１本折れている。
だが、それがまるで逆再生の様に回復していった。小鳥遊さんの魔法で傷ついた頭部が、見る間に治っていく。
ライカンスロープ。その特性は、超再生。
魔力を帯びた銃弾で心臓を撃ち抜かれようと、異能者の剣で首を刎ねられようと、すぐさま再生、戦闘を続行する。
だが、この世に滅せぬものなどありはしない。
自分が放った魔法。それを被弾した左腕は、力なくだらりとぶら下がっている。
『ヤドリギの矢』
不死なるモノを殺す力。この異能を前に、殺せぬ存在などいない。
それ以外にも、『魔力を帯びた聖なる銀の武器』。あるいは『再生不可能な大質量の攻撃』ならば、ライカンスロープを殺す事が出来る。
不死とは程遠い獣が、怒りをあらわに再び襲い掛かってくる。今度は真っすぐに突っ込むのではなく、左右へのフェイントを加えてきた。
だが、無意味である。既にレバーを動かし次弾は装填済み。未来視によって動きを読み、移動先へと魔法を放った。
脇腹に命中し、人狼がよろめく。そこへすかさず次のスクロールを装填し、発射。３発目が、ライカンスロープの頭部を打ち砕いた。
再生が阻害され、首から上をミンチにした怪物が数秒程痙攣する。そして、断末魔の悲鳴もなく黒い霧へと変わった。
道路に残された魔石を無視し、レバーを動かす。
「……小鳥遊さん」
「ええ」
彼女が、自分と背中合わせに立つ。
『グルルル……！』
『ヴァウッ！ヴァウッ！』
『ガアアアッ！』
そこかしこから、獣の声が響いていた。
こいつらが、電車を脱線させたのだろう。魔力を帯びていない物体を透過する特性を使い、走行中の車内に侵入したのだ。
ふつふつと、胸の内から込み上げてくるものがある。先程までの恐怖や驚愕とは別種の、強い感情。
鬼の角の周りに、ビキビキと血管が浮き上がるのを自覚する。
この感情の名を、考えるまでもない。
面頬の下で歯を食いしばり、自分達を囲む『害獣』どもを睨みつける。そして、右手で片手半剣を鞘から抜いた。
一刀一杖。練習はしていたが、実戦では初めてとなる。
だが不思議と、不安はなかった。これだけ広い場所なら、やれる。
「……ケニングを起動します。少しだけ時間を稼いでください」
「わかった」
こちらが答えるや否や、小鳥遊さんの体が浮き上がる。『浮遊』のスクロールを使ったのだ。
だが、やはりその上昇速度は遅い。細かな機動も出来ず、風船の様に浮かび上がるだけだ。
ライカンスロープ達の脚力ならば、容易く捉えられる速度。だからこそ、自分がいる。
「らぁっ！」
激情のまま声を上げ、振り向きざまに小鳥遊さんへ跳びかかろうとしていた個体に発射。風の鉄槌が、灰色の巨体を殴り飛ばす。
直後、自分の背後から迫る気配。魔眼が告げた未来に、膝を落ち曲げる事で対応した。
頭上を鉈の様に鋭い爪が通り過ぎ、カウンターで逆袈裟の斬撃を浴びせる。片刃の刀身が硬い剛毛を掻き分け、その下の肉を抉った。
だが、浅い。切り裂かれたライカンスロープは短い悲鳴を上げながらも、飛び退いて傷口を押さえる。
『ヴァアアッ！』
それと入れ替わる様に、別の個体が跳びかかってきた。
両腕を振り上げ、その顎を大きく開きながら迫る。掴みかかってきた腕を剣で打ち払い、眼前の大口へ杖先をねじ込んだ。
歯をへし折る感触と共に、嘴の様な装飾が怪物の喉を貫く。その状態で、発射。衝撃で巨体が吹き飛び、赤い軌跡が宙に描かれた。
スピンコックで次弾を装填しながら、振り向きざまに剣を振るう。魔眼が告げた先に放った斬撃が、伸ばされた爪の主を切り裂いた。
『ギャッ！？』
首から血を流し、悲鳴を上げて仰け反るライカンスロープ。その怪物に、大きな影がかかった。
次の瞬間、灰色の巨人が人狼の頭蓋を踏み砕く。大質量の破壊を前に超再生は意味をなさず、頭を含めた胴体の大半を潰されたライカンスロープは動かなくなった。
轟音を上げて、降り立った機体。周囲の怪物達とも違う、メタルカラーとでも呼ぶべき灰色の装甲。
無骨な四肢が金属の擦れる音を響かせ、排熱の音がそこに混ざる。
右腕のみを有機物にした、鋼の巨人。アスファルトの地面を踏み砕いた人工の怪物は、ゆっくりと重心を落とした。
『お待たせしました、矢広さん』
「いいや。待っていないよ」
再び、彼女と背中合わせに立つ。
妙に、視界がクリアに思えた。スケルトンと戦った時の感覚に、少し似ている。
