兜蛙
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と、内容についての記録の一編。
あなたもともに、この場に居合わせて、耳を傾けているかのように読んでいただければ、幸いである。
おっと。兜飾りまで出てきちゃったか。掃除に力入れすぎたかな。
一年で端午の節句くらいでしか使わないけど、大事な区切りの物品。「ひなが泣く」って話はよくあるし、節句道具って下手に捨てられないよね。
兜はその飾りも含めて、珍妙な形を持つものが多い。
だいたい予想は着くと思うけど、これらは存在アピールのための工夫。自分が立てた手柄を正当に評価してもらう方策のひとつ。
けれど、個を示す芸術と、命を守る実用を両立させるのは難しい。
注目は集めたいけど、いざ戦となった時に、「兜の重さに負けて、動きが鈍ったところを狙われました」では防具としていかがなものか。華美と軽量化は多くの鍛冶師が悩み、研究をする課題だったという。
そして、とある地域ではそのような兜の「見栄」が引きつけてしまった、事件があったんだ。聞いてみないかい？
冬。年貢が納められてからほどなく、戦のために兵を集めた将のひとりが、馬に乗りながら街道を進んでいた。
将が仕えている家では、毎年この時期になると、隣の領地に攻め込むのが恒例行事になっている。
現代感覚でいえば、ちょいと命に関わるプロレス興行ってとこかなあ。互いに、いざとなれば相手の領地を攻め取れる態勢を整えつつも、にらみ合いで終わることは珍しくなかった。
どれだけの兵をそろえられるか。内応している者はいないか。留守になっている後方を他の勢力に衝かれたりしないか。
ある意味で、お互いの健康診断をしているかのごとしだったそうだね。
そして、隊列を整えて進んでいた彼らが、ある村のはずれを通りかかった時のことだった。
中ほどの騎馬武者のひとりが「あっ」と声をあげる。周囲の者はそちらを向き、ひとめで何が起こったか把握した。
彼が先ほどまでかぶっていた兜が消え、その下の月代が丸見えになっていた。馬の周囲に落とした気配はない。
そうこうしているうちに、ひとり、またひとりと、騎馬武者たちの兜が消えていく。
注目する者の数が増えたこともあって、五つ目が盗られる時にはもう、兜に何が起こっているか把握でき始めていた。
まず、視界をあっという間に横切る、綱のようなものが武者の兜に引っかかる。
次に、兜が綱につられてわずかに浮き上がる。
そして、来た時と同じように、さっと引っ込んでいく綱が、兜を持ち去ってしまう、という流れだ。
綱は道の脇に茂る、大人でさえ隠れてしまうほどの背が高い草たちの中へ、紛れて行く。草の原は奥に見える森まで延々と続き、その盛んな生え具合から、ほとんど壁のようになっていた。
一連の動作は、放たれた矢のような速さ。まばたきすると、確かに兜が消えたようにしか思えない
「見てまいれ」と命じられる、手近な足軽三名。彼らは草を分けて綱の後を追い始めた。その姿が見えなくなってから、しばらくして。
ここと森までの中間あたりで火の手が。同時にあの足軽たちの悲鳴もあがる。
何事かと動き始める者たちの前で、草の上へぴょんと大きく飛び跳ねる影が現れた。
こちらへ背中を向けた、赤く巨大な蛙。
ここに揃う武者たちの、倍以上はある背丈と横幅で、再び草の中へ沈むや「ズシン」と音を立てて地面が揺れた。それ以降はもう飛び上がらず、草を薙いでいく音が聞こえるばかり。
熱気と火の粉は、こちらを威嚇するように吹き寄せてくる。ならば、遠くから草を刈り、火をどけるまで。
長柄の槍を持った兵が、槍を振り回し、緑の壁たちを右へ左へ切り裂いていく。
宙を舞う草、どけられる火、露わになる地表。そこに横たわっていたのは、あの様子を見に行かせた足軽たちだった。
そのいずれもが、顔面をひどくやけどしていたんだ。
三人のうち、二人は皮をはがされ、肉を焦がされ、髪もすっかり焼かれてしまった上で、こと切れていた。残る一人は息があったとはいえ、前二人の惨状をいくらか見られる程度にしたくらいで、すぐに治療を施される。
はがれた皮膚へ触れる、薬や布の痛みにうめきながらも、彼はどうにか言葉をつむぐ。
自分たちの顔をあぶったのは、あの巨大な蛙である、と。
先頭の者が草を分けて進んでいたところ、いきなりあの蛙と対面することになったらしい。とっさのことで身動きが取れない自分たちの前で、蛙はもごもごとのどを動かすと、ぱっと口を開いたんだ。
そこから勢いよく、赤い炎が噴き出した。直線状に伸びたそれを、先頭と真ん中の足軽はもろに受けてしまう。
自分は最後尾で、前の二人がいくらか炎を遮ってくれたのと、とっさに身を伏せたのが幸いし、どうにか命を長らえることができたらしい、と。
進軍中ということもあって、足軽ひとりの治療で、長く足を止めるわけにはいかない。いったんその場を離れた一行。
調査のため、再び人がその場所へ遣わされたのは、帰還と戦の後始末が済んだひと月後の話だった。
