無能力の俺、なぜか最強たちに相談される

第11話 静寂の輪

　王都南部、染物工房街のさらに下。

　風の通らぬ石段を降りるたび、湿った土と古い染料の匂いが濃くなる。

　先導するのは、市の水路番（すいろばん）ヒース。短い髭に褪せた外套、腰には鉄鉤。

　「足元、滑るぞ。ここいらは雨上がりに“底鳴り”がする。流れが変わる合図だ」

　言いながら、彼は掌を水面近くに翳（かざ）した。皮膚が粟立つように微かに震え、目を細める。

　「……西側、微逆流。間違いねぇ。“水脈識別”はまだ鈍っちゃいねぇな」

　生活系のスキルだ。王都は、こうして見えない才能に支えられている。

　アレンは胸の羅針盤に触れる。糸は弱く、だが確かに震えていた。

　（呼ばれてる。――でも、昨日の礼拝堂みたいな痛い呼び方じゃない）

　背後で衣擦れ。リュミエルが灯を一つ浮かべる。掌の上に淡い光輪が咲き、湿気を嫌うように周囲の空気を乾かした。

　「“空間静化”を軽く。聴こえを乱す滴（したた）り音を眠らせます」

　声に合わせて、遠く響いていた滴の連打がすっと薄れた。音の縁が丸くなる。

　ブレイが肩を回して、剣帯を整えた。

　「助かる。昨日の評議じゃ息が詰まったが、ここは別の意味で詰まるな」

　低い天井、絡み合うアーチ、壁面に走る古い水刻み。

　やがて三叉の空間に出た。中央に丸い基礎柱、周囲の壁には――爪でえぐった“耳”の印が、放射状に刻まれている。

　ふつうの印と違った。

　ひとつひとつがかすかに“向き”を持ち、全体で輪（わ）を成している。

　ヒースが息を呑む。「こいつは……」

　リュミエルが歩み出て、指先で空の皺を撫でた。

　「“留声陣（りゅうせいじん）”。声を留める陣形の亜種。――でもこれは、留めるどころか、塞ぐための模倣。精度は高いけど、用途が歪んでいる」

　アレンは柱に手を置いた。冷たさの向こうで、輪郭を失いかけた気配が触れる。

　（だれか。――だれか）

　胸の奥が、きゅっと熱くなる。

　彼は老神官の詞（ことば）を心に落とした。

　《痛みは形になり、名は波。　声よ、ほどけて、灯に触れよ》

　次の瞬間。

　輪の内側で、細い風が巻いた。見えない糸が据え付けの金具から跳ね起き、アレンの胸骨の奥を締め付ける。

　「っ……！」

　リュミエルが瞬時に手をかざし、銀の紋を咲かせる。

　「“静域（サイレント・ドーム）”――！」

　空気が柔らかな膜になって波を鈍らせる。が、逆に“塞ぐ術”の輪郭がくっきり見えた。

　ブレイが半歩前へ。右足、石目に掛け、剣をわずかに引く。

　「――通れ」

　彼の剣が言葉のように鳴った。

　“剣王（けんおう）”の紋が手首に淡く浮かび、刃の先から細い気が伸びて、目に見えない糸を二、三本、音も無く断った。

　胸を締める圧が、ふっと緩む。

　ヒースが青ざめて首を振る。「こんなもん、誰が……」

　リュミエルは静域を保ったまま、輪の“接点”を数えた。

　「十二の耳。三つずつ、四方向に“鍵耳（かぎみみ）”があるはず。――解除には鍵が必要。力ずくでは、捻り返して被害が出ます」

　アレンは羅針盤を握る。糸が、柱の下部――泥の詰まった隙間を指した。

　（そこに、ある）

　膝をつく。爪で泥を掻くと、薄い石片が現れた。

　人差し指の先ほどの“耳”。微細な線刻が、他の印と違う方向を向いている。

　「これが……鍵？」

　「ええ」リュミエルが頷く。「でも、まだ三つ足りない」

　そのとき、風向きが変わった。

　静域の外、通路の闇がふっと濃くなり、黒い影が三つ、足音もなく現れる。

　仮面。外套。

　封耳官（ふうじかん）。

　先頭の一人が、指を胸に当てる印を作った。

　「ここは監察の管理下にある。立ち去れ」

　ブレイが半身に剣を立て、即座に応じる。「こっちには評議の依頼状がある。王都の失踪者に用がある」

　仮面は、少しだけ首を傾けた。

　「失踪者の“声”は、ここにはいない。あるのは“騒音”だ」

　リュミエルの瞳がわずかに細くなる。

　「あなた方の術式は、声を『留める』ではなく『塞ぐ』方向に偏っている。――誰の命令？」

　答えの代わりに、封耳官の指先から細い黒糸が走った。

　床と壁の間へ、音もなく、影のように。

　ヒースが叫ぶ。「引け！」