だが、一も二もなく逃げ出したくなったあの時とは違った。
少なくとも、この眼前にいる化け物どもを蹴散らさないと気が治まらない。
『ヴヴヴ……！』
警戒する様に唸り声を上げるライカンスロープ達。しかし、睨み合いの時間は長くなかった。
『ガアアアアッ！』
逆袈裟に胴を切られた個体を皮切りに、人狼達が走り出す。
それに対し、自分も剣と杖を手に地面を蹴った。濡れたアスファルトを踏みしめ、加速。
眼前には、６体。恐怖を怒りで上書きし、鬼の闘争本能で体を強引に動かした。
顔面へと振るわれる爪を屈む様にして回避しながら、手負いの個体をすれ違い様に胴を切り捨てる。
まずは、１体。
続いて左から襲い掛かって来たライカンスロープの腕を杖で払いのけ、顔面へと柄頭を叩き込んだ。へし折れた白い牙が宙を舞っていく。
足を止めれば囲まれると、殴った反動に逆らわず滑る様に右側へ。直後、自分がいた空間をライカンスロープの爪が通り過ぎる。
その腕の主の首に杖を押し付け、間髪容れずに発射。スピンコックでレバーを動かせば、空のスクロールケースが排出され地面に落ちた。
血飛沫と悲鳴が舞う中で、剣を握ったまま右手を腰に伸ばす。剣帯の右腰。そこには、杖の下部についている『魔法拡大』用のケースと似た器具が取り付けられていた。
親指がその上部を強く押せば、籠められた魔法が発動する。
『スクロール：身体強化』
四肢に力が漲っていく。背後から迫る牙へ、振り向きざまに一閃。口の中へと滑り込んだ刀身が、そのまま肉を引き裂いていく。
噴水の様に舞った血が、雨と一緒に降り注いだ。それも、すぐに黒い霧となって消えている。
だがそれよりも速く、体は動いた。更にもう１歩踏み込んで、その先にいたライカンスロープの腹に杖先を叩きつける。
巨体を『く』の字にした怪物へと、容赦なく引き金を引いた。魔法が発動し、人狼が吹き飛んでいく。
浅い。まだ、残り３……！
空になった杖を横に振るえば、魔眼で予知した通り横からライカンスロープが口を開けて迫っていた。
ガチン、と杖に噛み付いた個体の首へ、叩きつける様に剣を振るう。厚い毛皮を断ち、白刃が骨にまで届いた。
『ア、ガァ……！？』
目を見開いた怪物の腹を蹴り飛ばし、剣と杖を引き戻す。
残り、２体……！
『ヴォ！』
前歯の折れた個体が、憤怒に瞳を濡らしながら跳びかかってきた。その大振りな右腕を避ければ、背後から先程吹き飛ばしたライカンスロープが噛み付きにくる。
再び魔眼でそれを予知し、横へ回避。脇腹を思いっきり蹴り飛ばした。
その個体が転がっていくのを横目に、前歯の折れたライカンスロープへと斬りかかる。強化された筋力で振るった袈裟懸けの刃に対し、その個体は己の前腕を盾にした。
肉が裂け、骨が砕ける。右腕を両断した肉厚の刀身は、しかし減速して首筋に食い込んだだけで止まった。
『ガ、ゴォォ……！』
うめき声を上げながら、ライカンスロープは残る片腕を振りかぶった。だが、それが繰り出される先に、杖のグリップで剣の峰を殴りつける。
「お、らぁ！」
強引に刀身を押し込み、袈裟懸けに剣を振り抜く。
勢いのまま柄から手を放し、その場から飛び退きながら右手に次のマガジンを出した。
杖のマガジンキャッチを右の親指で押し込み、空のマガジンを落とす。それと入れ替わりに、新しい物を叩きつける様に装填。
すぐさまレバーを動かし、薬室にスクロールを入れる。こちらへ向かって来た蹴飛ばした個体の顔面に、風の鉄槌を放った。
頭を吹き飛ばされながら、慣性で近づいて来たライカンスロープが、自分の隣に倒れ伏す。
レバーを動かして次弾を込めながら、周囲に視線を巡らせた。
自分の近くに、立っている敵はいない。続けて小鳥遊さんの方を見れば、そこではケニングが大暴れしていた。
『ガアアアアッ！』
雄叫びを上げながらケニングに跳びかかろうとする人狼だが、ローラーの回転で鉄の巨人は滑る様にそれを回避。カウンターの右腕が、ライカンスロープの胸を撃ち抜いた。
人狼が小さく見える程の巨体から放たれた一撃は、容易く再生不可のダメージを叩きだす。
右腕で敵の胴体を吹き飛ばしたかと思った時には、ケニングは足裏の車輪を使いスケート選手の様な動きで移動を済ませていた。その機動についていけなかった人狼の側頭部が、丸太の様な杭で殴り飛ばされる。
