無能力の俺、なぜか最強たちに相談される

第10話 評議の影

王都の中心にそびえる評議会庁は、塔の影が地面に格子を落としていた。

　玄関広場には請願者の列が蛇のように延び、鎧の軋みと羽根ペンの擦れる音が、朝の冷気に薄く混じる。

　「列に並ぶのも戦のうちだな」

　ブレイが肩を鳴らす。

　アレンは胸元の羅針盤を握った。糸は震えない。だが、庁舎の壁面に目を凝らすと――石灰で塗り潰された“耳”の印が、層の下からいくつも浮かび上がっている。

　（消して、重ねて、また消して……ここでも、声は塞がれてきたんだ）

　先日の急使の文書を示すと、二人は列から抜かれて内側の回廊へ通された。

　音が、急に沈む。厚い絨毯と高い天井が、人の声の角を鈍く呑み込んでいた。

　広間の奥、黒い長卓の向こうに、灰色の外套をまとった中年の男が座っていた。

　「評議会書記長、エルド」と名乗る。血の通わない目をしている。

　「剣士ブレイ殿、そして……無能力者のアレンとか。失踪事案の聞き取りに協力願いたい」

　“無能力者”。

　言葉は冷えた針のように、空気へ軽く突き刺さった。

　アレンは小さく頭を下げる。

　「できる範囲で、お手伝いします」

　書記長は手元の帳面を指で叩いた。

　「王都内で確認された“耳の印”は二十六。うち十八件において家主が失踪。戻った者はゼロ。印は、削っても、上塗りしても、痕跡が残る」

　ブレイが身を乗り出す。「黒衣を見た。井戸の群衆の中だ」

　「“封耳官（ふうじかん）”だろう」

　エルドの視線が微かに動いた。「神殿付の監察役。声を管理する。……彼らは評議の指示の外で動く」

　（声を、管理……）

　アレンの胸で、何かがきしんだ。

　そのとき、側扉が静かに開いた。

　緋色の縁取りを施した上衣に、銀の紋章。貴族特有のなめらかな笑み。

　「評議員カリスだ」書記長が低く告げる。

　男――カリスは視線でブレイを測り、次いでアレンに滑らせた。

　「剣の腕は評判だ。……それと、君は噂の“聞く者”か」

　アレンは一瞬、呼吸が浅くなるのを自覚した。

　「噂、ですか」

　「門前で“覚えていて”と呟いたそうだ。門兵の報告書はよくできていてね。私は紙が好きだ、紙はよく覚えていてくれる」

　皮肉とも冗談ともつかない口調。

　ブレイの手が無意識に柄へ寄った。

　カリスはたちまち掌を上げる。「安心したまえ。こちらは敵ではない――少なくとも今は」

　エルドが咳払いをした。「証物庫へ降ろす。現物を見たほうが話が早い」

　＊

　地下への階段は、ひんやりと湿っていた。

　等間隔に吊るされたランプの火が、壁の溝に細い影を作る。

　証物庫――厚い扉をくぐると、棚に木箱が並び、その蓋に小さな札が打ち付けられている。

　『第七街区・二階・寝台下』『第三街区・洗面台裏』……

　エルドが一つの箱を引き出し、蓋を外した。

　中には薄い石片。片面に、爪でえぐったような“耳”の印が刻まれている。

　アレンが近づくと、箱の中の空気がひんやりと変わった。

　（……冷たい。ここにも、閉じ込められた声がいる）

　彼は老神官にもらった短い詞を、胸の内に静かに落とす。

　《痛みは形になり、名は波。　声よ、ほどけて、灯に触れよ》

　微かな、波。

　かすれた呼吸。浅い眠りの縁にいるような怯え。

　「――だれか」

　囁きが、アレンの耳ではなく、胸の奥で震えた。

　胸骨の裏がじん、と熱い。

　石片が、かすかな燐光を帯びる。

　途端に、部屋全体の空気がざわついた。

　天井角に埋め込まれた符が、囁きのような高い音を発して、結界が降りる。

　エルドが顔色を変えた。「静音（サイレンス）結界が反応した……誰が触れた！」

　ブレイがアレンの肩を庇うように立ち、半身に構えた。

