神々からの恩恵

また、異世界？！

「剣を置く理由 ――“強い私”じゃなくても、そばにいていい？」

朝の空気は、いつもより澄んでいた。

学園の訓練場から聞こえる、金属がぶつかる音。

規則正しく、無駄がなく、そして力強い。

――間違いない。

「……アルティナだな」

ゼロが脳内で即答する。

（はい。

　本日早朝5時12分から自主訓練を開始しています）

（本日のデート予定時刻は10時。

　すでに3時間以上、剣を振り続けています）

「デート前に修行ってどういう感情だよ……」

（アルティナ様にとって

　“剣を振ること＝心を落ち着けること”です）

なるほど。

戦士らしいと言えば、戦士らしい。

◇

【訓練場】

俺が訓練場に足を踏み入れた瞬間、

空気がピンと張りつめた。

アルティナが、汗に濡れた髪を揺らしながら

黒剣を振り抜いている。

一撃一撃が、正確で、重くて、速い。

（……やっぱ、強ぇな）

最後の一振りを終え、

アルティナは気配に気づいて振り返った。

「……来たわね」

息は少し荒いが、

表情はいつも通りの強気。

「待たせたか？」

「別に。

　勝手に振ってただけ」

そう言いながらも、

剣を地面に突き立てて、深く息を吐く。

その横顔は――

“戦士”じゃなくて、ただの少女みたいだった。

◇

【アルティナの提案】

「で、今日のデートだけど」

アルティナは腕を組み、俺を見る。

「街とか、甘い場所とか……

　そういうの、得意じゃない」

「だろうな」

即答したら、睨まれた。

「だから――」

アルティナは一瞬、視線を逸らしてから言った。

「……訓練、付き合いなさい」

「デートで？」

「デートでよ！！」

即キレ。

だが、その顔は少し赤い。

「私にとって、剣を振ることは“生き方”なの。

　それを見せないでデートとか、ズルいでしょ」

なるほど。

これはアルティナなりの“本気”。

「いいよ。

　俺も剣、少しは振れるし」

「本気で来なさい。

　手加減したら……嫌だから」

その一言が、妙に胸に響いた。

◇

【模擬戦】

木剣を手に取り、

訓練場の中央に立つ。

アルティナは、いつもの黒剣ではなく

少し軽い訓練用の剣を選んだ。

「いくわよ」

合図はない。

一歩踏み込み、

風を切る音とともに剣が迫る。

速い。

だが、殺気はない。

“見せる剣”。

俺も応じる。

ガンッ、と木剣がぶつかる。

数合打ち合ったところで、

アルティナがふっと笑った。

「……悪くないじゃない」

「褒め言葉として受け取っていいか？」

「当然でしょ」

だが――

徐々に、アルティナの動きが荒くなる。

力任せ。

速さも増している。

「……どうした？」

「……っ」

答えない。

一瞬の隙を突いて、

俺は剣を弾き――

カラン、と音を立てて

アルティナの剣が地面に落ちた。

勝負あり。

……なのに。

アルティナは、動かなかった。

◇

【剣を置いた少女】

「……ねぇ、ブランデー」

背を向けたまま、

アルティナが低い声で言う。

「私ね。

　ずっと“強い私”でいなきゃいけなかった」

風が吹き、

汗に濡れた髪が揺れる。

「弱いと、捨てられる。

　役に立たないと、必要とされない」

ゆっくり振り返る。

その瞳は――

戦士の鋭さじゃなく、

傷ついた少女の色だった。

「だから、剣を置くのが怖かった」

俺は、剣を下ろした。

「……置かなくていい」

「違う」

アルティナは、首を振る。

「“置ける場所”が欲しかった」

そして、俺をまっすぐ見る。

「ブランデー。

　あんたは……強くなくても、そばにいさせてくれる？」

胸が、ぎゅっと締めつけられた。

◇

【答え】

俺は、ゆっくり歩み寄る。

アルティナの前で立ち止まり、

そっと手を差し出した。

「剣を持ってても、

　置いてても」

手が、少し震えている。

「アルティナは、アルティナだ」

一瞬、時間が止まったように感じた。

次の瞬間――

アルティナは、

思い切り俺に抱きついた。

「……っ、バカ……」

声が震えている。

「そんなの……

　ずっと欲しかった言葉じゃない……」

俺は、そっと背中に手を回す。

しばらく、誰も喋らなかった。

◇

【“デート”の続き】

少し落ち着いた後、

二人で訓練場を出る。

アルティナは剣を背負っているが、

さっきよりも軽そうだ。

「……この後、どうする？」

「甘いもの、嫌いじゃないんだろ？」

「……知ってた？」

「なんとなく」

少し照れた顔で、そっぽを向く。

「じゃあ……

　街で、甘いの食べる」

「それ、デートっぽいな」

「うるさい」

◇

【街の菓子屋】

小さな菓子屋で、

二人並んでパフェを食べる。

アルティナは最初、

ぎこちなくスプーンを動かしていたが――

「……美味しい」

ぽつりと呟いた。

「剣振ってる時と、

　全然違う顔だな」

「見るな」

だが、その声は柔らかい。

「ねぇブランデー」

「ん？」

「私、まだ負ける気ないから」

「恋の話か？」

「全部よ」

小さく笑う。

「でも今日は……

　剣を置いても、私は私だって思えた」

それは、

勝敗よりも大きな一歩だった。

◇

【別れ際】

夕方、学園の門の前。

アルティナは少し考えてから、

俺の袖を掴んだ。

「……今日は、ありがとう」

「こちらこそ」

一瞬、躊躇ってから――

額に、軽くキス。

「これは……

　戦士の挨拶だから」

耳まで赤い。

俺は笑った。

「次は？」

「次は……

　負けない」

剣を背負い、

振り返らずに歩いていく。

◇

【ラスト】

部屋に戻ると、ゼロが報告する。

（マスター。

　本日のデートにより――）

（アルティナ様の“戦闘力”は微減しましたが、

　“存在安定値”が大幅に上昇しました）

「良い変化ってことか？」

（はい。

　“壊れにくくなった”という意味で）

俺はベッドに倒れ込む。

剣を置いた少女。

未来を捨てた少女。

優しさを選んだ少女。