まるで、生物の様な動きだ。機械特有の『固さ』がなく、滑らかに動き、敵を圧倒している。
ギャリギャリと道路を削りながら、小鳥遊さんの操るケニングは槍とも拳ともとれる右腕を使い、次々とライカンスロープを倒していった。
援護は不要らしい。というより、下手に撃つと彼女に当たりそうで怖い。
取りあえず鞘の中に片手半剣を再構築していれば、小鳥遊さんの方も終わった様だ。
周囲にいたライカンスロープ達は全滅した様で、辺りには魔石だけが残っている。流れ込んでくる魔力が、自分の霊格を成長させるのがわかった。
だから、ではないが。頭に上っていた血が落ちていく感覚がする。鬼の角に浮かんでいた血管も、元に戻った気がした。
脳内を満たしていたアドレナリンが消えていき、戦闘の高揚が消え精神的な疲労が残る。
「……お疲れ様、小鳥遊さん」
『はい。そちらもお疲れ様です。矢広さん』
胸を撫で下ろしていると、灰色の拳が目の前に突き出された。
見れば、ケニングを動かし左腕をこちらに伸ばしてきたらしい。拳を合わせよう、という事だろうか。
少し戸惑いながら、こちらも右の拳を突き出す。鋼の指に、軽くぶつけた。
何となくむずがゆい。だが、すぐにこんな事をしている場合ではないと我に返る。
「そ、そうだ！救助……救助、しないと！小鳥遊さんは、そのまま周囲の警戒を！僕は電車の中に！もしかしたら、別の車両には生存者がいるかも……！」
慌てて電車に向かおうとした自分を、今しがた打ち合わせた拳が遮った。
開かれた指が、胸当にコツリと当たる。
『ケニングのセンサーは、我々以外の生体反応を捉えていません。乗客は全員死亡したと考えられます』
「そ、そんな……！」
『これだけの事故です。それに、数少ない生き残りは我々が１体目と交戦している間に、今戦っていたライカンスロープ達が魂を食らった様ですね。奴らは、早食いかつ貪食です』
「っ……！」
淡々と告げられた言葉を、どうにか受け入れようと努力する。
……落ち着け。落ち着くんだ、矢広耕太。
高架上に引っかかっている車両が、いつ降ってくるかもわからない。そもそもの話、素人の自分が、勝手な判断で電車に近づくべきではないのだ。
だから、今やるべきは別にある。
「……わかった。ごめん」
『いえ。謝罪は不要です』
「もう助けられる人がいないのなら、ここから移動しよう」
『はい。それが良いかと』
杖のグリップを強く握り直し、電車から離れる。斜め後ろを、ケニングが足裏の車輪を回転させて徐行してついてきた。
雨に打たれながら、周囲を見回す。いつ、再び怪物どもが襲ってくるかもわからない。そう思うと、心臓が嫌な音を響かせた。
「……これから、どうしようか」
『私としては、既に行動を決めているつもりですが』
「そうだよね……僕も」
マイクの性能が良いのか、普通の声量でも小鳥遊さんにはキチンと聞こえているらしい。
歩きながら、今後の方針を告げる。
「一刻も早く、この街から逃げよう」
『一刻も早く、避難所を守りに向かいましょう』
「……え？」
『……ん？』
ほぼ同時に発した互いの言葉に、思わず足を止める。ケニングの車輪も停止していた。
灰色の巨人と、顔を見合わせる。彼女は今、なんと言った？
唖然とする中、聞きなれない声が聞こえて来た。
『霊的災害が発生しています！繰り返します、この街で霊的災害が発生しています！』
咄嗟に声のした方を見れば、それは電柱のすぐ横にある大きな柱の上だった。
白いスピーカーから、必死な、誰かの焦った声が発せられる。
『急いで付近の避難所へ逃げてください！普通の建物の中に籠っていても意味がありません！避難所の、結界の中に急いで逃げてください！』
市役所の人なのだろうが、名乗る暇も惜しいとばかりにその人物は叫んでいた。
ザーザーと雨音が響く中で、誰かが必死に避難を呼びかけている。
『必ず助けは来ます！ですから、諦めないで！避難所に逃げてください！』
勇気ある、その声に。ケニングの足が前へと踏み出される。巨大な鋼の足が、重厚な足音を立てる一方で。
「ぇ、あ……」
自分は、小さな怯えの声と共に後ずさっていた。
もう、あの時の激情は治まり。
家へと、逃げ帰ろうとしていたのだから。
読んでいただきありがとうございます。
感想、評価、ブックマーク。いつも励みになっております。創作の原動力になっておりますので、どうか今後ともよろしくお願いいたします。