　カリスは目を細め、面白がるように囁く。「――やはり、君か」

　その時、結界の縁が柔らかに揺らぎ、すっと静まった。

　扉口に、薄い外套を羽織った人物が立っている。

　フードの下、淡い金の髪。

　「ここで騒ぐのは賢くありませんわ」

　よく通るが、どこか疲れを含んだ声。

　エルドが慌てて頭を垂れた。「宮廷魔導師殿……！」

　リュミエル。

　名を告げられた彼女は、指先で空の目に見えない皺をなぞるように動かすと、結界の音を完全に消した。

　そしてまっすぐ、アレンを見た。

　「今の光――あなたのもの？」

　問いは柔らかかったが、逃げ道を与えない。

　アレンは頷いた。「……はい。僕は、ただ、呼ばれた気がして」

　カリスが口角を上げる。「“呼ばれた”。良い言葉だ。評議は、呼ばれない者だけで構成される組織だからね」

　リュミエルは石片に目を落とした。

「この“耳”。古い祈りの断片だわ。声を留める文字（ルーン）が、間違った形で模倣されている。留めるはずが、塞いでしまっているの」

　エルドが険しい顔をする。「つまり、誰かが意図的に？」

　「模倣の精度は高い。工房か学院の出身でしょうね。……そして、この部屋にいる誰よりも、声に敏感な人が一人」

　彼女の視線が、またアレンに戻る。

　「あなた、胸が痛むでしょう」

　「……はい」

　「痛むのは、誰かが“届かない”と知っているから。――無理をしないで。溺れるわ」

　その言葉は、慰めではなく、警告だった。

　アレンは無意識に羅針盤を握りしめた。糸が、彼女の手先の動きに微かに共鳴している。

　（この人も、どこかで“聞いて”いる）

　カリスが場を仕切るように両手を広げた。

　「方針を決めよう。評議は剣を、神殿は印を、学院は理屈を持っている。……そして、君は“灯”だ」

　「灯？」

　「心灯（しんとう）。忘れられた昔話。私は紙でしか知らないが――」

　彼はアレンの胸元に視線を落とし、わずかに愉快そうに細めた。「紙にされていない灯のほうが、どうやら強い」

　エルドが渋々頷いた。「王都南部の下水路で新たな印が見つかった。案内役をつける。ブレイ殿、現地の警備権限は付与する。……アレン君、君は触りすぎるな。ここで倒れられては困る」

　リュミエルが続ける。「私も行きます。結界が必要になるでしょうから」

　カリスが肩をすくめる。「王女殿下みずから？　――勇ましい」

　彼女は一瞬だけ冷えた目をした。「必要ですもの」

　ブレイが目で問い、アレンは小さく頷いた。

　（進むしかない。届かない声が、そこにあるなら）

　＊

　階段を上がり、地上の光へ戻る。

　回廊の窓の外に広がる王都は、夕方の煤けた金色を身にまとっていた。

　庁舎を出ると、広場の喧騒がまた押し寄せる。

　アレンはふと振り返る。

　高い壁の石灰の下、かすかに光る“耳”の痕跡。

　（消しても、残る。――消した誰かも、残した誰かも、ここにいる）

　「おい」

　ブレイが低く呼ぶ。

　視線の先、屋根の縁に黒い影が立っていた。

　風に外套が揺れ、仮面の下から、眼だけがこちらを測る。

　封耳官。

　「見つけた」

　声音は、あの夜と同じだった。

　次の瞬間、影は屋根の向こうへ消えた。

　ブレイが舌打ちする。「追うか？」

　アレンは首を振った。「下水路へ。呼んでる」

　胸の内側で、羅針盤ではない別のものが、きゅっと灯を強くする。

　“灯を探す街角で”始まった一日が、夜の底へ向かってしずかに傾きだす。

　その傾きの先で、何人の声が待っているのか。

　アレンには、まだ分からない。

　けれど――

　（“覚えていて”）

　門の石壁で聞いた囁きが、風の色を変えた。

　彼は歩き出す。

　評議の影が長く伸びる王都の路地を、声のほうへ。