生き残った足軽の証言を基に、付近に住む民へ聞き込みをしながら、茂みに森にと巨大蛙を探すために足を運ぶ面々。
はっきりと蛙の姿を見たという話は聞かなかったが、昼夜を問わずに、「ズシン」と短く地面が揺れること。その後に、金物同士をぶつけ合ったような音が、ガラガラ、ゴロゴロと響くことがあったのを知る。
――きゃつめ。我らの武勲を示す兜を、腹の中でもてあそぶ気だな。
しかも蛙そのものは、人を瞬時に焼き、絶命させるほどの炎の息を吐く。早急に始末しなければ、また多くの命と名誉が奪われかねない。
奴はあの時、執拗に兜を狙っていた。ならば、兜を持って囮とし、炎を受けない弓矢や火縄銃で仕留める。
政務の合間、手の空いた将たちとその供によって、蛙を引き出すための領内行脚が行われた。当初、費用の関係から、刃物や矢玉を受けて傷ついた兜が優先的に捜査で用いられ、あの蛙が被害を出した場所とよく似た地形を、諸将はめぐっていた。
しかし、あの蛙は美食家だったらしく、傷んだ兜を被っている者には姿どころか、気配すら悟らせない。ならばと立派な兜を持ち出したところ、あの素早さであっという間にかすめとってしまう。
腕に覚えのある弓と銃の使い手であっても、速い上に、いつ、どの方向から伸びてくるか分からない標的は、容易に射貫くことはできなかった。
引っ込んでいく先を押さえようと目を凝らし、いくらか矢玉を放つものの、襲撃に遭うのは、いずれもあの図体が隠されてしまう地形ばかり。しかも、あの時の逃走で学んだのか、飛び上がることはせず、音もほとんどたてない。
こちら側からは反応の無さから、自分たちの射撃が外れたことを悟るより他になかったとか。
捜査はなかなかはかどらず、長期化。それが噂となって流れ出したらしく、領内を訪れる商人には、兜を売る者の姿が散見されるようになる。
蛙を追うためには、どうしても質のいい兜が必要で、自腹を切らざるを得ない。
「祖先伝来のものを、捜査などに持ち出すわけには……」
そのような考えの将は、たちまち商人のお得意さんと化すよりなかったらしい。
いよいよ殺意を増して、領内を闊歩する将たちの姿に、住民たちも自然と道を開け、遠巻きに眺めることが多くなった。
そして、ついにその時がくる。
弓矢持ち四人、鉄砲持ち一人の供を連れていた壮年の将。彼が炎を連想させる立て物をつける兜を、被っていた時だった。
緑多い町のはずれを見回っている時に、再び伸びる綱。引きはがされる兜。
だが、その時の五人は、運よく綱が伸びてきた方向を見つめていたんだ。出どころも見当がつく。
鉄砲持ちはすぐに発射の準備にかかり、その間、四人の弓矢持ちは綱の元と思われる方向へ、矢継ぎ早に射かけていく。
音が聞こえた。「カン」と短く、矢じりが硬いものにぶつかった音が。きっと蛙の腹の中身へ当たったに違いない。
ほどなく、やや離れたところの草の頭が揺れた。焦って、逃げ出そうとしている。だがそれは、自分の位置を教えるのも同じこと。
準備が終わった鉄砲持ちが、構える。遠ざかっていく、草の上の「航跡」目がけて、大音量が響き渡った。
次の瞬間。彼らが見たのは、草の上へ舞う蛙の頭部だった。
「やった」と思うや、そこから火が瞬く間に広がり始める。もちろんそれを予期していた彼らは槍の用意もしている。燃えている草を片っ端から薙いでいくが、その槍のうちの一本に飛び移ってくるものがあった。
背丈一尺（30センチ）にも満たぬ、小さな男。頭ははげあがり、顔も体もしわだらけで、両目は垂れ下がった白いまゆげに隠されている。
粗末なふんどしを身に着けている以外は裸体で、その老いた身体を惜しげもなくさらしている。両手にはそれぞれ、小さな金づちとやっとこを握っていたんだ。
全身を火だるまにしつつ、「キイ、キイ」と猿のように歯をむきながら悲鳴をあげ、将たちをにらみつける小男。やがて、高く飛び上がった彼は、草の中へと消えていった。
ほうぼうから同じような悲鳴がいくつも聞こえる。他にもいたのだろう。
奇怪な容貌を目の当たりにし、数名はその場で嘔吐しかけて、手を止めてしまう。そのひとりから槍を奪った将は、更に草を薙ぎ切り、火元と思われる場所を探り出した。
真っ黒に焦げた草の根の上。そこには巨大蛙の開かれた下半身が横たわっていたが、そこには生物に見られる、臓器は詰まっていない。
代わりに金づち、やっとこの他、石組みの炉、金床……いずれも、あの小男たちにふさわしい大きさのものが散らばり、そばには溶かした鉄の塊が転がっていたんだ。
「彼らは姿と振る舞いこそ恐ろしげだが、やっていることはれっきとした鍛冶仕事だったのだろう」
将たちは、皆に報告する。
足軽たちを焼いた火。あれはおそらく炉から出た、高熱の吐息。どれほどの熱があの中に渦巻いていたかは、もはや分からない。
彼らは、恐れ疎まれるであろう自分たちの姿を隠したうえで、我々の兜を研究するべく、あの巨大蛙を模した動く鍛冶場を用意したのではなかろうか、と噂されたそうだ。