　黒糸が輪の基点にかかり、静域の膜を圧し、アレンの喉元へ伸びる。

　その瞬間、ブレイの剣がはじいた。

　短い金属音。火花は散らない。ただ糸だけが、すうっと消えた。

　「残りは任せろ」

　彼の声は、もう震えていなかった。

　剣の間合いの中で、恐怖は形を失う。

　アレンはその背中を見つめ、胸の奥に、応えるような灯を感じた。

　封耳官は退かない。

　「灯は、集まる前に消す。それが秩序だ」

　静かな声音。仮面の下の眼差しは揺れない。

　リュミエルが一歩、輪の外へ踏み出した。

　「“空間静化・織（おり）”」

　彼女の指が空気に縫い取りをするみたいに走り、石壁の目地ひとつひとつに静音の糸が通る。

　音は眠り、影の輪郭が滑る。

　アレンはその“静けさ”に身を委ね、心の奥の詞をもう一度、ゆっくりとほどいた。

　《痛みは形になり、名は波。　声よ、ほどけて、灯に触れよ》

　輪の内から、短い“息”が返る。

　（ここ。――ここにいる）

　羅針盤の糸が、二つ目、三つ目の方向を示す。

　ヒースが身を伏せ、鉄鉤で排水溝の石を外した。「こっちにも耳だ！」

　ブレイは封耳官の間合いを切りながら、彼を守る位置へ滑る。

　刃は最短だけを選ぶ。無駄な力は一滴もない。

　「悪いが、どけねぇ」

　封耳官の黒糸が再び伸び、ブレイの頬を浅くなぞった。血が一筋。

　しかし彼は瞬きもせず、逆の手で柄を支えて返す。

　「……剣が、戻ってる」

　アレンは息を呑んだ。悔恨で凍っていた手が、いまは誰かを守るためだけに動いている。

　最後の鍵耳が、排水枠の裏から外れた。

リュミエルが輪の中央へ手を差し入れ、四つの鍵石を等間隔に置く。

　「同期――」

　柔らかな銀の糸が四点を結ぶ。

　塞いでいた黒い術式が、糸口を失って解けていく。

　押し殺されていた“声”が、薄い風になって基礎柱の空洞から溢れた。

　《……覚えていて》

　アレンの胸中で、言葉が涙みたいにひとしずく落ちた。

　（覚えてる。忘れない）

　羅針盤が、静かに脈打つ。

　封耳官のひとりが、仮面の奥で目を細めた。

　「“灯”は、やはり危うい」

　先頭が短く指笛を鳴らす。影が揺れて、三人は石柱の裏に溶け、下流の闇へ退いた。

　追うか、とブレイが問う目をする。

　リュミエルは首を横に振った。「今は、ここを閉じましょう。まだ他にも輪がある。――急がないと、誰かが次を迎える」

　ヒースが額の汗を拭い、苦笑した。

　「おっかねぇ仕事だ。だが、あんたらがいるなら、もう少し潜れる」

　彼はアレンをちらと見た。「お前さん、その顔だ。声のほうを見てる顔だ」

　アレンは小さく笑った。「……見えた気がしました。ほんの少しだけ」

　「それで十分だ。水は、少しの傾きで流れを変える」

　静域を解くと、世界が一度に音を取り戻した。

　遠い滴り、下流のうなり、壁の向こうの商人の掛け声でさえ、鈍い体温を持って耳へ入ってくる。

　アレンの膝がわずかに笑う。力が抜けたのだ。

　リュミエルがすぐ横に来て、水筒を差し出す。

　「飲んで。無理はしないで」

　「ありがとうございます」

　彼女は淡く微笑んだが、その指先は少し震えていた。

　「“静域・織”は消耗が激しいの。……でも、必要だったから」

　ブレイが二人を見て、肩をすくめる。

　「無茶はお互い様ってやつだ。――で、次は？」

　ヒースが棚のような石段に腰を落とし、掌をまた水面へ。

　「上流に同じ匂いがある。封じの糸の匂いだ。三叉の先、洗濯工房の下」

　リュミエルが頷く。「学院の記録庫にも寄りたい。鍵耳の線刻、由来が必要」

　アレンは拾い上げた四枚の小さな石を布に包む。

　触れた瞬間、掌がほのあたたかくなった。

　（ここから、また誰かの声へ届く道が延びる）

　石段を戻る途中、アレンは一度だけ振り返った。

　輪が解けた柱の下、しずかな水面が、小さく震えた気がした。

　――覚えていて。

　声はもう聞こえない。だが、胸の灯は確かに強くなっていた。

　地上へ出ると、夕方の光が傾いていた。

　王都の塔の影が、長く路地へ伸びる。

　評議の影は濃い。

　けれど、影が濃ければ濃いほど、灯はよく見える。

　アレンは羅針盤を握り、仲間たちと歩き出した。

　次の輪へ。まだ届いていない声の方角へ。