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12話

「ノイン、あまりお姉ちゃんを心配させないでくれ」

　夜。

　就業時間が間近に迫っていた。

『まおうじょう』スタッフルーム。

　ここは本来お客様(ゆうしゃ)が来ることのない場所なので、狭苦しく、暗い雰囲気だ。

　人が三人も入ればいっぱいになってしまうようなこの場所が――

　未だかつてなくギチギチだった。

　なにせ、四人いる。

　一人はテーマパーク『まおうじょう』の支配人たる魔王。

　一人は、先ほどまで『妖精と不思議なお茶屋さん』で遊んでいたノイン。

　そしてもう一人は家出したノインを連れ戻しに来た、エルフの姫にしてノインの姉の、胸の大きい方、ティアで――

　もう一人、というか一匹は、『まおうじょう』マスコットの漆黒のドラゴンの子供、ドラコだった。

　ドラコの手とノインの手は、まだつながれている。

　ノインは、『竜の守護セット』をつけたままだ。

「……超かわいくて鼻血出る」

「えっ？」

　また心の声が漏れてしまった。

　慌ててドラコは『僕じゃないダンス』をする。

　この動作にびっくりしたのは、ティアだった。

　彼女は慌てたように腰の剣に手をかけて――

「なんなのだ、その珍奇な存在は」

「……」

　ドラコはしゃべってはいけないので、答えられない。

　ただ、ほっぺたに手を当てて、尻尾をフリフリするだけだ。

　これは『かわいくない』とか『奇妙』とか言われた時に、『えー？　僕、とってもかわいいよ、ほら、ほら！』という意思を示す振り付けだった。

　伝わるわけあるか。

　しゃべることのできないドラコの代わりに――

　魔王が、口を開く。

「クックック……これは我が『まおうじょう』のマスコット、ドラコだ！　かつて大陸を支配した古代竜の子であり、元気でやんちゃな男の子なのだ……！」

　まだいちおう就業中なので、スタッフルームでも魔王口調だった。

　魔王モードの支配人と素の支配人はだいぶキャラが違うので、一度キャラを崩すと戻すまで時間がかかるらしい。

　支配人本人は魔王役のキャストを雇いたがっている。

　まあ、従業員が他の人物を『まおうさま』と呼ぶことに納得しないので、今もこうしてキャストとして表舞台に立っているのだが……

　ティアは魔王の説明を受けて、妙な顔をしていた。

　首をかしげつつ――なにかに気付いたように、ハッとする。

「つまり、ノインは男と手をつないでいるというのか!?　なんとはしたない……！　サラならともかく、かわいいノインにまでそのよこしまなる手をのばすか……！　おのれ魔王！」

「いや、男の子だが、こいつは３号なので、中身は女の子なのだ……！」

「男なのか女なのかどちらなのだ!?」

「クックック……それよりも、出迎えご苦労！　勇者ノインは貴様の元へ返そう……！　そろそろ『まおうじょう』の閉城時間なのでな……！」

　そうなのだった。

　たっぷり遊んだ。

　支配人(まおうさま)にその後もいくつかのアトラクションを用意してもらって、ノインはたっぷり遊ぶことができた。

　子供の体力というのは、ものすごい。

　むしろ、ドラコの方が体力切れで大変だったぐらいだ。

　もともと三時間が限度と言われる着ぐるみで、七時間ぐらいがんばったのだから。

　中の人はもう汗だくで、今すぐシャワーを浴びて寝たい気分だった。

　しかし――まだ、終わっていない。

　ノインの家族がお迎えに来た。

　これからノインは帰るのだろう。

　だから、帰るところまで、お見送りだ。

　それまでは、なんとしても耐える。

　決意するドラコのすぐ横で――

　ノインが、うつむいて、口を開く。

「……おねえさま、ごめんなさい」

「……なぜ、こっそり出て行った？　王宮の門番に『黙っててね』とお願いしてまで……それがなければもう少し早く、お前の行方がわかったというのに」

「……だって、遊びに行きたいって言ったら、きっと、だめだって、言われると思ったから」

「……」

「わたし、お外に出たらだめだって、いつも、言われてるから……」

「……まあ、そうだな」

「でも、行きたかったの。『動画』を見て、遊んでみたかったの。かわいくて、すてきで、行ってみたかったの。だから……」

「…………そう思ったなら、次は私に言ってくれ」

「……でも、わたしが言ったら、その通りになっちゃうから」

　ノインのお願いを断れる者はいない。

　かわいいから。

　かわいすぎて――人を洗脳してしまうから。

　そのことをノインは嫌がったのだ。

　しかし、ティアは笑う。

「馬鹿者。私はお前の姉だ。初代エルフ王の力ならば、私とて受け継いでいる。お前の力になど影響されてはいない」

「……でも」

「私がお前のことをかわいいと思うのは、お前が私の妹だからだ」

「……サラちゃんは？」

「アレはかわいくない。生意気だ。けれど――心配はしている。妹だからな」

「……」

「だから、お前とサラの面倒なら、私がみる。遊びに行きたいなら、私に言ってくれ。駄目ならば駄目と言う。いいならば、いいと言うし、協力する。……知っていると思うが、私は鈍感でな。お前の悩みにも、サラの悩みにも、言われるまで気付けない愚か者だ。だから言葉にしてもらわねばわからん」

「……悩み？」

「お前が、自分のかわいさに――『愛されてしまう』という力に悩んでいるのは、初めて知った」

「……」

「お願いが必ず通るのは、嫌だったか」

「…………うん」

「そうか。ならば配慮しよう。私は一般的な価値観の持ち主なのでな。お願いが通れば気分がいいと思うし、かわいいと扱われれば気持ちがいいと思うし、みんなから愛されるのはいいことだとしか、思えない。それで悩むなど、考えてもみなかった」

「……うん」

「次から気をつけよう。私も、私以外のすべても」

「…………うん」

「そういうことで、お姉ちゃんと一緒に帰ってくれるか？」

　ティアが手を差し出す。

　その行為は。

　……エルフならば、その行為がどういう意味を持つのかを、知っているはずだった。

　ノインに対して手を差し出すということが、どんなに重いのか、理解しているはずだ。

　それでもティアは真っ直ぐに手を伸ばしていた。

　ノインはドラコを見上げた。

　そして、ドラコとつないだ自分の手を見た。

「……ドラコさん、また、遊んでくれる？」

　――こんなわたしでも。

　最後に小さくそう言い添えたのを、ドラコは聞き逃さなかった。

　そのつぶやきにどのような意味がふくまれているのか、すべてを察するのはとても困難だ。

　でも、ドラコの答えは決まっていた。

　うなずく以外に、ない。

　だって――ドラコは悪夢と絶望の園『まおうじょう』のマスコットなのだから。

　遊びたい子がいて、その子が望むならば、一緒に遊ぶのは、当たり前だ。

「……ありがと、ドラコさん。……また、来るね」

　はにかんだように笑って、ノインはドラコとつないだ手を放す。

　そして――ティアへ駆け寄り、ちょっとだけためらってから、その手を、握った。

　ティアが深く礼をしてから、スタッフルームを出て行く。

　魔王とドラコはその姿を見送り――

　バタン、と扉が閉まってから。

「……支配人(まおうさま)」

「どうした、ドラコ」

「なんか、自分、切ないです。あの子とお別れするの……」

「だが、また会えるぞ。貴様ががんばったから、あの子は『また来る』と言ってくれたのだ」

「……」

「胸を張れ。ドラコは『やんちゃな男の子』だ。そんなにうつむいていては――次にあの子が来た時、『ドラコさん、このあいだと違うね？』と言われてしまうだろう」

「……そうですね」

「今日はご苦労だった。……貴様がもしもすんなりとあの子を帰そうとしていたならば、我も準備が間に合わず、あの子を遊ばせずに帰すことになったであろう」

「そうなんですか？」

「アトラクションを作るのは一瞬でも、キャスト、スタッフを選出し、移動させるのはそうもいかんからな」

「……」

「あの子の笑顔は、貴様の功績だ。誇るがいい、ドラコ３号」

　魔王はそんな言葉を残して、スタッフルームを出て行った。

　ドラコは顔を上げる。

　それから――スタッフルームにいる場合じゃないな、と思い出した。

　もうすぐ閉城だ。

　しかし、まだ閉城しては、いない。

　ならば城内をうろうろしなければという、自分の役割を思い出した。

　だって、ドラコは、悪夢と絶望の園『まおうじょう』のマスコットで――

　子供を笑顔にする、やんちゃな竜の男の子なのだから。